– Прямо сейчас – десять «Бульдогов» и двух «Мародеров». Я – в ангар, минут через пять еще двух «Мародеров» запустим…

– Не смей покидать мостик! Ты нужна мне в кресле капитана! – Риз знала, насколько важно сохранить командную цепочку в разгар боя. Опытный и, главное, авторитетный командир на своем месте гораздо ценнее, чем десять пилотов в кабинах. – Через тридцать секунд дашь график запуска своих машин.

Риз бросила взгляд на тактический дисплей. Передовой отряд ее «Молний», построившись в клин, уже двинулся на неизвестные корабли.

– Кто нам противостоит? Обновление данных!

– Пока данных немного. Это маломерные суда. Но не истребители, они явно крупнее тех же «Мародеров». Аналог земной канонерской лодки по размерам.

Канонерки. Промежуточное звено между москитным флотом и крупными боевыми кораблями. Универсальные суденышки, призванные бороться и с первыми и со вторыми.

– Скоростные характеристики? Вооружение? Наличие силового поля? – На все вопросы капитана тактик отрицательно качал головой. – Понятно, будем выяснять на практике.

– Пробуем наладить контакт? – встрял связист.

– Ага, передавайте на всех частотах: «Мы пришли с миром», – хохотнула оставшаяся на канале связи Ласка. – Сбивать их без предупреждения, здесь, кроме криссов, быть больше некому!

Сбивать так сбивать.

– «Молнии», сблизьтесь на один клик, меняйте формацию на «Омега-два». «Бульдоги», не лезьте в свалку, дождитесь, пока мои ребята свяжут противника боем. «Мародеры»! Вы – наименее маневренная цель, держитесь в стороне, ваша задача – снайперские выстрелы. Снимайте их полными залпами по одному. И не дай-то вам бог залепить по своим! – Эмили командовала так, будто расставляла на доске шахматные фигуры. И делала это с максимальной осторожностью. Когда возможности противника неизвестны, планы лучше строить от обороны и сокращения возможных потерь.

– Всё, парни, разворачиваемся!

На дисплее клин «Молний» уже почти соприкасался со сбившимся в кучу потенциальным противником. По команде Эмили машины, находящиеся на острие клина, сбросили скорость, их начали обгонять истребители, летевшие позади. «Молнии» четко, как на учениях, выполняли маневр охвата противника. Правда, один из истребителей ВКФ вывалился из строя, описав дугу. Одновременно с этим наконец-то появилась картинка с камер истребителей, и люди смогли разглядеть своих противников.

– У меня вышли из строя двигатели, – доложил вывалившийся из строя пилот. – Перед этим сканер засек энергетический всплеск, скорее всего меня подбили. Разрешите выйти из боя?

– Разрешаю, возвращайся в ангар. – Эмили всматривалась в экран, стараясь разглядеть противника получше.

Впрочем, что там рассматривать – сплюснутые сфероиды стального цвета, поверхность абсолютно гладкая, взгляду зацепиться не за что… Хотя стоп! На гладких бортах начали открываться прямоугольные орудийные порты, из которых выезжали толстые стволы с какой-то путаницей из проволоки на дульных срезах. Эх, права была Ласка, побеседовать о мирном космосе и о праве каждой расы на жизнь точно не получится.

Если Клим о чем-то и жалел, так только о том, что он сейчас не висит на хвосте у Леманна. Слетаться с кем-нибудь из флибов он не успел и двигался сейчас в строю в качестве одинокого «свободного охотника». В стандартных тактиках военно-космического флота одиночные истребители использовались редко, поэтому пилот чувствовал себя неуютно без надзора «мамочки»-ведущего. Выпускникам вообще предписывалось отправляться с свободный полет не ранее чем через год после службы. Но судьба Климу для подготовки этот год предоставлять не собиралась.

«Бульдог» ему нравился. Пилот смог благодаря своим способностям быстро подстроиться под управление пиратским истребителем и по достоинству оценил его. «Бульдог» уступал по летным качествам «Молниям» и не имел настраиваемого модульного вооружения. Он был дубовым. Но именно в этой дубовости и была его своеобразная прелесть – «Бульдог» был прост и надежен, как топор. К примеру, в высокотехнологичной «Молнии» специально смодулированные искином управляющие сигналы могли идти хоть по обшивке корабля. Пиратские корабелы такими изысками не заморачивались, пуская от кабины до двигателя сразу три управляющих кабеля и заворачивая их в бронированную ленту. И для предстоящего боя, где ему предстояло выступить в роли штурмовика, «Бульдог» подходил как нельзя кстати. Истребитель был как бы построен вокруг здоровенного орудия-рельсотрона, предназначенного скорее для обстрела крупных кораблей, нежели юрких истребителей.

Перечислял все достоинства «Бульдога» у себя в голове Клим не просто так. Он несся внутри разряженного пиратского построения прямо на врага. «Бульдоги» шли во второй волне, а «Молнии» уже сцепились с врагом. Зрительного контакта с местом боя у пиратов еще не было, зато тактический дисплей выдавал кучу зеленых и красных меток, перемешавшихся друг с другом. Клим приблизил изображение, стараясь лучше понять рисунок боя. Но какое там! Вокруг четырнадцати… а, нет, уже тринадцати целей сновали, казалось бы, совершенно хаотично, метки дружественных машин. «Молнии», используя свое преимущество в скорости, жались к вражеским канонеркам борт к борту, из-за чего те, не успевая разворачиваться, теряли сектора обстрела. Клим уже наметил ближайшую цель и собирался взять курс на нее, как с «Кейташи» пришло сообщение:

– «Бульдоги», получайте распределение по целям! – И в тот же миг на тактическом дисплее появился дополнительный маркер-кружок, помечающий персональную цель Клима. Канонерка находилась чуть ли не в самом центре скопления вражеских кораблей.

А вот и визуальный контакт! Впечатление было такое, что Клим наткнулся темной безлунной ночью на стайку зараженных бешенством мечущихся светляков. Вот только светлячки не плевались разноцветными огненными трассерами и не вырастали с пугающей скоростью до размера слонов. Будь у Клима настоящее живое сердце, оно бы сейчас молотило по ребрам от перевозбуждения, а так его лоб всего лишь покрылся испариной.

Он ворвался в ночную феерию светляков-переростков, не сбавляя скорости и автоматически подмечая скорости и курсы окружающих его объектов.

– У меня нос исчез! – запаниковал кто-то из флибов. – В смысле у истребителя! Кабина крошится и разваливается! Но попадания не было! В меня никто не стрелял!

– Подтверждаю, – пришел по общему каналу ответ от «Кейташи». – Оружие противника невидимо! Повторяю: нет никаких видимых следов его использования. «Бульдог-шесть», прекратите паниковать, мы подберем вас.

– Только быстрее! – не унимался подбитый пилот. – Кажется, в меня еще раз попали, разваливается левая плоскость, прямо на глазах!

Клим выключил бедолагу из общего канала связи, все равно он ничем не мог ему помочь. И сосредоточился на управлении. Невидимое оружие, с одной стороны, – это плохо, сканеры не смогут предупредить о несущейся на тебя смерти. А с другой – хорошо, лети себе, ни о чем не переживай и на тревожные сигналы не отвлекайся. Клим как будто с головокружительной скоростью падал на дно колодца, стены которого сформировались из беспрестанно мечущихся кораблей. А внизу его ждала цель, эдакий сплюснутый серый мячик. Мячик резво вращался вокруг своей оси, стараясь взять на прицел пару «Молний». Мяч в перекрестье, готовность орудия, ответ о готовности – выстрел!

«Чбам!» – врезало по ушам, даже сквозь шлем. Снаряд рельсотрона разгонялся до немыслимой скорости, и даже радар «Бульдога» показал его лишь мельком. Но пробоину в сплюснутом шарике и кусок отвалившейся обшивки Клим успел заметить, проносясь мимо цели. Однозначно есть попадание! И снова тоннель из суетящихся кораблей, затем черное, усыпанное звездами небо. Тягу – на ноль, мощность на маневровые двигатели, разворот – и снова тяга на полную! Клим отрабатывал маневры, как на тренажере. В каком-то смысле бой и походил на тренировочный: связанные «Молниями» противники представляли собой легкую добычу. Маркер на шлеме снова вывел Клима на цель, он лег на нужный курс. Справа пролетел целый водопад огня, занявшие позиции «Мародеры» расстреливали чужаков, как в тире. И Клим очень не завидовал тому противнику, который получил полный залп от тяжелого истребителя пиратов.