Ситуацию разрулил своим повторным появлением Карлсон:

— Уже познакомились? Вот и молодцы. Жду в этой же аудитории завтра к девяти часам. У кого нет вопросов — можете идти. Чернецов Сергей, Вас я попрошу пока не уходить. — Все уставились на моего оппонента. Он молча кивнул куратору, а затем на последнего посыпались вопросы.

Я быстро протиснулся между каким-то чернявым парнем и вертлявой девицей. Услышал вслед чей-то вздох: "Не повезло парню", и покинул аудиторию.

Всю дорогу в метро я размышлял о новой сущности своего бытия. Мозг усердно подкидывал варианты достойных ответов Чернецову, рисовал картины избиения последнего, да только момент был упущен. Классическая работа крепкого заднего ума.

Из размышлений меня выдернул механический голос, сообщивший, что пора выходить. До дома я плелся ненавидя весь мир. Стал замечать редкие серые деревья, таких же серых прохожих, косящихся в мою сторону. Внутри полыхало желание убежать от всего этого обратно, в уютные миры какого-нибудь Эльморедена или Северного Королевства.

Зато дома меня ждал приятный сюрприз. Лидия Сергеевна, бабулька семидесяти лет, но все еще не по годам бодрая, встретила меня в коридоре квартиры:

— Сереженька, а к тебе гости. Только если он у нас будет жить я немножко аренду подниму, тяжело нынче на одну пенсию.

Я кивнул и прошел к себе в комнату. За компьютером восседал мой деревенский собутыльник Славка Осипов. Настроение немножко улучшилось.

— О, Славик, а ты какими судьбами?

— Так я же поступил! Разрешите представиться: курсант Московской Академии МВД Осипов Вячеслав Игоревич!

— Серьезно? Там же такие деньги нужны? Ты, вроде, говорил, что в Омск поедешь поступать, дядька у тебя там.

— Нужны, да не нужны. Мамкин двоюродный брат криминалистику преподает. Докторскую защитил. Перевели его, оказывается, в Москву, ну он и помог. Я переночую у тебя? Завтра начинается курс молодого бойца. Короче, мы на месяц уезжаем на полигон. Жить первый год буду в казарме. Если без трояков закончу — есть вероятность, что переведут на домашнее проживание. Ух, мы тогда тут с тобой замутим! Всех девок московских покорим, — он остановился перевести дух, — Андрюх, а что с физиономией? Ты чего такой кислый?

— Да ничего, разрешите представиться: Коротких Андрей Васильевич, студент первого курса экономического факультета МГУ, и по совместительству Верховный Лох Всея Университета.

— Да ты чего? В смысле? Наехал кто?

— Угу. Есть там один, Чернецов такой, пижон при бабках. Сходу всю группу подмял под себя. Там одни мажорчики: шмотки, мобилы, тачки, стоимостью с наш колхоз. И тут появляюсь я, в своих "рыцарских доспехах". Ну он и решил закрепить власть. Начал опускать прилюдно.

— В морду хотя бы заехал ему?

— Да какой там, стоял как приговоренный. Стушевался. А потом поздно было. Препод прилетел.

Серега уставился на меня:

— Погоди. Чернецов. Это не тот, что на МКАДе под 200 км в час рассекал на ламбе? Сынок министерский, вроде? Который на камеру помочился ГАИшникам на машину?

— Да хрен его знает. Может быть.

— Мде… Неприятно, но ничего, прорвемся! Ты только, милый мой, дождись меня из армии, — пропел он.

Мы дружно заржали.

— Ну что, по пивку? Бабулька твоя против не будет?

— Маленько можно. Она бабка мировая. Тебе втык с похмелья не дадут? А то закончишь обучение досрочно.

— Не, нормально все, сказали сегодня ваш последний день гражданской жизни. Не потратьте его зря. Главное на построение не опоздать.

— Уговорил, пошли.

Утром я проводил Славку на метро. Мы крепко обнялись, я пожал ему руку и направился домой, готовиться к первому дню учебы.

Все оказалось так, как мы предполагали. Сергей Чернецов оказался тем самым сынком из репортажа. В довесок ко всему, Карлсон вчера назначил его старостой группы. Меня он перестал замечать, всем своим видом показывая, что не общается с отребьем. Его цель занять положение над остальными была уже достигнута. Однокурсники со мной почти не разговаривали, дабы не потерять авторитет у новоиспеченного вождя. Который, кстати, уже успел обзавестись свитой из пары мажорчиков рангом пониже — Васька и Генка. С девчонками из группы отношения у меня не складывались, собственно и говорить мне с ними было не о чем. Вот вы готовы обсуждать свежие веяния моды с сантехником местного ЖЭУ Петровичем? Примерно так бы это и выглядело со стороны. Как объект страсти я их не интересовал тем более.

В общем типичный ботаник-задрот, отгородивший себя от общества.

Я с головой погрузился в свои любимые фэнтезийные миры, хотя и учится не забывал. Меч и магия, перемежались с лекциями и учебниками. Знания давались легко. Частенько я пропускал пары, что никак не влияло на успеваемость. Зато на форумах по компьютерным играм я блистал! Потихоньку начал зарабатывать на гайдах по развитию различных персонажей, которые писал эксклюзивом для крупных ММО порталов. Деньги невеликие, но если добавить сюда услуги по прокачке и кое-какие сделки на биржах по продаже игровых ценностей, то на аренду комнаты и вечерние сосиски или пельмени вполне хватало.

Жизнь текла неторопливо, и так бы благополучно и прошло мое обучение, если бы не два события.

Первым событием стал глобальный переворот в современных вычислительных мощностях. Шла середина первого курса. Японцы анонсировали рабочий прототип устройства, позволяющего передавать сигналы с компьютера непосредственно в человеческий мозг. Это обещало прорыв во множестве областей, от кулинарии, где ты мог сразу попробовать блюдо указанное в рецепте, до порнографии, где обладание понравившейся девушкой теперь становилось не просто фантазией. Появились первые устройства, позволяющие передавать вкусы, запахи, тактильные ощущения.

В связи с этим, намечался грандиозный прорыв в игровой индустрии. На полном серьезе мир заговорил о создании капсул полного погружения, с мельчайшей детализацией всех человеческих ощущений. Этакий суперкомпьютер, оборудованный всеми типами устройств, воздействующий на различные органы чувств одновременно. Сотни промышленных гигантов в мире начали гонку и переоборудование производственных мощностей, каждый хотел откусить кусочек вкусного пирога.

Оставался один вопрос — кто создаст первый виртуальный мир? И, на третьем курсе моего обучения, появилась грандиозная новость! Первая полноценная игровая вселенная практически создана, причем не где-нибудь на западе, а в России. Наша страна обогнала всех на пару лет вперед! Пока пресловутые "Близзард" и "НЦ Софт" пачками нанимали индусов и китайцев для написания кода, пока китайский флагман "Tencent" перенаправлял все силы на создание виртуального мира, внезапно появившаяся государственная компания "Кибертек" взяла и анонсировала "Альтерру". В сети появилась информация, что изначально проект готовился российскими военными задолго, до появления японского изобретения, как полигон для моделирования различных техногенных, природных и иных катастроф, а также испытании новейших видов вооружения. Для чего в течении нескольких лет, армия правительственных программистов скрупулезно переносила в цифровую вселенную каждый уголок Земли, смоделировав таким образом нашу планету. Впоследствии эта модель и стала основой нового виртуального мира. Ну, а заселить ее различными фэнтезийными тварями, создать или изменить города, используя труд сотен художников, устремивших свой взор на сладкие правительственные заказы оказалось делом техники.

Итак, "Альтерра". От латинских слов Alter — другой, и Terra — земля. Виртуальная копия нашей родной Земли. Разработчики игры, под руководством академика Сергея Борисова, не стали ломать голову, а проанализировав самые успешные ММОРПГ от Линейки до ВоВа, создали этакий сплав, поместив в игру уже привычные элементы из указанных игр и запустили рекламную компанию по всему миру. Анонсировали срок запуска игры на лето, когда я как раз должен был закончить третий курс.