Когда последний всадник пересек горизонт, дозорный сложил трубу и быстрым шагом направился к воротам. Но что-то зацепило его взгляд. Он еще раз обернулся и посмотрел на равнину, секунда оцепенения, и он снова кидается к стене. Одним движением достает трубу, взгляда хватает чтобы он сорвался с места, зацепив вазу с углями. Она недобро заискрила, но осталась стоять, покачиваясь из стороны в сторону. Стражник этого даже не заметил. Он свесился через перила и что есть сил закричал:

-Срочно открывай ворота! Быстрее!

Крик словно громовой разряд прокатился по сонному замку, стражи на воротах, болтающие о чем-то своем, вздрогнули, но яростный и напуганный голос их товарища не дал им и на минуту замешкаться. Колесо тяжело заскрипело, наматывая на себя темную от влажности железную цепь. Решетка медленно начала подниматься, оголяя зубья, прятавшиеся в земле. 

Всадники один за другим залетели во внутренний двор. Последним был самый рослый из них. Он сдернул кожаный шлем и поставленным, возбужденным тоном скомандовал:

-Закрывай! Быстрее.

Пока стражники, запыхавшиеся не меньше, чем лошади, слезали с седел, мужчина за два огромных шага взбежал по лестнице ведущей на стену и увидел то, что заставило его выругаться.

По полю, вспаханному копытами лошадей, в сторону замка ехали всадники. Много.

-Чьи у них знамена? – встревоженно спросил дозорный, мельком глянув на стоящего поблизости мужчину. – Я не могу узнать.

– Ничьи.

-Ничьи?

-Это выродки с гор. – Он сплюнул на пол и резко развернувшись спустился к стражам. – Срочно отправьте письмо Олдеру! Он может успеть выслать подмогу – громко произнес мужчина и зашел в замок. – если еще не слишком поздно. – уже шепотом добавил он.

Варгус Гараленд сидел во главе стола, пустого и в свете всего нескольких свечей, казалось, необъятного. На нем была крепко сшитая кожаная рубаха с короткими рукавами, которая оголяла мощные руки, испещренные ссадинами и шрамами. Лицо, бронзовое от постоянного пребывания под солнцем, бородатое и чересчур мясистое выражало непривычное ему беспокойство и страх. Варгус любил все держать под контролем и, если в его жизни и было что-то способное выбить из колеи, то как раз такие ситуации. 

Дрова в камине потрескивали, камень постепенно озарялся утренним солнцем, и сырость уступала место ненавязчивому теплу. В дверь постучали.

-Войдите. – Варгус не одарил гостя ни поворотом головы, ни даже взглядом.

-Скольких ты потерял? – прямой вопрос, требующий такого же ответа. Он знал, что на меньшее она не согласится.

-Больше половины, Ксана.

Каблуки застучали по камню и остановились около него. Варгус поднял тяжелый взгляд на девушку, но не смог больше ничего ей сказать. Ксана обняла его, аккуратно запустила руки в жесткие, испачканные грязью и пылью волосы и прижала к себе.

-Как это произошло, Варгус? Как такое могло произойти? 

-Мы одержали три победы подряд.  – Варгус говорил медленно, тщательно подбирая слова. – и когда враг бежал, мы отпраздновали победу, ехали обратно. Никто уже не думал о битвах, все хотели как можно скорее оказаться дома. Я потерял голову от счастья, от ощущения, что все может быть хорошо. Вечером мы проезжали пролесок…

-Который за косогором?

-Да, который в ночи пути от нас. Они окружили моих ребят и ударили одновременно, лучники, потом всадники. Никто не ожидал такого поворота, мы не были готовы. Это все моя вина, Ксана, моя.

Ксана сильнее прижала его к себе.

-Не вини себя, как ты мог это знать…

Он аккуратно высвободился из ее рук и подошел к огню.

-Но я должен был знать. Я должен предвидеть события на несколько шагов вперед. Это плохая, глупая смерть! Пасть не в бою, а быть прирезанным, как свинья.

-Варгус, а разве бывают хорошие смерти? – Ксана медленно шла к нему, она надеялась, что ей удастся скрыть волнение в голосе. – Смерть всегда есть смерть, будь она от клинка в грудь или спину.

Варгус криво усмехнулся. С одной стороны, он знал, что сейчас она права, но его гордость бередила свежие раны не давая согласиться.

Дверь шумно открылась и на пороге появился запыхавшийся страж.

-Господин, вам лучше подойти на стену. 

Варгус опустил голову, кивнул и быстрым шагом пошел за стражем. Ксана осталась стоять в холле, нервно теребя рукав платья.

Варгус знал, что враг его преследует, но надеялся, что внушительный вид замка заставит их повернуть назад.

Его жена была беременна, больше всего на свете он хотел оградить ее от последствий войны.  Теперь же последствия сами стучали в его ворота. 

Варгус немного помедлил перед тем, как подняться на стену и посмотреть на своих преследователей. Он был озадачен. Внизу, за яркими рисунками на теле, перьями и обрывками небрежно сшитой одежды, скрывался молодой человек лет двадцати. За спиной юнца собралось немалое войско, галдящее словно базарные торговцы. Примитивное оружие и полное отсутствие дисциплины выглядели просто нелепо на фоне начищенной до блеска брони солдат Варгуса , но из-за ночного нападения численность неприятеля была выше. Значительно. И Варгус это прекрасно знал, как и то, что его люди устали после всего, что выпало на их долю. 

Варгус поднялся на Бастион и через зубчатый парапет оглядел войско неприятеля.

-Что ты хочешь? – без прелюдий, жестким тоном кинул Варгус.

По ту сторону ворот, парень, сидя верхом на лошади, словно делая одолжение, медленно перевел взгляд на стену.

-Благодарю за предоставленное внимание! – юноша вычурно поклонился. Люди в его войске засмеялись. – Неужели сам Варгус Гараленд снизошел до моей скромной персоны? – Его скользкая улыбка нервно гуляла по губам – Если ты хочешь поговорить, то прошу тебя, спускайся – он широким жестом окинул небольшую поляну. – Места здесь хватит нам двоим.

-Ты прекрасно знаешь, что места здесь хватит лишь одному из нас. Мы вышибли вас с наших земель, не пора ли тебе катиться с остатками своего народа в ту дыру, из которой вы вылезли?

-Мы проиграли сражение, это правда. Но я здесь не за тем. – Варгус недоуменно посмотрел на мальчишку. – Ты убил моего отца. Я здесь по праву крови.

Варгус громко рассмеялся.

-Пока есть время, я дам тебе уйти, мальчик. Умерев вслед за своим отцом, ты ничего не докажешь, уходи, может ты сможешь вывести свой народ из упадка не такими кровопролитными способами, как это делал твой отец.

Юноша метнул на Варгуса злобный взгляд.

-Не смей судить меня по возрасту, и не называй мальчишкой. Меня зовут Кальвар, сын большой Скалы.

Варгус усмехнулся.

-Я повторю свое предложение, Кальвар, сын большой Скалы, уходи. Сбереги себе жизнь.

Кальвар достал из-за плеча грубо отесаное копье, подкинул его в ладони и запустил в Варгуса. Копье лишь на несколько сантиметров ушло левее крупной руки Варгуса.

-Я тоже повторю свое предложение – Спустись и сразись со мной. Я опытный воин. И я обязан отомстить за отца.

Толпа за его спиной одобрительно зашумела.

-Нас намного больше. Твои люди устали, Варгус, они не ровня нам. Я предлагаю все решить быстро и “гуманно”. Так это у вас называется?

-Демонстрация силы ни к чему не приведет. Мы можем неделями жить в замке, оставаясь под осадой. Кроме этого, мы уже послали птицу с просьбой о подкреплении. – Торжествующе отвечал Варгус – У вас нет даже трех-четырех дней в запасе.

– Мне не нужно и дня, чтобы войти в замок и перерезать всех твоих людей. У нас еще остался колючий огонь для ваших стен, и если мы смогли пробить дыру в белокаменных чертогах, а это сделал именно мой отряд, то со здешней оградой я справлюсь за несколько часов.