Из горла Амброзайоса вырвался рык, и Адэйр, трусливо поджав хвост, сбежал в вихре золотой пыли. Это все не важно. Все это… сейчас не важно! По его рукам бежала чужая кровь, но девушка дышала, с трудом, со всхлипами, так неровно…

Но дышала. Синие глаза то и дело закрывались, ресницы подрагивали, будто она силилась удержаться в сознании и уже не могла. Он так часто это видел… так часто чувствовал запах смерти.

Он мог спасти любого… но не от такого оружия! Не от ангельской крови!

- Аврора! Только не отключайся! Рори!

- Не везет... тебе на невест... – выдохнула она из последних сил. Скользнула пальцами по его щеке, едва ощутимо, почти невесомо… он дорого бы отдал за этот жест в любой другой момент, но сейчас в этом было что-то зловещее. Словно она прощалась с ним. Словно покидала…

Ее рука безвольно упала. Велор зашипел, подхватывая ее на руки, пытаясь удержать ее жизнь в хрупком теле… все, что он мог, это отдать ей так много сил, сколько мог…

Но они не бесконечны! Что будет, когда он настолько ослабеет, что не сможет поддерживать в ней жизнь? Страх ледяными когтями впился в его сердце, жгучий, хваткий, беспросветный.

- Тайрис! – крикнул он и сам поразился, сколько отчаяния прозвучало в его голосе. Едва ворон слетел на покореженную решетку битого стекла, он отрывисто приказал: – Зови Анджея! Зови верховного!

- Верховного… ты что, собираешься… да ты в своем уме?! Тебя за такое просто уничтожат! – Тайрис испуганно подпрыгнул. – Нельзя…

- Зови, сказал! – крикнул демон не своим голосом и, не дожидаясь ответа, ударил по стене, пробивая себе дорогу.

Ему необходимо оказаться в Аристоле. Это единственный шанс ее спасти…

Дом дрогнул, стена взорвалась камнями и пылью… «спецэффекты», сказала бы Аврора. Он не мог ее потерять. Сам того не зная, Адэйр оказался прав: демон привязался к девчонке быстрее, чем ожидал. Даже не заметил как, но при виде ее крови… сейчас… вдруг понял, что готов на все, чтобы она выжила.

В лицо ударил порыв ветра с каплями ледяного дождя, и, прижав к себе девушку, демон мгновенно переместился в Аристол, прямо в большой ритуальный зал, вовсе не предназначенный для смерти… бережно опустив девушку на большой алтарь, он поставил на камень руки и низко наклонил голову. Ему хотелось действовать… сделать хоть что-то!

Но он был вынужден ждать, когда придет тот, кто мог ей помочь. Врачеватель не тела, но души… демон впервые чувствовал себя таким беспомощным.

- Рори,- он поднял голову, чтобы посмотреть на ее лицо, – Рори… пожалуйста… не вздумай умирать! Ты мне нужна!...

Ему ответила тишина зала и треск сотен свечей. Блики скользили по ее щекам, оттеняя и без того бледную кожу; белые волосы перепачкались в крови… сперва она казалась ему такой взбалмошной, незрелой, слабой и уязвимой. Кто мог представить, что он будет ею так восхищаться… так нуждаться в ней? Велор убрал с ее лица непослушную прядь, пробежался прикосновением по ее щекам… губам…

- Она моя, – выдохнул он, переведя взгляд на изображение Алатара. Статуя божества скалилась ему в лицо, укутанная тьмой, смеющаяся над его надеждами…

Он ее не отпустит. Не сейчас, никогда!

Алатар хочет ее забрать? Забрать за его неповиновение?

Значит, он бросит вызов всем силам этих миров, сколько бы их ни существовало!

- Она моя,- повторил он жестче. – Ты ее не получишь!

Сначала он думал, эти сны – ничего не значат. Ему было предсказано, что его половина рядом, просто надо плыть по течению. Ему назвали род и семью и обстоятельства ее рождения. Он знал, где ее искать, и так долго ошибался.

Тогда, много лет назад, он думал, что плыть по течению – значит, забрать себе обещанную старшую дочь охотничьего Ковена. Он был намерен идти до конца, хотя Лия, пусть ему по-своему нравилась, оставалась чужой.

И тогда он обратился к провидцу, и узнал, что лишь отпустив, можно получить что-то взамен. Он отпустил Лию, но когда у нее родилась дочь, она ничем не напоминала девушку из его снов. Демон подумать не мог, что однажды все-таки встретит ее воплоти.

Сны бывали разными. Но заканчивались одинаково.

На его руках – ее кровь.

Он ведь знал, чем все закончится.

Подняв руки, он вцепился в волосы и выдохнул. Еще не все потеряно. Он не может ее потерять – не так.

- Повелитель?- раздался скрипучий голос Верховного.

Но Велор смотрел не на него. Всматривался в лицо своей нареченной, не в силах отвести взгляд.

Маленькая и хрупкая, такая юная... Такая бледная.

Жизнь утекала из нее, исчезала по крупицам. Он словно видел это, мог почувствовать.

- Мне жаль, Розариус! – Верховный приложил к ее лбу руку и опустил, покачав головой. – Ее невозможно спасти...

На многих Верховный наводил страх, с его острым взглядом и серой, будто выцветшая бумага, кожей, но Велору заменил отца. Морщины избороздили лоб старого шамана, глаза поблекли, утратив цвет. Он был старше любого, кого только можно встретить в Аристоле, и обладал силой, несравнимой с даром Амброзайоса, а превосходившей ее. Его слову доверяли, никто не смел перечить…

Не сегодня.

- Спаси ее, – глухо потребовал демон.

- Ты меня не слушаешь, мальчик. Считай, что она уже мертва. Не даруй ты ей защиту, Алатар уже забрал бы ее. Она живет благодаря твоей магии, но клинок вытянет магию до дна. Ее не спасти. Ты должен оборвать связь.

- Если в ней будет больше магии, она выживет?

- Рай! Ты меня плохо слушаешь, мальчик! Ее уже нет, пойми! Это просто оболочка, в ней больше нет...

- Если провести ритуал венчания, она выживет?! – с напором повторил Велор, не собираясь поддаваться Алатару на этот раз. Нет. Не ее. Ее он не отдаст. Заплатит любую цену.

Верховный с треском поставил на пол посох.

- Ты сам знаешь, что она должна быть на пике сил для перехода. Ее магия должна сплестись с твоей, а она и без того ослаблена!

- Поможет или нет? – жестче спросил он. Верховный, пожевав губу, отрицательно покачал головой.

- Ты убьешь себя, вот чего добьешься! Ты и так нарушил закон! Тебе понадобится больше сил, чем есть у любого высшего из нас. Тебе понадобится весь запас магии, весь запас жизни... Ты знаешь о последствиях, Рай! Ты...

- Отвечай на вопрос!

Голос разнесся по помещению хлесткой пощечиной; Верховный замолчал, пожирая демона тяжелым взглядом. Оба знали цену. Алатар – это закон. Сила, стоящая над всеми мирами. Не темная. Не светлая. Нечто, довлеющее над всем.

Алатар диктует правила. Демон нарушил правила, заключив помолвку без договора. Он не имел права – и теперь расплачивалась Аврора.

За его ошибку.

Но Алатар не получит ее. Никогда.

- Рай… – помедлив, выдохнул старец. И неохотно, через силу, выдавил: – Маловероятно

- Но шанс есть?

- Один на миллион.

- Делай, – демон решительно закатал рукав и протянул врачевателю ритуальный кинжал.

- Одумайся, ты умрешь!

- Сказал, делай! – процедил правитель.

- Это безумие…

- Делай! – зарычал Велор, и от его голоса дрогнули стекла.

Верховный уронил руки, с сомнением глядя на кинжал. Велор собирался преступить все правила. Все до единого. И самое главное из них.

Нарушить договор тьмы. Подарить бессмертие и безграничную силу Алатара – без согласия. Без разрешения.

Украсть душу.

Цена за такое – всегда одна.

- Делай, – повторил демон тише, но решимость в его голосе заставила Верховного вздрогнуть.

- Ты не ведаешь, что творишь…

- Я бросаю Алатару вызов. И мне плевать, какой будет ответ!

Сознание то приходило, то покидало меня – и я бы предпочла, чтобы покинуло вовсе.

Боль была невыносимой – она выгибала мое тело, заставляло кричать, будто ломали изнутри. Ни один человек не сможет такое вытерпеть; я умирала тысячу раз, чтобы снова возродиться и снова испытать эту муку.

- Аврора...

Голос преследовал меня, далёкий, то затухающий, то такой громкий, что в ушах звенело. Кажется, я просила прекратить это... а может, просто меня убить... Но голос оставался глух к моим просьбам, безжалостно приказывая жить.