К счастью, и он, и Найл вернутся уже завтра, хотя пока не было ясно, не вернётся ли ирландец к своей старой компании. Да, они круто провели время вне школы, но внутри неё, благодаря строгой иерархии, была большая вероятность, что Хоран вернётся к привычной жизни, возможно, даже извинится за свой поступок. От этой мысли становилось немного грустно. Но ничего, Лиам привык, что в его близкое окружение входит только Гарри.

С занятий освободили пораньше, так как первая игра сезона оказалась выездной. Играли в Винстоне. Лиам настолько погрузился в свои мысли и волнения насчёт стратегий и прочего, что напрочь забыл, что там учится Луи и его друзья. Не то чтобы это имело значение.

— Готов к первой игре, Пейн? — спросил Ромэн, присаживаясь на соседнем сидении в автобусе к Винстону. Долго он здесь не задержится: у Ромэна была привычка бродить туда-сюда по автобусу, за что он ни раз получал выговор от тренера.

— Конечно, — пожал плечами Лиам.

Ромэн похлопал его по спине.

— Ты всегда готов, да? Правильно, парни? — остальные ребята из команды повернулись в их сторону. — Лиам-победитель, а?

— Лиам-победитель! — подхватили все.

— Лиам-победитель, — повторил Пейн.

Автобус остановился у поля, не подъезжая к самой школе. Строение выглядело отлично, что не удивительно, учитывая, сколько стоит обучение. Медленно подтягивались люди — игроки, группа поддержки. Из школы Лиама подъедут попозже. Винстон — школа с первоклассным воспитанием, поэтому прибывших не освистали, как бывало тысячи раз. В любом случае, болельщики их школы были самыми громкими.

Игроки уже надели форму, на плече каждого висела сумка с вещами. Шумными группками по два-три человека они сгрудились на площадке. Лиам немного замешкался.

— Лиам, — позвал тренер, и тот замедлил шаг ещё больше, чтобы идти с ним в ногу. — Как ты, сынок?

— Хорошо, — пожав плечами, ответил парень, и это было правдой. Лиам любил играть. Это отличалось от тренировок, подготовки и упражнений. У игры есть смысл, установленные начало и конец. Ты или проигрываешь или выигрываешь, а их команда, с его помощью, по большей части выигрывала.

— Отлично, — сказал тренер, положив руку Пейну на плечо. — Игнорируй Мэнтона, он идиот. Не пасуй ему. И Карлосу. Короче, играй так, словно ты единственная надежда на победу отстойной, да, отстойной команды. Так оно и есть.

Лиам сглотнул.

— Без давления, — постарался пошутить он, но сердце забилось в разы быстрее.

— Точно. Ромэн, какого чёрта ты творишь? — крикнул мужчина и оставил Лиама позади, побежав к Ромэну, пинающему Алекса.

Лиам всегда очень сильно переживал перед играми, по большей потому, что знал: весь ход будет зависеть только от него. Тренер просто сказал всё в лоб, команда была более вежливой, однако все намекали на одно и то же — Лиам был лучшим игроком и не имел права на ошибку.

Пейн не подошёл к остальным ребятам, которые смеялись и пихали друг друга. Он положил сумку под лавочку, затянул шнурки покрепче и начал пробежку вокруг поля, игнорируя болельщиков и игроков другой команды.

На втором круге тренер позвал его присоединиться к команде. До игры оставалось двадцать минут, и мужчина излагал свою стратегию, пока Лиам, слушая одним ухом, нервничал.

Всё пройдёт, когда игра начнётся — так всегда бывало. Лиам на поле становился непривычным для других Лиамом. Он не обдумывал каждый шаг, не переживал, не ощущал, что вот-вот опозорится, сделав что-то до крайности глупое, а просто играл и играл хорошо. Словно был на автопилоте, словно не существовало ничего в мире, кроме этой самой игры. Любимая часть всего действа.

Пока тренер вёл инструктаж, Лиам заметил, как стадион наполняется зрителями. Гарри иногда приходил на игры, иногда — нет, поэтому, когда Пейн увидел Гарри и Найла, машущих ему — точнее, машущего Найла и Гарри, показывающего средний палец, — то широко улыбнулся.

— Скоро вернусь, — сказал Лиам тренеру, а тот просто махнул рукой, продолжая отчитывать Ромэна.

— Хэй, — поприветствовал его Гарри, когда Пейн подобрался к ним поближе. Их болельщики сидели на этой стороне поля, болельщики из Винстона — на противоположной, просто на случай, если кто-то слишком уж расстроится победе или поражению одной из команд.

— Веришь или нет, я никогда не видел, как играет наша команда, — задумчиво протянул Найл. — Ты хорош?

— Он самый лучший! — ответил Гарри без грамма хвастовства в голосе. Просто констатация факта. Лиам покраснел от смущения.

— Удачи, — пожелал Найл, открывая пачку чипсов. Он набрал их целую ладонь и засунул в рот, после протягивая упаковку Лиаму, который покачал головой, а потом Гарри, который взял пару.

— Хотите сходить куда-нибудь после игры? — спросил Стайлс.

Лиам оглянулся, убеждаясь, что тренер всё ещё о чем-то говорит, и опустил взгляд.

— Не могу. Через пару минут тут будет отец, а ты знаешь, какой он после игры.

Гарри кивнул.

— Думаю, тебе пора, — сказал он, указывая куда-то за плечо Пейна.

Лиам обернулся и увидел, что тренер машет ему.

— Увидимся после игры.

Команда собралась вместе, и тренер произнёс финальную речь. Все были на взводе и полностью готовы, в то время, как Лиам стоял чуть в стороне, просто ожидая, когда всё начнётся. Наконец, обе команды зашли на поле. Пейн больше не смотрел на болельщиков, поскольку знал, что где-то там сидит отец и смотрит на него. Это бы нервировало.

К тому времени, как прошла половина игры и объявили перерыв в десять минут, Лиам попал в цель трижды, в то время как Ромэн и ещё один парень из команды, Джейсон, — по одному разу. Они побеждали с отрывом в шестнадцать очков, и всё было уже очевидно. Как бы игра не закончилась, финальный сезон Лиама будет прекрасным.

Во время перерыва он просто сидел на лавочке, не отвлекаясь на разговоры с Гарри, Найлом или отцом. Ему нужно было попить и немного отдохнуть. Он не смотрел на своих ребят, попивая воду и наблюдая за противниками.

И сразу узнал Луи. Эти уложенные на бок волосы навсегда врезались в память. Он не играл и был одет в свитер Винстона. Однако, Томлинсон говорил с каким-то парнем из команды его школы, а после оба обернулись и посмотрели на Лиама. Луи даже указал на него. Второй парень сказал что-то Луи, а после тот ушёл, произнеся — можно было прочитать по губам — имя Пейна.

Он видел, как Луи залез обратно на трибуну болельщиков и, улыбаясь, говорил с кем-то по телефону. В один момент улыбка слетела с губ и парень пожал плечами. Как бы хотелось Лиаму слышать, о чём говорит Томлинсон, потому что он явно видел, как тот вновь и вновь повторяет его имя кому-то.

В конце концов тренер позвал их обратно на поле, и игра довольно быстро закончилась. Они победили — ничего неожиданного. Лиам заработал для команды больше всего очков — двадцать из тридцати двух, вторая команда закончила игру с двадцатью. Даже по его стандартам это было неплохо — Пейн знал, что играл безупречно.

— Неплохо, — сказал его отец, подходя сзади, когда все уже похлопали Лиама по плечу, поздравляя. Гарри и Найл разговаривали с какими-то девочками из их школы, ожидая его. — Но ты мог и лучше, если и правда надеялся впечатлить судей, Лиам.

Эйфория от победы немного поулеглась, и Лиам, задыхаясь, произнёс:

— Я заработал больше очков, чем вся команда вместе взятая.

— Точно. Но учитывая, как они ужасно они играют, это не такое уж и достижение, — подметил мужчина. — И парень из другой команды заработал почти столько же, сколько и ты, между прочим.

Неправда. Больше всего, кроме Лиама, заработал один парень, набравший за игру восемь очков — даже меньше половины результата Пейна.

— Ваш сын невероятно сыграл, — сказал тренер, подходя к ним.

— Но мог бы и лучше.

Тренер перевёл взгляд с одного на другого, и его улыбка поблёкла.

— Да, возможно, мог. Мы все знаем, сколько в Лиаме потенциала.

— Точно, — продолжил его отец, и парень отступил в сторону, не в силах больше это выслушивать. Все равно разговор рано или поздно его настигнет, а сейчас лучше подойти к друзьям.