По крайней мере, они приятная компания. Зейн удивлен. Им повезло, что их не посадили, скажем, за соседний столик с Карой Хьюс, светской львицей, которая однажды пригласила его на свидание и решила, что он отброс общества, когда он вежливо объяснил ей, что не одинок. Или с Мартином Кори, ведущим очень известного ток-шоу, который ведет себя, как на интервью, каждый раз, когда они разговаривают, а затем твитит весь их разговор, добавляя комментарии, которые варьируются от дружеских и стебных до оскорбительных, в зависимости от того, стал ли терпеть его Зейн в тот день.

- Ну, что ж, - говорит в какой-то момент Мэри, и Зейн останавливает свои поиски какого-нибудь официанта с шампанским, - Лиам, я знаю всех за этим столом, кроме тебя. Так почему бы тебе не рассказать нам о себе?

Лиам неловко ерзает, и Зейн собирается выручить его, ляпнуть что угодно, лишь бы предотвратить неудобство, но Лиам натягивает улыбку и говорит:

- Я не очень-то интересный, правда.

Мэри смеется.

- Учитывая, что Зейн не приводил пару в подобные места… никогда, наверное, должна сказать, что ты ошибаешься. В тебе должно быть что-то интересное.

- О, я ему не пара, - тут же говорит Лиам. - Вообще-то, я его…

- Друг, - заканчивает за него Зейн. Лиам резко к нему поворачивается, но он игнорирует его взгляд. Малик остановил Лиама не потому, что ему стыдно за то, что он привел человека, который на него работает, в качестве пары. Он сделал это потому, что знает такой тип людей. Может, Мэри кажется и вполне приветливой, но у них у всех отлично получается улыбаться в лицо и насмехаться за спиной. Лучше не давать им оружие против Лиама.

Вскоре разговор стихает, приходит официант и рассказывает, что будет на ужин (стандартные аппетайзеры, а затем рыба, вегетарианский набор или мясо на выбор), и спрашивает, какое вино предпочтет столик. Когда он уходит, Зейн нетерпеливо стучит себе по коленям, ожидая, когда принесут это чертово вино.

Конечно же, плюс в присутствии Лиама в том, что хоть он и портит впечатление о Зейне одним лишь свои существованием и воспитанным поведением, но он спасает Зейна от активного участия в беседе. Пейн поддерживает разговор с Линдой и Марком и подробно отвечает на все вопросы Мэри, а Зейн спокойно сидит рядом и попивает принесенное вино.

Когда приносят еду, они кушают и продолжают болтать (но Зейн, по большому счету, просто ест и пьет), и затем, когда, наконец, все тарелки чисты, и алкоголь начинает отдавать Зейну в голову, им сообщают, что можно переходить в танцзал, если им хочется насладиться живой музыкой или совершить дополнительные пожертвования плюс к той тысячи фунтов, что заплачена за каждое место за столом.

Линда с восторгом тянет Марка в танцзал, а Мэри с мужем отходят от их столика, чтобы поговорить с другими людьми. Лиам просто сидит на месте, уставившись себе на колени.

- Что? - спрашивает Зейн. - Ты не любишь танцевать? - шутит он. - Если что, мы не обязаны. Я никогда не танцую. Обычно я просто сижу выпиваю и, когда люди подходят ко мне поговорить, стараюсь быть как можно вежливее.

- Дело не в этом, - хмурится Лиам. - Просто… тысяча фунтов? Во столько тебе обошлось, чтобы я сидел здесь рядом с тобой и ел жареную курицу?

Зейн удивленно охает. Он не хотел, просто… он не очень над этим задумывался. Но да, это правда.

- Наверное.

- Я никогда не смогу отдать тебе эти деньги, - говорит Лиам. - По крайней мере, не сразу. Это займет месяцы.

- Не помню, чтобы я просил за это деньги, - отвечает Зейн и тянется за бутылкой вина. Обычно официант сам подходит и разливает вино по бокалам, но у Зейна не хватает терпения ждать, к тому же он в состоянии сделать это самостоятельно. - Ты мой гость. Я за тебя плачу. Вот, как всё устроено.

- Я не твой гость, - напоминает Лиам. - Я твой телохранитель и повод не разговаривать с людьми.

- Ты не… - Пейн вскидывает брови. - Ладно, в чем-то ты прав.

Лиам фыркает.

- Это ради благотворительности, - Лиам будто говорит это себе, а не Зейну. - Тебе повезло, что это ради благотворительности, иначе сейчас я был бы очень зол на тебя.

Прежде чем Зейн успевает ответить, на место Линды кто-то садится. Ее ярко-рыжие волосы собраны в настолько тугой пучок, что это выглядит немного болезненно, а губы намазаны огненно-красной помадой. Следом за ней рядом садится еще одна женщина. И затем еще одна, и вскоре они просто окружены.

- Кара, - натянуто произносит Зейн.

- Зейн, - говорит она с улыбкой. - Приятно снова тебя видеть.

Лиам выглядит слегка растерянно, и Зейн хочет взять его под руку и утащить отсюда. Но он не может, потому что эти люди напоминают хищников. Как только они чуют испуг или слабость, то тут же накидываются. Поэтому он натягивает на лицо улыбку и в этот раз не отказывает себе в том, чтобы взять Лиама за руку под столом. Ведь в этот раз это для себя, а не для Лиама, как бы эгоистично это не звучало.

- Не думаю, что мы знакомы, - говорит Кара, протягивая Лиаму руку.

Лиам берет ее и пожимает, в то время как рядом сидящий Зейн недоверчиво щурит глаза.

- Я Лиам, - отвечает он, словно не понимая, что ведет разговор с дьяволом.

- Лиам, - медленно произносит она, от чего ее подружки хихикают. - Когда я услышала разговор работников, я думала, что они шутили насчет того, что Зейн привел в качестве своей пары телохранителя. Но, похоже, что я ошиблась, да?

- Да, они не шутили, - тихонько посмеявшись, говорит он. - Но вообще-то мы не пара. Я просто составил ему компанию. С его стороны было очень мило пригласить меня сюда.

- На самом деле, это очень странно с его стороны, - исправляет Кара. - Божечки, такое чувство, словно я в «Титанике». Или как там назывался этот фильм с Джей Ло?

- «Госпожа горничная», - подсказывает одна из ее шайки.

- Точно. Отличный фильм. Слегка нереалистичный только. - Она хохочет, словно это смешно. - В любом случае, Зейн, я хотела спросить, можем ли мы поболтать немного. Наедине. Можно в танцзале, если хочешь потанцевать, пока мы говорим.

Зейн до боли сжимает руку Лиама.

- Мне нужно в туалет, - громко говорит Лиам. - Зейн, можешь показать мне, куда идти?

Зейн подрывается с места.

- Конечно. Извини, Кара. В другой раз.

Она кричит ему вслед, но Зейн уходит, не оборачиваясь, Лиам следом за ним. Они виляют между столиками, обходя людей, которые пьют напитки и ведут «светские беседы». Никто из них не пытается задержать их, чему Зейн несказанно рад. Он просто не создан для подобных мероприятий, и ему совершенно непонятно, почему его приглашают, или почему менеджмент настаивает на том, чтобы он их посещал. Ведь это даже не вписывается в его имидж, правда. Он не какая-то важная шишка с миллиардами на счету. И он совершенно уверен, что, например, Бруно Марса не обязывают проходить через этот ад, разве нет? Почему его не заставляют ходить на какие-нибудь показы мод, как других звезд?

- На самом деле, мне не нужно в туалет, - говорит Лиам, когда они находятся уже далеко от своего стола. - Я просто пытался тебя спасти до того, как ты, ну знаешь, сломаешь мне пальцы.

- Вот как… - Зейн останавливается и потирает затылок. - Спасибо. И… извини. Она меня ненавидит. Это не имеет к тебе никакого отношения.

- Всё нормально, - пожимает плечами Лиам.

Это правда не нормально, но Зейн не знает, что сказать, чтобы это исправить.

- Может, пойдем в танцзал? - предлагает он. - Мы не обязаны танцевать. Но наверняка там есть что-нибудь покрепче вина, и я бы не прочь выпить рюмку-другую.

Лиам прыскает со смеху.

- Я настолько ужасный спутник, что тебе необходимо напиться, чтобы меня вытерпеть? - Зейн открывает рот, но Лиам быстро добавляет, - Я пошутил.

Господи, он снова не в себе. Лиам в этом проклятом костюме плохо на него действует, и Кара со своей дьявольской усмешкой плохо на него действует, и вино, которое он выпил, плохо на него действует. Ему нужно отсюда убраться, но он не может уйти до определенного времени, иначе станет понятно, что он изначально не хотел здесь находиться. Было бы очень мило. «Зейн Малик: слишком крут для благотворительности?» Он уже может представить, что бы выдумали про него люди, так что пока ему придется смириться.