«Серый»… – Вера помрачнела.

Когда-то он любил её.

Пятнадцатилетняя Верочка с мамой тогда только переехали в новый город. Как-то после школы Верочка сильно задержалась в кружке танцев и, сокращая путь, пошла через незнакомые дворы. В темноте её вдруг окружили четверо пацанов.

– Ну, ты, козявка! – Грозно сказал один из них. – Башли гони!

Верочка от страха не могла произнести ни слова. Просто стояла, прижав к себе портфель, и молчала.

– Да что с ней разговаривать! – Вырвали портфель из рук. Защёлка расстегнулась, и книжки вывалились на землю.

– В портфеле нет…

– Значит в карманах, сейчас проверим.

– Нет у меня! – Истерично выкрикнула Вера.

– Вот и проверим!

Вера приготовилась защищаться.

– Ну, пацаны, что тут у нас? – Раздался властный голос. К шайке подошёл главарь.

– Да делиться не хочет, Серый…

Тот взглянул на девочку.

– Пашка, отвянь! – Лениво произнёс.

– Серый!

– Я сказал! Айда, пацаны…

Вера опустилась на колени и начала собирать свои учебники. Следующим вечером она пошла домой через тот же двор. Пацаны сидели на лавочке, светили в темноте красными точками сигарет.

– Смотри, Серый, та козявка…

Серый повернулся:

– Чего пришла?

– Пришла, – тихо ответила Вера.

– Ну, садись.

Пацаны пододвинулись.

– Может, закурить хочешь? – Издевательски спросил Серый.

– Хочу, – ответила Вера с вызовом.

Ей дали зажженную сигарету, она вдохнула никотиновый дым и закашлялась. На глазах выступили слёзы, но она с отчаянием вдохнула ещё раз.

Серый молча отобрал сигарету и выкинул.

В бывшей Вериной школе считалось, что если мальчик хочет поцеловать девочку, он должен зажечь спичку и поднести к её лицу. Если девочке мальчик нравится, она спичку задует, если нет – отвернётся.

Подрастающая Верочка со свойственной ей решительностью захотела попробовать, что это за загадочное взрослое действие. Но желаемая кандидатура долгое время не находилась. В конце концов, она уговорила мальчика из соседнего класса и они, разными автобусами, чтобы никто ничего не заподозрил, поехали в лес. Там долго друг за другом шли по тропинке, и вышли на большую поляну. Вера ждала, разглядывая цветочки, мальчик смущался. Наконец, дрожащими руками достал коробок, зажёг спичку, но спичка мгновенно погасла. Мальчик зажёг вторую, но та тоже погасла. Верочке надоело ждать, она отобрала коробок, зажгла и сама дунула. Ожидающе посмотрела, но мальчик сомневался, тогда Вера быстро чмокнула его и разочаровано пожала плечами.

И что взрослые в этом находят?

По-настоящему она поцеловалась, когда уже встречалась с Серым. Они вдвоём посмотрели знаменитое кино «Генералы песчаных карьеров», и потом Верочка долго безутешно плакала, уткнувшись в широкую грудь Серого. Наконец, подняла голову и захлёбывающимся голосом выпалила:

– Хорошо, что мы живём не в Бразилии!

Серый улыбнулся. Обнял сильнее, нагнулся и поцеловал в губы. У Верочки слёзы сразу высохли и она попросила:

– Давай ещё раз?

Серый был только за.

Первую любовь Вера переживала отчаянно. Убегала из дома, возвращалась в два-три часа ночи. Мама сходила с ума, пыталась закрывать дверь, но дочь выросла, и её было не удержать.

От тех времён ещё запомнилось Вере, как они с Серым ночью идут по середине дороги и их, пронзительно сигналя, нагоняет машина. Вера дёргается бежать на тротуар, но Серый неожиданно удерживает, крепко схватив за локоть.

– Объедет…

Машина действительно объезжает и останавливается.

– Вы это что ребята, с ума сошли?

– Ты давай… – С угрозой в голосе советует Серый, – давай, чувак, езжай дальше…

Водитель опасливо следует совету, а Серый тут же, на середине дороги, начинает жадно целовать Веру.

«Да, хорошо всё начиналось…»

После того, как Игорь ушёл, рабочая смена Веры ещё долго длилась. Её заставили принять пять клиентов, и только тогда отпустили спать.

До крайности уставшая, Вера заснула мгновенно, совершенно не волнуясь о завтрашнем дне. А что волноваться? Игорь не передумает, это точно, она уже видела таких мужчин. Единственная проблема была – паспорт. Её собственный отобрали ещё в Египте. Но частичное решение имелось. Месяц назад Вера украла удостоверение личности у одной из местных жриц любви, подрабатывающей у них в салоне. Криков о пропаже не было, может, не заметила?

Следующий день начался как обычно. Девушки, зевая, собрались в кухне. В большинстве своём это были простушки из Молдовы и Украины. Жили они, почти не ссорясь, называли друг друга «рыбками» и «котёночками», и даже получали удовольствие от работы, хихикая над привычками клиентов. Вера налила себе кофе.

– Соня, дай сахар… – Попросила.

Русоволосая девушка без слов протянула вазочку. Веру девушки почему-то побаивались.

Вера отпила глоток.

Завтра исполнялось два месяца, как она попала в эту страну, и пора было вырываться на свободу.

Похищение

В отличие от Веры Игорь не спал всю ночь. Вера была права, для него не было пути назад. Внешне нелюдимый, он настолько устал от одиночества, что из-за всех сил ухватился за появившуюся надежду.

Для начала всё утро потратил на уборку. Свою конуру Игорь драил с ожесточением – бесконечно менял воду, тёр, опустившись на колени, пол и сам себе удивлялся, насколько было грязно. Как он вообще мог жить в таком? Вымыл посуду, сменил постельное бельё, выбросил десяток пустых водочных бутылок. Сорвался в магазин, купил цветы, а заодно вазу для цветов. Почистил ботинки, аккуратно поставил около порога. Протёр книги на полке.

Книг было совсем немного и среди них «Старая крепость» Владимира Беляева – книжка его детства. Её он специально заказывал в иерусалимском «Сервантесе». Они ещё долго смотрели по каталогу, никак не могли найти. Владелица магазина звонила в Россию, выясняла.

Напоследок повесил только что купленное зеркало. Ведь женщина не может без зеркала? Постоял, всматриваясь, будто заново знакомясь.

В зеркале отражался немолодой уже человек с коротко подстриженными седыми волосами и продольными морщинами на лбу. Но серые глаза смотрели прямо и твёрдо. Игорь негромко сказал тому, в зеркале:

– Здравствуйте, меня зовут Игорь.

Характеристика на товарища Немировского Игоря Николаевича, 1965 года рождения, еврея, члена ВЛКСМ с 1979 года.

За время пребывания во второй роте войсковой части полевая почта 25817, старший сержант Немировский И.Н. показал себя добросовестным исполнительным командиром. Неоднократно принимал участие в боевых выходах. В боевой обстановке способен принимать тактически правильные решения. Активный участник в общественной жизни подразделения. Физически развит хорошо. По характеру выдержан, уравновешен. Морально устойчив. Делу Коммунистической партии и Советскому правительству предан.

Вывод: по своим морально-политическим и деловым качествам достоин поступления на учёбу в высшее учебное заведение.

Командир второй роты в/ч п.п. 25817 лейтенант Вихарев А.К.

Но ни в какое высшее учебное заведение старший сержант Немировский не поступил. На следующий день после получения характеристики он был тяжело ранен в живот. Очнулся уже в вертолёте. Сознание возвращалось медленно, а когда вернулось, резкая боль отбросила его обратно в беспамятство. Потом был госпиталь в Кабуле.

За семь бед один ответ,

В Афгане есть тоже лазарет,

Я там валялся, я там валялся… – напевал и тяжело кашлял сосед по больничной койке.

После Кабула – Ташкент, после Ташкента – Подмосковье. Операции следовали одна за другой. Замучался настолько, что уже хотел спрыгнуть из окна очередной больницы. Когда вернули на койку, врач, сам нездоровый, одышливый, сказал, наклонившись к самому уху: