На крутом повороте дороги перед машиной вдруг, как будто из ниоткуда, возник человек в маске и с автоматом в руках. Никто ничего не успел предпринять, как раздались выстрелы.

  --Я инстинктивно крутанул баранку вправо,- рассказывал водитель.- Но увидев откос, выпрямил машину. Иначе мы могли слететь вниз.

  -- Может, надо было лучше самим съехать по откосу, чем остаться перед стрелком, на линии огня?- Похоже, этот вопрос водитель задавал сам себе.

   Помолчав, продолжал рассказ:

  --Выстрелы не прекращались. Пули ударили мне в левое плечо и в мышцу чуть выше локтя. Я пытался закрыться рукой. Лобовое стекло разлетелось. Машину уже не чувствовал. Дергался туда-сюда. Перед самым обрывом колеса подвернулись, машина стала кувыркаться. Боковая дверца раскрылась, и меня выбросило на кустарник. Больше я ничего не помню.

  --Вот гад!- с чувством произнес участковый.- Откуда он только объявился, сволочь? Ничего подобного в наших краях отродясь не было.

  Машина с раненым водителем инкассаторов уехала, а следственно-оперативная группа продолжила осматривать место происшествия и окрестности.

   Петров поднялся на насыпь и, увидев невдалеке валун, присел на него. Накинул капюшон плаща на голову,укрываясь от холодного ветра. Пытался мысленно воспроизвести всю картину происшествия и последующие события. Почувствовал, что какая-то деталь ускользает от его внимания. Достал телефон и сделал попытку дозвониться до дежурного полиции. Не получилось. Связи не было. Пожалел, что под руками не было рации. Сам отправил полицейскую машину с раненым.

  Вернулся в размышлениях к тому моменту, когда ему позвонил дежурный Байкулов.

  Первые слова были о нападении на машину с инкассаторами и жертвах. Но что-же было еще? О чем дежурный не докладывал, но он, несомненно, владел этой информацией? И постепенно подполковник догадался, что он упустил. УАЗик с инкассаторами, везущими золото и деньги, сопровождал вездеход! Как же он мог забыть об этом?! Подумал:"Вернусь в поселок, дежурному промою мозги, чтобы правильно докладывал".

  Самохин тоже ни словом не обмолвился о вездеходе. Где теперь он? Может, тоже сломался и застрял где-нибудь в пути? Или все же благополучно добрался до Северогорска и теперь водитель отдыхает, поджидая инкассаторов? Вопрос в том, мог ли он опередить УАЗик? И сам ответил на него утвердительно. Если, конечно, не петлял вслед за ним по разбитой дороге, а поехал напрямую.

   Сама собой вырисовывалась первостепенная задача: искать вездеход. Вызывала беспокойство мысль: не водитель ли вездехода неожиданно возник перед машиной с автоматом и в маске?

  Петров аж вспотел от этого предположения. Даже если хоть на мгновение допустить такую вероятность, то он давно уже должен искать вездеходчика. Объявить перехват. Перекрыть, отрезать все пути для его исчезновения. А исчезать ему есть с чем - свыше четырех миллионов рублей и около десяти килограммов золота!

  Подозвал к себе старшего лейтенанта Хардикова.

  --Ты на машине?- получив утвердительный ответ, предложил:

  -- Давай прокатимся, Николай, с тобой немного вдоль дороги.

  --Я не все еще осмотрел, Никита Иванович.

  --Тогда я возьму твою машину, покатаюсь немного. Осмотрюсь по сторонам.

  Хардиков достал ключи и отдавая, не утерпел, спросил:

  --А что искать будете?

  --Вездеход сопровождения. Кстати, посмотрите вокруг, не обнаружатся ли где поблизости следы гусениц.

   Вездеход и в самом деле быстро нашелся. Он стоял километрах в восьми от места происшествия в густом ольшанике в пойме небольшой речушки. Петров увидел его случайно. Небо на какой-то момент на востоке просветлело, и тусклые солнечные лучи буквально на несколько минут прорвались сквозь тучи на промозглую землю. Этих минут хватило, чтобы они отразились в фарах и лобовом стекле вездехода едва заметными бликами. Но они сразу привлекли внимание подполковника.

   Визуальный осмотр транспорта и окрестности ничего не дал. Ни трупа, ни крови Петров не увидел. Вся надежда было на Хардикова, может, он отыщет хоть какую-нибудь зацепку.

   * * *

   Итоги первых двух дней оказались малоутешительными. Криминалист нашел в вездеходе много отпечатков, но ни один из них не значился в полицейской базе. Одновременно высказал мнение, что это ложный след. По гусеницам было видно, что вездеход давно не трогался с места. Да и водитель вездехода сопровождения Александр Ларионов характеризовался руководством старательской артели как один из лучших и надежных работников.

   Выяснилось, что из Усть-Кута он выехал с напарником Гришей. Но оставил его на полпути в Северогорск, на заимке. Раньше здесь мог найти приют и ночлег любой проезжающий по трассе водитель. Более того, заимку официально содержало дорожное предприятие. Она служила промежуточной базой по поддержанию дороги в проезжем состоянии в зимний период. А летом в основном использовалась как аварийный пункт. Работники ее приходили на выручку застрявшей на трассе машине, оказывали помощь в ремонте, обогревали и кормили путников. Кухня на заимке всегда была отменная. Редко какой водитель отказывал себе в удовольствии отобедать здесь.

  В последние годы разрухи в стране предприятия на Крайнем Севере банкротились и ликвидировались чаще, чем наперсточник в уличной толпе обжуливал доверчивых зевак. Настало время, когда именно люди с мышлением наперсточников пробрались в Кремль, банкротили и разоряли страну. Заимка оказалась никому не нужной. Заботиться о благе людей труда для наперсточников, которые быстро распространили свою философию на всю страну, оказалось делом накладным. Хотя и дел-то всего - содержать в штате слесаря-механизатора и повара-хозяйку. Чаще всего это была еще и медсестра. Жили они, как правило, одной семьей.