– Знаешь, это как-то нелепо. Разве никто из этих выбранных не был против? Они же живут сейчас своими жизнями, с семьями, а их заставляют вернуться на так называемую родину просто по прихоти короля?

– Это не прихоть. Не важно, где мы живем, долг каждого эльфа – повиноваться воле Владыки. Причем все делают это с радостью. Ибо только ему открыт высший замысел.

– То есть ты бы тоже с радостью вернулась обратно, если бы тебя выбрали, закрылась в глухом ските и начала прилежно учиться? – с улыбкой спросила я Реиду, зная про ее желание проводить больше времени на светских приемах, чем в учебном классе.

– Да, – задумчиво произнесла она, глядя в пустоту.

Нашу беседу бессовестно прервал гулкий удар колокола, оповещающего о начале занятий. Оглянувшись, я увидела, что аудитория, до которой мы, кстати, уже дошли, оказалась полностью заполнена. Нас не делили по расам при поступлении, поэтому мы с Реидой учились в одной группе. Студенты преимущественно были людьми, из нашей группы в двадцать с лишним человек эльфов было всего трое, парочка темных эльфов в расчет не шла, так они все же считались отдельной расой.

– Небольшой улов ждет Элонрена у нас, – рассмеялась я, посмотрев на Реиду, но лицо подруги по-прежнему было задумчивым, она смотрела куда-то вдаль, пребывая в своих думах.

В класс вошел преподаватель – низкорослый гном в развевающихся одеждах и с весьма напыщенным видом. Он преподавал боевую магию, точнее ее теоретическую часть. Два часа мы усердно скрипели перьями, конспектируя заклинания и правильность их отработки, а также окружающие условия и их влияние на конечный результат. На практике мы отрабатывали их после обеда уже в полевых условиях. Боевая магия, на мой взгляд, была наиболее перспективным направлением в нашем заведении. По крайней мере, с точки зрения полезности. Прочие специальности изучали магию по большей части в теории, или однобоко, в рамках выбранной специализации. Тут же получался наибольший охват практических навыков. Поскольку мы были на выпускном курсе, сейчас проходили уже наиболее опасные формулы, многие смертельные. Естественно на практике заклинание немного менялось, делая невозможным студентам покалечить друг друга. Но общий смысл сохранялся. Факультет практиков боевой магии Единого университета выпустил уже не одну сотню профессиональных наемников, в чьих услугах активно нуждались все государства. Для себя подобной работы я не планировала. Хотя, по правде сказать, про будущее я старалась не думать вовсе.

– Формула Огборо, или огненное кольцо, – проскрипел профессор Норох, – одно из энергетически сложных заклинаний. Оно требует постепенных вливаний силы и поддержание стабильности длительное время, причем используется параллельно с прочими магическими атаками. Он махнул рукой, и на доске проступило несколько многоступенчатых матриц заклинания.

Особенность его применения была в совмещении формулы с прочими заклинаниями, используемыми одновременно. Обычно мы проходили стандартные матрицы, лишь с небольшими корректировками. Сейчас же порядок использования для разных атак был свой. Только мы успели перерисовать все комбинации и отметить для себя особенности работы с ними, раздался спасительный звон, оповещавший об окончании занятия. Ученики похватали сумки и конспекты и постарались удалиться из аудитории с завидной прытью в тот момент, когда профессор произнес: «А куда вы собственно собрались?».

Обычно студентов никто не останавливал в стремлении побыстрее убраться после занятия, в том числе и профессор Норох.

– У нас сегодня два занятия, директор решил, что нынче для вас важнее боевая магия, нежели бытовые заклинания. Нужно успеть подготовиться к поединкам.

Ученики возбужденно загалдели. Я посмотрела на подругу, но она не казалась особо удивленной, чего нельзя было сказать о других.

– Мы не ослышались? Поединки? Разве они не запрещены? – произнес кто-то с задних рядов. Остальные возмущенно поддакивали. Со всех сторон доносились обрывки фраз «неприемлемо», «это же опасно», «я не хочу участвовать в этих смертельных играх…».

По университету среди многочисленных легенд ходила и история о поединках. В бытность они были широко распространены в некоторых высших магических учреждениях, в том числе и в нашем. Это было своего рода импровизированное сражение между магами, с помощью которого раньше проводились экзамены. То была жестокая традиция, так как подчас, говорили, что поединок заканчивался смертью одного из участников. И естественно обычай долго не просуществовал, все действо быстро прикрыли. Хотя, вроде, пару десятков лет он все же продержался. До тех самых пор, пока один особо одаренный студент не открыл случайным образом портал и не отправил в него своего оппонента, судей и половину зрителей. Особую проблему составил тот факт, что пункта назначения данного портала никто не знал, включая и самого студента, произнесшего заклинание. Говорят, тех пропавших безрезультатно искали несколько месяцев, ровно до того момента пока они сами удивительным образом не материализовались посреди городской площади. Причем в таком потрепанном виде, что сомнений не вызывало, это было не самое лучшее путешествие в их жизни. Никто из них так и не признался, куда вел портал. По правде, они потом вообще не смогли произнести ни слова до конца жизни.

– Мне кажется, что вы чересчур правдиво относитесь к легендам, – с улыбкой произнес Норох, – Поединок – это способ для каждого ученика продемонстрировать свои таланты и умения, причем сделать это в импровизированной боевой атмосфере. Используются все те же заклинания, которые вы отрабатываете на практических занятиях, то есть ничего особо опасного и смертельного. Неужели вы думаете, что руководство университета допустило бы чью-то смерть на экзамене?

Ученики явно отнеслись к словам профессора с большим скептицизмом. И приглушенно делились своими сомнениями друг с другом.

– Почему же их тогда запретили? – неожиданно спросила я. Неожиданно в первую очередь для себя, остальных, видимо, тоже мучил этот вопрос.

– Поединок заменял ежегодный экзамен на старших курсах. Поскольку победитель практически всегда был один, второй ученик автоматически считался проигравшим и отсеивался. Соответственно за несколько лет университет терял значительную часть своих учеников. Так в городе расплодилось множество магов-недоучек, которые были довольно опасны. Поэтому от этой традиции пришлось отказаться.

«Наверное, больше всех грустил ректор, который просто не мог смотреть на то, как его денежки ежегодно утекают из рук», – подумалось мне.

Ну, так вот, теперь давайте перейдем к делу, – произнес Норох, – завтра начнутся поединки и, похоже, кроме меня некому ввести вас в курс дела, да и времени у вас на подготовку очень мало.

– Так почему же теперь их решили снова ввести? – очередной вопрос перебил речь профессора, – и до экзаменов вроде далеко еще?

– В наш университет прибыли гости, ректор хочет оказать им честь.

– И заработать денежки, – прошептала Реида, склонившись ко мне. Я удивленно посмотрела на подругу, – Потом расскажу, – произнесла она.

– К тому же, – Норох продолжал говорить, явно купаясь в чувствах своей важности и значимости, – никто вас не будет отсеивать. Победители автоматически получат зачеты по всем весенним экзаменам, все прочие же будут сдавать их в общем порядке.

Вздох облегчения прокатился по аудитории. Выглядело это на редкость заманчиво, по крайней мере, половина из нас явно войдет в число счастливчиков. Каждый надеялся, что именно он окажется в их числе. Весенняя сессия была безжалостной, хотя бы по той простой причине, что экзаменов там значилось около десятка. А чтобы сдать каждый, одних знаний недостаточно, взяточничество цвело буйным цветом.

– Вас разделят на пары в случайном порядке. Скорее всего, напарником окажется кто-то из группы, но может попасть ученик и из младшего курса. Прочие факультеты в поединках не участвуют, потому что основные заклинания вы будете использовать из курса боевой магии. Естественно с поправками на невозможность нанесения смертельного урона, – он сурово обвел всех взглядом, словно мы только и думали, как поскорее друг друга поубивать. Хотя темные эльфы сидели с таким видом, словно прикидывали в уме, что им обойдется дешевле, смухлевать и выйти победителями, или же раскошелиться на сессии.