Тут к собеседникам приблизился широкоскулый юноша.

– Трофим, этот человек хочет посетить Оленьи Озёра. Ты ведь сейчас направляешься в свой посёлок, что неподалёку от Оленьих озёр? – спросил Тимофеев.

– Могу подвезти. Поедем на вездеходе, – предложил Трофим.

В пути Антон Алексеевич разговорился с парнем о жизни и о красотах севера. Он осторожно пытался завязать разговор о драгоценных камнях, но Трофим уходил от его вопросов о самоцветах.

Когда они добрались до посёлка, где жил Трофим, Мерзликин сразу же, как только вылез из вездехода, стал смотреть себе под ноги. Повсюду лежали обыкновенные серые камни.

Антон Алексеевич решил переговорить с другими местными жителями и выведать у них сведения о необычных синих камнях.

Трофим предложил гостю остановиться в доме, в котором он жил со своим отцом. Мерзликин охотно согласился.

За ужином, Антон Алексеевич расспрашивал хозяина дома – старого ненца о дичи, о том, когда ляжет снег и о всякой второстепенной ерунде. Когда он завёл разговор о синих камнях. Трофим и его отец с этого момента замолчали…

– Трофим, – сказал утром Мерзликин, – я хорошо заплачу тебе, если ты проводишь меня туда, где много красивых синих камней.

– Туда нельзя ходить. Там зло! – предупредил Трофим.

– Тогда хотя бы расскажи о синих камнях.

– Хорошо, я расскажу легенду… Это случилось задолго до того времени, когда ненцы стали единым народом. Однажды пришёл на нашу землю кудесник, который умел творить чудеса. Он возвращал к жизни мёртвых и лечил тяжелобольных, он мог приготовить пищу из камней и остановить ледяной северный ветер. Он многое мог. Люди позавидовали его дару. Шаман объявил, что кудесник – посланник Вечной Ночи, и с ним надо расправиться. Двух чудотворцев у одного племени не должно было быть. Шаман подговорил соплеменников, и они, схватив кудесника, возвели его на костёр. Когда шаман поджёг хворост, кудесник прошептал заклятие, и огонь погас. Тогда шаман снова поджёг хворост. И случилось чудо: огонь стал не жёлтым и красным, а синим. Он не обжигал, а рассыпался синими брызгами вокруг костра. Кудесник проклял тех, кто забыл его благодеяния, и прокричал, что богатства будут лежать под вашими ногами, но вы останетесь нищими! Тот, кто коснётся синих камней, умрёт страшной смертью. С этими словами кудесник исчез на глазах у всех. Там, где брызги от синего огня рассыпались по земле, образовались красивые синие камни. Плохо закончили те, кто пытались их взять.

Голубые глаза Мерзликина вдруг загорелись.

– Где это место?! – закричал он. – Где?!

– Я не могу этого сказать, путешественник.

Мерзликин вскочил со стула и вцепился в горло Трофиму. Тот захрипел, пытаясь вырваться из цепких рук Антона Алексеевича. Тут в комнату вошёл старый хозяин.

– Остановись, безумец! Отпусти сына. Я всё понял. Я покажу это место, – пообещал старик.

– Зачем, отец? – держась за горло, прохрипел Трофим.

– Он хочет стать богатым. Пусть! Я сдержу своё слово – отведу его туда.

Мерзликину стало стыдно за свою выходку, но мысль о предстоящем походе за сапфирами возбуждала его, и заставляла забыть обо всём.

Днём старик повёл гостя в сторону далёких высоких холмов, между которыми лежало похожее на синее блюдце озеро. Когда они подошли к нему, Мерзликин не поверил своим глазам – берега озера был усеян сапфирами! Он лихорадочно стал набивать ими свой рюкзак.

Антон Алексеевич не заметил, что старый ненец ушёл.

Потом Мерзликин стал брать только самые крупные синие камни, а всю мелочь высыпал. И вдруг его ноги стали ватными. А потом собиратель сапфиров с ужасом осознал, что ноги отнялись. Антон Алексеевич сел на синий от россыпей сапфиров берег между двумя огромными гранитными валунами, похожими на фигуры жутких диковинных существ. Мерзликин почувствовал, что начинает замерзать.

И тут он увидел босого седобородого старика в белой рубахе, который шёл по берегу озера. Антон Алексеевич обрадовался.

– Мне холодно. Помоги мне! – попросил Мерзликин, когда старик подошёл к нему.

– У тебя много камней. Может, они согреют твою душу? – сказал незнакомец.

– Ты издеваешься надо мной, старик?

– Ты сам мучаешь себя, человек.

– Кто ты?

– Я странник. Теперь ты не сможешь жить без этих синих камней.

– Ты жесток старик!

Мерзликин взял в руки ружьё и сказал:

– Ты поможешь мне или я убью тебя!

Старик не изменился в лице.

– Ты пришёл ко мне из преисподней? – спросил Мерзликин.

– Я просто странник, – ответил старик.

Тут смутная надежда затеплилась в душе Мерзликина.

– Я понял, кто ты. Я исправлюсь! Мне не нужно ничего. Мне холодно. Помоги!

Странник отвернулся и пошёл прочь.

Антон Алексеевич прицелился и выстрелил ему в спину, но старик не упал. Несчастный человек заплакал.

Поднялся ветер и посыпал снег. Старик растворился в разыгравшейся метели.

Мерзликин прижал к груди рюкзак с сапфирами. Через некоторое время ему стало казаться, будто громадные валуны стали изменять свои очертания и приблизились к нему. Он замотал головой, но видения не оставляли его. Сближаясь, страшные валуны росли.

– Они раздавят меня! – с ужасом подумал Мерзликин.

Послышался мерный гул, и земля задрожала. Оба валуна навалились на человека, который успел жалобно, словно мышь, запищать.

Из-под валунов вытекла струйка синей жидкости. Образовалась лужица, которая тут же замёрзла. Если бы кто-нибудь посмотрел на замёрзшее синее пятно, то в глубине его увидел бы, как в серое небо смотрят голубые глаза, которые считают сапфиры.

В это место на землю пришёл ад, потому что невозможно было сосчитать все прекрасные камни…

В тот день посёлок трясло.

На следующее утро Трофим включил радио. Прозвучало сообщение, что на севере Архангельской области произошло сильное локальное землетрясение, не свойственное данной местности.

Трофим и его отец переглянулись, и, не произнеся ни слова, стали пить чай. В окно их маленького домика просачивался синий свет холодного бесстрастного северного утра.

Они шли уже вторые сутки. От созерцания жёлтого песка устали глаза.

«Вот упрямец! – злился Пётр. – Идёт легко, будто прогуливается по своему Крещатику».

– Эй, Богдан, так ты живёшь в Киеве? – спросил Пётр.

– Да. Я же говорил тебе. Это так важно?

– Хочу приехать к тебе в гости. Посмотреть Киев, поесть галушек в сметане и попробовать твою вишнёвую наливку.

– А я съезжу к тебе в Сибирь. Ты говорил, что твоя мама готовит настоящие русские пельмени.

– В жару лучше пить холодную водку и закусывать её солёными груздями! – мечтательно сказал Пётр и посмотрел на фиолетовое небо.

Богдан остановился и проговорил:

– Представляешь, сейчас где-то пьют минералку или квас, а у нас остались только сухари да немного воды на дне фляжки. Но хоть это есть. Хорошо, что я такой запасливый.

Пётр грустно произнёс:

– Нечего сказать, сократили мы путь! Кто говорил, что через пустыню, напрямик, мы быстрее доберёмся на джипе?

– Откуда мне было знать, что каменистый утрамбованный грунт пустыни сменит песок? – оправдывался Богдан.

– Я давно уже должен быть в Каире. У меня билет на самолёт пропал, – пожаловался Пётр.

– Как бы нам самим не пропасть. И потом, я ведь не навязывался, чтобы ты меня сопровождал. Сам напросился в попутчики, – недовольно сказал Богдан.

Судя по карте, до средиземноморского побережья оставалось идти больше сотни километров по раскалённому песку под палящими лучами белёсого солнца. Петру совсем не улыбалась перспектива тащиться по жаре днём и проводить холодные ночи на песке, в окружении скорпионов. И тут на горизонте он увидел пальмы.

– Смотри! – Пётр указал на деревья.

– Это мираж, – махнул рукой Богдан.

– Я думал, что более оптимистичен. Но думаю, ты ошибаешься. Мы спасены!