Легкая сизая дымка мягким покрывалом ложилась на землю, стелилась, ползла по сырой траве медленно и бесшумно как змея, приготовившаяся к броску. Дымка проскользнула мимо роскошного сада, мимо роскошного замка с белыми стенами и устремилась к одному из окон, расположенных у подножия башен сказочного дворца. Проскользнув сквозь открытое окно, дымка рассыпалась мелкой моросью в свете сотен свечей. Внутри жилище было более интересным, чем снаружи: свечи, книги, старинные свитки, готовые рассыпаться в любую минуту, кубки, перья и части тел животных упорядоченно лежали на полках в шкафах. Мужчина, стройный и высокий, с грациозностью кошки обошел вокруг крепкого дубового стола и остановился, потерев точеные пальцы заледеневших рук. Склонившись над столом, он поправил длинные черные волосы и взглянул на драгоценные камни, которыми была украшена обложка лежавшей в центре стола старинной книги. Камни поблескивали в тусклом свете свечей, но мужчину не интересовала их манящая дороговизна. В центре обложки пустовало одно место. Мужчина открыл ящик стола, достал оттуда кинжал и любовно погладил холодное лезвие. На его руке сверкнул черно-синий камень в золотой оправе. Повернув кольцо камнем вниз, мужчина что-то прошептал и провел кинжалом по ладони, так, чтобы кровь потекла от основания кисти по пальцам. Когда кровь коснулась камня в кольце, он поднял руку над книгой.

– Узнай же, кто я, – прошептал он, глядя, как кровь падает с камня на книгу. – Почувствуй во мне своего хозяина.

Капли крови упали на обложку. Книга заискрилась, заскрежетала, загромыхала, но мужчина не убрал руку. Медленно, он опускал ладонь вниз до тех пор, пока не ощутил под рукой шершавый кожаный переплет, а его кольцо не заполнило камнем пустующее место. Книга затихла. Секунда, две три, и драгоценные камни на обложки зашевелились, смещаясь со своих мест.

– Рубиновый щит, – произнес мужчина, глядя на сверкающий пятиконечный узор. – Теперь сила рода Стардис принадлежит мне.

Николь села в постели, пытаясь отдышаться. Кровь в жилах холодела от ужаса каждый раз, когда она видела этот сон. Вот уже пятый год колдун, присвоивший себе ее книги, является ей по ночам и проводит страшный ритуал. Взглянув на руку, она потерла кольцо, словно сомневалась, что оно с ней, и поднялась на ноги. Оглянувшись на спящего мужа, Николь тихо вышла из комнаты, отправившись на балкон. Теплый летний воздух мягко окутал ее, и она тихо вздохнула. С неба светили звезды, полумесяц серебряным светом по-своему грел землю, в саду пели соловьи и стрекотали сверчки. Покой, так можно было описать эту ночь. Но Николь больше не знала этого слова. С тех пор как Арсо Мицкевич едва не лишил ее силы и жизни, Николь прошла через ад. В стремлении вернуть себе свое могущество, она забыла про отдых, проводя дни в библиотеке дворца – единственном месте, где могла спокойно применять магию и не опасаться за жизнь окружающих. Ее старания увенчались успехом: прошло полгода, и ее рубин засиял прежним блеском. Но и тогда Николь не оставила библиотеку. Ей предстояло научиться работать без книг, без могущественных заклятий, которые веками записывали на бумагу ее предки. Но самое сложное заключалось в том, чтобы создать новые заклинания, более сильные, чем ранее, способные защитить ее семью, если колдун решит напасть. Она чувствовала, что его цель не только в книгах, но могла лишь ждать встречи и быть к ней готовой. Надышавшись теплым воздухом, Николь вернулась в спальню. По пути она остановилась у одной из дверей, легонько приоткрыла ее и вошла внутрь. В маленькой, но уютной спальне на широкой кровати с белым балдахином мирно спала маленькая девочка. Черные кудрявые волосы темным облаком лежали вокруг головы, маленький аккуратный носик и пухленькие губки делали девочку похожей на ангела. Она и была ангелом, чистым и светлым. Сердце Николь сжалось. Ее дочери, Люции, вот-вот стукнет пять. Лучшие очаровательные годы детства девочка проводит с няньками, в то время как ее мать занята магией. Николь понимала, что это неправильно, но не могла иначе. Развернувшись, она вышла, закрыв за собой двери, и отправилась в свою комнату. Войдя, Николь остановилась. Люциан сидел на кровати, застегивая рубашку. Заметив ее, он поднялся на ноги.

– Я уже собирался искать тебя, – сказал он, подойдя ближе. – Снова кошмары?

– Не хуже, чем обычно, – попыталась улыбнуться Николь. – Я навестила Люцию и готова продолжить сон.

– Николь, что происходит? – спросил Люциан, взяв ее за руки.

– О чем ты?

– Днем ты ходишь сама не своя, ночью просыпаешься в холодном поту, – сказал Люциан, – но при этом, ни слова не говоришь мне, увиливаешь от разговора всеми возможными способами.

– Люциан, не дави на меня, – сказала Николь, поморщившись. – Придет время, и я все тебе объясню.

– Я слышал это пять лет назад, – перебил ее Люциан. – Сколько еще должно пройти лет, чтобы ты наконец-то перестала быть привидением, стала женой и матерью?

– Не надо упрекать меня в моих заботах о магии, – нахмурилась Николь. – Не я велела остановить поиски Герта.

– Он наверняка уже мертв, если воспользовался твоими книгами, и мы оба это знаем.

– Да, ты прав.

Николь задумчиво посмотрела в окно. Как же ей хотелось все рассказать Люциану, но каждый раз ее что-то сдерживало. Ей казалось, что, узнай Люциан о ее снах, он бросится на поиски колдуна незамедлительно и найдет его. Но, увы, не выживет. И Николь молчала, надеясь защитить его.

Заметив, что Николь погрустнела, Люциан вздохнул и притянул ее к себе.

– Ладно, прости, – произнес он, целуя ее в лоб. – Я не буду давить на тебя, расскажешь, когда сочтешь нужным. Идем спать. Завтра приезжает Рэд, он гостил у Николаса, если помнишь. Думаю, он привезет с собой немало интересных историй о нашем северном лорде.

Новый день начался с приезда почетного гостя. Лорд Варнас пересек ворота дворцовой площади рано утром, едва солнце взошло над королевскими башнями. Люциан, как и положено королю, приветствовал гостей, стоя на балконе. Рэйнальд Варнас ничуть не изменился за пять лет, даже прическу старался поддерживать в порядке. Все эти годы он правил Жемчужными островами, развивая любимый край, защищая его от охотников до легкой добычи, и обеспечивая королевству надежную защиту своих границ. Ровно также правил северными землями Николас Варнас. Люциан редко получал от Николаса письма, и был рад, что Рэд решил навестить его на пути домой.

Он встретил Люциана в тронном зале, когда король и королева спустились вниз.

– Люциан! – воскликнул Рэд, бесцеремонно обняв его, но король ничуть не смутился.

– Здравствуй, Рэйнальд, – улыбаясь, сказал Люциан. – Рад, что ты решил посетить нас.

– Николь, мое почтение, – произнес Рэд, целуя ей руку. – Прекрасно выглядишь.

– Спасибо, – улыбнулась королева.

– Мы ждем тебя со вчерашнего вечера, – сказал Люциан, похлопав Рэда по плечу. – Ты наверняка голоден?

– Как волк, – признался Рэд.

– В таком случае, ждем тебя в столовой, как только будешь готов, – сказал Люциан и кивнул в сторону мальчишки-слуги. – Кирс отведет тебя в твои покои.

Спустя некоторое время Рэд вошел в столовую, где за небольшим столом Люциан и Николь уже ожидали его.

– Простите за опоздание, Ваше Величество, – произнес Рэд, присаживаясь.

– Только не надо лишних церемоний, Рэд, – поморщился Люциан.

– Что, уже тошнит от своего статуса? – ухмыльнулся Рэд. – Тебя еще надолго хватило, мне это обращение опротивело на пятый день.

– Неужели? А мне казалось, ты был вполне доволен, – удивился Люциан.

– Я умею контролировать эмоции, – ответил Рэд. – Кстати, о контроле. Николас сообщает, что лорд Мираз передает ему свои земли, и просит подписать их договор. Так что твои владения расширяются, Люциан.

– Это хорошая новость, – кивнул Люциан. – Что еще ты мне расскажешь?

Рэд коротко поведал о жизни Николаса на севере. Его брат был женат, недавно стал отцом и был весьма доволен жизнью. Налаживал промышленность, добывал уголь, следил за порядком. Свои обязанности лорд выполнял безукоризненно, и уже заслужил признание народа севера, несмотря на свои высокие требования. А может и благодаря им.