========== 1. Ночной кошмар или явь? ==========
Я живу в Даггерхорне, уютненькой деревушке с немногочисленным, а также, увы, откровенно недалёким населением. Лето тут солнечное и тёплое, а зима настолько снежная, что, утопая в снегу, можно передвигаться бесшумно. В общем, деревня как деревня - поганый эль, неотёсанные мужики и безмозглые девки, уверенные, что их все хотят изнасиловать почём зря, и, конечно же, оборотни. Вы не ослышались.
Каждый месяц, лишь только восходит полная луна, местные запираются на засовы, трясутся и держатся, кто как может - кому сподручнее за розарий, кому - за флягу. Причины более, чем существенные - некогда в этой деревне и вправду бушевал зверь, леденил душу воем, сметал подчистую скот, не давал людям спать и жить, но тринадцать лет тому назад вдруг исчез. Зверь исчез, а животный страх никуда не делся. Все люди - рабы своих страхов.
Что до меня, я простая пастушка. Живу без родителей, так что привыкла уж издавна зарабатывать на хлеб собственными силами - так даже лучше, чем от кого-то зависеть. Новая семья? Хах, пожалуй, я откажусь от этого блюда. Только не в данной дыре, где нормальных мужчин еле-еле по пальцам одной руки перечислишь. Один из них, мой давний знакомый, Сезар, кстати говоря, ничего - жаль, женат. Лесоруб, вечно грустный с этими глубокими карими глазами, что будто горят нерастраченной силой, запрятанной гордостью - он захаживает иногда, чтобы выговориться, рассказать об изменах шлюхи-жены, полежать головой на коленях, пока я его глажу за ухом. Сам он слишком хороший, чтобы изменять, хотя я бы его ещё и не так пожалела.
Я, пожалуй, со стороны кажусь слишком милой и тихой - не без самоличных усилий. Стараюсь жить неприметно - скромная, милая девушка-сирота, но на деле кутила. Как выбираюсь в город, где можно смешаться с толпой и остаться неузнанной, так и нахожу место, где можно выпить, а то и потискать какую-нибудь симпатичную задницу. К чему такая осторожность? Во-первых, в деревне каждая старая перечница - судья да палач, во-вторых… скажем так, не ищу личного внимания. Моя мать в своё время и без того нашумела - была скандальной гадалкой и, кроме того, местной хищницей. Ведьма и оборотень. О последней детали её биографии, к счастью, никто так и не проведал. Она жила на отшибе деревни, в том же доме, где ныне живу я сама - побуянила и пропала, меня оставив. Отца я не знала, так что стараюсь выживать так, как могу и умею. Без чьей-либо помощи. И пока хорошо получается.
***
Этот день начался так же, как и любой другой в деревне, пока жители не содрогнулись от страшных вестей - в полнолуние, последней ночью, была убита девушка, и похоже, что то - дело рук… то есть, лап… скажем прямо, дикого зверя. Монстр вдоволь полакомился перед тем, как оставить её выпотрошенное тело в поле среди стогов - там его и нашли с утра.
Девчонку я знала - Валери, местная знаменитость. Знаменита, в общем-то, тем, что сама так считает и обожает исподтишка перед всеми покрасоваться… Точней, обожала, пока не выскочила на ночное свидание с недосёрком-пафоснолицым парнем и не стала закуской для некой твари. Не подумайте, что я стерва, или же думайте - на здоровье. Просто бедняжка-Валери - дочь Сазара, и без того выбивавшая из него душу своими капризами и унылым лицом. И теперь он раздавлен горем, а всё из-за выходки неблагодарной дочурки, которой нет дела до беспокойства отца - лишь бы хвостиком повертеть. Бедный Сезар и без того пашет как проклятый под вздохи-охи неверной жены, а теперь ещё будет винить себя в том, что дочурку не уберёг, а жена, само собой, ныть, привлекая к себе внимание. А уж каково будет сестре Валери, Люси? О ней наша лупоглазая красавица не подумала.
- Мне очень жаль, - я погладила по плечу побледневшего от горя Сезара, прежде чем уйти прочь. На мою шерстяную накидку оседали снежинки, и мысли мои разнились.
Кто мог соделать такое? Медведь? Волк? Похоже, что зверь покрупнее. Да уж, теперь у местных появится больше поводов верить в сказки об оборотне. Только вот сказки ли?
С нарастающей тревогой на душе я вспомнила, как в далёкие времена моя мать возвращалась домой поутру с подсохшей кровью у рта. Чужой кровью. Она не погибла - просто исчезла. Могла ли она вернуться?
***
Ночью мне спалось скверно. В какой-то момент подойдя к окну, я увидела чёрный, чернее ночи, силуэт то ли зверя, то ли человека среди деревьев - он прятался, но жёлтое свечение его глаз выдавало присутствие. Её глаз. Я узнала бы эти глаза из великого множества.
- Это всё ты, Николетт, - послышался то ли зловещий шёпот, то ли шелест в кронах деревьев. - Ты убила её.
Я тряхнула головой, и видение тут же исчезло. В чём дело? Неужели я стала ходить во сне?
Однако же я солгу, если заявлю, что отнеслась к увиденному скептически - оно, напротив, всесило в меня новый страх.
Я не всё о себе рассказала. Около тринадцати лет назад, незадолго до своего исчезновения, мать сделала мне прощальный подарок, не похожий на те, что обычно матери делают дочерям. То была не тряпичная кукла, не новое платьице и не безделушка из города - то был укус, что по-прежнему запечатлён бледным шрамом на моём плече. Укус, которому оказалось подвластно изменить мою жизнь и меня. Я - оборотень. Я научилась справляться с жаждой убить всех этих уродцев, охочусь на диких зверей в лесу, а в последнее время и вовсе нашла хитрую лазейку - купила у знахарки на рынке, когда выбиралась в город, мощное пойло, что позволяет спать как в гробу. Запираюсь и дрыхну, свернувшись клубочком, чтоб точно не показаться никому на глаза. Люди хуже животных. Жестокие, грязные твари, среди которых лишь некоторые - жемчужины посреди навоза. Вот девка-Валери, не в обиду Сезару, была ещё тем навозом, но разве могла я её убить, того не заметив? Что я только что видела? Это видение? Порождение моего растревоженного сознания? Я готова была поклясться, что видела свою мать. Если это взаправду… если она правда здесь, я её уничтожу.
И с этими мыслями я наконец-то вернулась в постель. Утро вечера мудренее.
========== 2. Любовь к смерти ==========
А теперь вернёмся чуток назад. Минувшим вечером наша таверна гудела, как улей. Сидя в углу за прокисшем элем, я понимала - не миновать беды.
- Сколько ещё мы будем терпеть зверства этого зверя?! - весьма тавтологически восклицал, тряся кружкой, Герман - местный громила. - Покончим с ним!
- Да! - вторили ему сразу несколько голосов.
У меня было крайне дурное предчувствие. Может, способность предчувствовать передалась мне от мамки - не знаю точно, да и гадалкой она была липовой, зато оборотнем - самым настоящим.
Толпа разъярённых полупьяных мужчин вознамерилась идти в чащу леса, к пещере, где, судя по слухам, обитал тот самый оборотень, что однажды уже третировал эту деревню. Моя мамаша. Она не жила там, но лакомилась, и доныне у входа в пещеру лежат чьи-то кости. Какая мерзость.
- Я уже послал за отцом Соломоном, он настоящий охотник на оборотней, - воззвал к жаждущей расправы гурьбе отец Август, настоятель местной церквушки. Его слова, чего следовало ожидать, были встречены улюлюканьем и недоверчивыми смешками. - Нет нужды рисковать - потеряете голову во всех смыслах…
- Нет. Посторонний лишит нас радости мести, - настоял Сезар. Он единственный, кого я действительно могла понять - как-никак, он лишился дочери. Остальные же мыслили как оголтелый сброд.
- За Валери! - завопила какая-то тётка.
Я тяжело вздохнула, когда ко мне вдруг подсела Роксана, подруга умершей - глаза её сильно опухли от слёз.
- Жаль, нельзя пойти вместе с мужчинами. Так хотелось бы собственными глазами увидеть, что ужасное животное, сотворившее это, мертво.
Иногда люди сами животные. Даже хуже.
- Я понимаю, - ответила я с неохотой. - Хотелось бы убедиться, что всё с ними будет в порядке.
… Разве только с Сезаром и, может, ещё парой-тройкой из них.
После этого непримечательного эпизода я и пошла спать. Тогда я и слышала странный голос, видела знакомую фигуру во тьме, и уснуть получилось не сразу - какое-то время я проворочалась, томимая мыслями и догадками. Например - если это всё-таки моя мать, что она собирается делать? Убьёт ли она кого-то из тех несчастных, что направились геройствовать в пещеру? Она никогда не любила их. Никогда не любила меня.
