* * *

Элиас проснулся от болезненного укуса за большой палец и с протяжным воем распахнул заспанные глаза. Напротив него, хищно клацая бумажными челюстями, прыгал с какого-то перепугу оживший фолиант. Мальчик протер глаза, но удивительное явление никуда не исчезло. Вытянув затекшую от неудобного положения ногу и не удержав равновесия, он кубарем скатился с подоконника.

– Ауч!

Тут вдруг раздался пронзительный вопль со стороны двери. Это уже Маркус стал жертвой кровожадной книги. Выпучив без того большие глаза, юноша на одной ноге прыгал по комнате, в отчаянном стремлении избавиться от взбесившегося фолианта.

– Когда я мечтал о питомце, не думал, что моим первым зверьком будет спятивший бумажный монстр, – простонал Маркус, потирая ноющую пятку.

Книга довольно оскалилась и с чувством исполненного долга, упав на мраморный пол, распахнулась, демонстрируя новую запись на титульном листе:

« Уважаемые студенты!

Вы умудрились нарушить правила в свой первый учебный день: проспать до обеда и пропустить два занятия, проводимые самим директором школы магии и боевых искусств. В связи с чем вас ждет отсроченное до выходных наказание магической поркой, а также запрет на выход из учебного заведения сроком на одну неделю. Настоятельно рекомендуется появиться на предстоящем занятии, посвященном истории нашего государства, который пройдет в классе под номером 1, располагающемся на цокольном этаже. Будьте добры появиться через полчаса в назначенной учебной комнате без дальнейших опозданий. Надлежащий внешний вид строго обязателен.

С уважением,

Лорд Вагнер.»

Элиас прочитал вслух полученное послание и обреченно уставился на друга.

– Как вышло так, что мы здесь единственные, кто не проснулся вовремя. – мальчик обвел пустую комнату и аккуратно заправленные кровати соседей.

– Я же говорил, что нам тут будут не рады, – Маркус пожал плечами, равнодушно натягивая лапти на ступни, – Придется идти в пижаме. Другой чистой одежды у нас, увы, не имеется.

Элиас с громким стоном поплелся к кровати и, стянув грязное облачение, напялил единственную чистую одежду, предоставленную школой.

– Мы точно станем знаменитыми, – хихикнул Маркус, в глазах которого плескались озорные чертики. Даже в такой момент хорошее настроение не покидало молодого человека. Это вселяло надежду на благоприятное стечение обстоятельств. Поглубже вздохнув и расправив плечи, Элиас воинственно двинулся к дверям.

– Ну что, пора встретиться лицом с неизбежным.

Маркус радостно хохотнул, взял под мышку нового питомца в черном, гладком и прохладном на ощупь кожаном переплете и выскочил за дверь следом за маленьким неустрашимым другом.

4.

От тесного полуподвального помещения, именуемого классной комнатой, веяло затхлой сыростью и могильным холодом. По потрескавшимся стенам из старого известняка обильно сочилась какая-то темная вязкая жидкость, издававшая неприятный гнилостный запах. Низкий с глубокими трещинами потолок, казалось, держался лишь на чистом упрямстве и грозился обрушиться в любое мгновение. Что касается кафедры преподавателя, то она сиротливо располагалась в правом углу комнаты, словно для того, чтобы студенты могли мирно досыпать на размещенных в несколько рядов деревянных партах у самого входа, не рискуя быть побеспокоенными неожиданным вопросом педагога.

Элиас, застывший у входа в коморку жутковатого вида, опасливо покосился на единственную в комнате, неподвижно сидящую за партой фигуру с грязными засаленными прядями, убранными в куцый хвост, и одетую в дырявую, поблекшую от времени мантию. Маркус ткнул мальчика, загородившего проход, локтем и с любопытством воззрился на столь жутковатое зрелище.

– Может мы ошиблись дверью? – Элиас с сомнением уже по десятому разу обвел взглядом помещение.

– Проходите, – раздался гнусавый голос, и человек в мантии поднялся со своего места. Перед молодыми людьми предстало древнее существо ростом чуть выше парты с морщинистым серым лицом и умными черными, как угольки, маленькими глазками. Распахнув в сардонической улыбке беззубый рот, уродец пытливо вглядывался в изумленные лица ребят. – Ну что же вы стоите у входа? Не стесняйтесь, я вас не съем. Мой прием пищи происходит исключительно в ночные часы.

По комнате прокатился скрипучий смех. Мальчики поежились и нерешительно переступили порог помещения.

– Извините, а Вы кто и где остальные студенты? – произнес осевшим внезапно голосом Элиас и сел на краешек стоявшей у входа парты, чтобы в случае чего просто дать деру. Сей маневр не ускользнул от внимания создания в мантии, и тот понимающе усмехнулся.

– Я ваш преподаватель истории, мои дражайшие друзья, – от этих слов Элиас невольно содрогнулся, а Маркус вытаращил глаза в немом изумлении. И существо, довольное произведенным эффектом, продолжило. – Я, как вы уже заметили, из отряда каменистых гномов, весьма редких на этой планете, а по сему относящийся к вымирающему, однако долгоживущему виду. Средняя продолжительность жизни моих сородичей достигает 800 лет…

Глаза Элиаса загорелись искренним интересом, а Маркус нетерпеливо подвинул приятеля и поспешно примостился рядом.

– … Так вот, уважаемые студенты, семьдесят лет назад по доброте душевной господин директор любезно предложил мне занять в этой школе преподавательское место, дабы просвещать молодые дарования. Поскольку мы населяем данную планету гораздо дольше, чем какие-либо другие существа, то нашей первостепенной задачей является передача знаний и мудрости новым поколениям. Обращаться вы ко мне можете Альварис. На протяжении следующих двух лет я буду вашим куратором, в связи с чем при необходимости вы можете связываться со мной.

Элиас нетерпеливо заерзал на скамье.

– А где остальные студенты, лорд, хм… Альварис?

– Просто Альварис, юноша, я не нуждаюсь в побочных званиях. Это все шелуха. Результат тщеславия и человеческой глупости, – гном снисходительно улыбнулся. – Что насчет других студентов, то их не будет.

Мальчики недоуменно переглянулись. Между тем преподаватель продолжил.

– Поскольку вы появились на месяц позже, то будете заниматься со мной лично и по ускоренной программе. В следующем семестре, после нового года, вы присоединитесь к остальной группе первокурсников. Остальные предметы будут вестись наравне с остальными студентами, однако вам будут назначены дополнительные занятия.

Маркус торопливо поднял руку и, не дожидаясь реакции Альвариса, спросил.

– А почему такой странный выбор учебной комнаты? Она выглядит жутковато, – Маркус передернулся от отвращения.

– Это мои личные апартаменты, которые я использую также для учебных целей, – в голосе гнома сквозило ехидство. – Я создал наиболее привычные и комфортные для себя условия, которые весьма тактично одобрил директор.

Маркус сразу как-то заметно стушевался и опустил глаза, глядя в пол и изучая носки своих лаптей. У него появились серьезные опасения, что в школе одним недоброжелателем стало больше. А это в планы юноши ну никак не входило. Поэтому, чтобы загладить свой досадный промах, он должен был что-то предпринять.

– Уважаемый Альварис, Вы там увлекательно ведете повествование, что невозможно оторваться, – принялся умасливать преподавателя Маркус. – Вы такой…

– Оставьте Ваше подхалимство для профессора Лоуренса, молодой человек. На мне этот трюк не работает, – перебил поток ненужной речи посуровевший гном. – А теперь приступим непосредственно к нашей первой лекции. Начнем с самого простого. Назовите мне название нашего государства и имена всех представителей Верховного Совета.

Альварис выжидательно посмотрел на студентов. Маркус с гордостью поднял руку, чуть приподнявшись с лавки.

– Я Вас внимательно слушаю, Акерман.

– Государство, основанное восемьдесят лет назад, называется «Семь Ветров», потому что в Совет входят представители семи разных рас: людей, гномов, эльфов, троллей, орков, полувеликанов и магов…