– Да-да. Превосходное сравнение, очень точное, мой дорогой мальчик.

“Дорогой” мальчик гневно топнул босой пяткой об мраморный пол, охнул от внезапной боли и схватился за ступню.

Лорд, пока затягивался, чуть не подавился дымом, глядя на столь забавное зрелище.

– Извините, молодые люди, но до входа в нашу школу у вас еще был выбор, учиться вам здесь или нет. Но теперь шанс к отступлению закрыт. Решение принято и повторному рассмотрению не подлежит. А теперь аудиенция окончена.

Директор хлопнул в ладоши два раза и на рядом стоящий кофейный столик плавно опустился появившийся из воздуха листок бумаги. Мужчина положил на него руку, и по листу пробежали серебристые искры. Закончив процедуру оформления мальчиков в школу, директор нетерпеливо махнул рукой, и те вылетели за дверь, подхваченные внезапным порывом ветра.

– Вот те на, – ошарашенно произнес Маркус, вставая с колен и стряхивая пыль со штанов, и повернулся лицом к Элиасу. – А что нам дальше-то делать?

Словно в ответ на его вопрос юноше на голову упал пыльный фолиант и раскрылся.

– Уй, больно, – застонал, поглаживая затылок, несчастный.

По пустой странице побежали причудливо выведенные буквы, незамедлительно складывающиеся в слова, а затем предложения.

– Спальня под номером 1313 ожидает вас на десятом этаже. Занятия начнутся для вас завтра с утра. Будьте добры привести себя к тому времени в подобающий вид. Дальнейшие инструкции вы получите завтра, – прочитал наклонившийся над книгой Элиас.

Маркус недоуменно уставился на мальчика.

– Ты читать умеешь?

– Да уж поумней некоторых, – огрызнулся тот и, захлопнув фолиант, хмуро зашагал к лестнице.

– О нет, ползти аж на 10 этаж! – застонал ему вслед пропустивший мимо ушей дерзость Маркус.

– Ничего, не рассыпешься, – бросил ему через плечо мальчик и скрылся за углом. Маркус обреченно поплелся следом.

3.

Темный, плохо освещаемый коридор без единой души вызывал какую-то необъяснимую тревогу. Единственным источником света были две летучие мыши, фосфоресцирующие зловещим зеленым светом щелями вместо глаз.

Дверь в нужную молодым людям комнату после первого стука быстро отворилась и перед ними предстало хмурое лицо рыжего, лохматого, толстощекого подростка в белой, женского типа сорочке, едва скрывающей тучное тело. Большие водянистые глаза внимательно разглядывали новоприбывших. Уголки губ опустились, и рот изогнулся полумесяцем. Их явно здесь не ждали.

– Ну что, так и будем стоять в дверях? – вновь первым нарушил тишину Маркус. Похоже это уже стало привычкой. – Ты наш новый сосед, да? Как тебя звать, друг?

Рыжий криво усмехнулся, всем видом изображая все, что угодно, но не радость от лицезрения новоявленного друга. Хрипло пробурчав себе под нос какие-то проклятия, грубо ответил:

–Уличная шавка тебе друг, оборванец. Это ты новый, я тут уже третий год учусь. Завтра же съеду с этой помойки, – толстяк сморщил нос и величественно удалился вглубь комнаты.

Элиас от таких слов покраснел от негодования и хотел сказать что-то оскорбительное в ответ, но Маркус предостерегающе сжал его плечо и тихо шепнул на ухо:

– Не нарывайся. Он похоже из знати. Нам лучше сейчас не наживать врагов. Мы и так будет здесь не в фаворе.

Мальчик нехотя кивнул в знак согласия, и ребята зашли в комнату следом за рыжим. Их взгляду открылась небольшая архаичного типа спальня с высоким потолком и тремя двухъярусными кроватями из темного дерева, расставленными вдоль стены. Два платяных шкафа располагались напротив. Стены, более светлого оттенка, но в той же цветовой гамме, что и мебель, прекрасно дополняли картину. Большое окно с широким подоконником, частично занавешенное шторой из плотной ткани, открывало вид на маленький зеленый сквер, погруженный в таинственный сумеречный полумрак. Одна из кроватей была занята двумя спящими подростками. Рыжий сидел на верхнем ярусе другой из кроватей и читал книгу под висящим в воздухе ромбовидным ночником. Он повернул голову в сторону ребят и произнес лишь:

– Шум после десяти вечера карается магической поркой, – с этими словами он снова погрузился в чтение.

Мальчики заняли единственную пустую кровать рядом с дверью. На свежезастеленной постели лежали две полосатые зеленые пижамы из мягкого хлопка. Маркус с наслаждением натянул чистую одежду и тихо обратился к Элиасу.

– Ты сейчас похож на грязного мышонка. Я видел рядом с нашей спальней дверь с табличкой туалета, сгоняй туда, а то смотреть невозможно на это жалкое зрелище.

Элиас зло засверкал темными бусинами глаз, но промолчал и быстро вышел из комнаты.

Умывальная комната, действительно, как и говорил Маркус, находилась рядом с их спальней. Свет, к сожалению, обнаружить не удалось. Поэтому мальчик медленно, на ощупь искал раковину. Внезапно большая струя воды окатила его с ног до головы. Элиас тут же в ужасе выскочил в коридор и понесся в спальню, оставляя за собой лужи.

Маркус, увидев мокрого до нитки, трясущегося от страха товарища, прыснул со смеху. Рыжий недовольно повернулся к вошедшему и в немом изумлении изогнул бровь дугой.

– Ты, кажется, не в курсе, – высокомерно произнес он, медленно растягивая слова. – В ванной комнате стоят датчики грязи для особо ленивых студентов, которые не любят принимать часто душ. В общем теперь тебя помыли, хоть пахнешь по-человечески. Кстати, я не представился. Меня зовут Вильям Роллиг и я из древнего графского рода.

Напыщенно добавил он. Уголки губ Маркуса дернулись в улыбке.

– Приятно наконец познакомиться, граф. Позвольте мне выразить Вам свое почтение, глубокоуважаемый Лорд Роллиг,– молодой человек наклонился в шутливом поклоне. – Нас, жалких безродных плебеев, зовут Маркус и Элиас. Не будете ли Вы так добры подсказать нам, где можно найти два банных полотенца? А то мой друг затопит всю спальню.

Лицо графа приобрело от злости лиловый оттенок. Насмешки ему явно не пришлись по вкусу.

– Вот, что выходит, когда в школу принимают всякий сброд.

Элиас издал боевой крик команчей и понесся к кровати обидчика, но был отброшен вдруг вылетевшим из-под кровати ожившим ботинком. Соседи, лежащие в близстоящей кровати, недовольно заворчали сквозь сон. Вильям подул накалившееся от магии кольцо и самодовольно улыбнулся.

– Эй, маленький выскочка. Я же говорил, что здесь не первый год. Уже кое-что да умею. Лучше ко мне не подходи, а то потом придется соскребать твой тощий зад со стены твоему более сметливому дружку. Полотенца лежат на нижней полке вон того шкафа, – рыжий указал на один, что стоял ближе к двери. Затем выключил хлопком ночник и лег в кровать. – предупреждаю, я очень не люблю, когда меня тревожат. – Угрожающе добавил он.

Маркус молча подошел к лежащему на холодном полу, негодующему Элиасу и, осторожно взяв его за локоть, помог подняться. Затем открыл створки шкафа, нащупал два ворсистых полотенца и одно передал мальчику. Элиас также молча принял предложенное ему полотенце и угрюмо отправился к окну. Сев на подоконник, он мрачно посмотрел на стекающие по стеклу капли дождя.

Дождь хлестал с такой силой, будто весь запас воды в океане сейчас хлынул на маленький, сиротливо виднеющийся, пустой сквер. Спать не хотелось. Много безрадостных мыслей дымным туманом роились в голове: “ Что ждет его дальше? Вернется ли он когда-гибудь домой? А главное, почему мамы больше нет?”

Слезы душили изнутри, в горле застрял комок рыданий, но Элиас старался собрать остатки самообладания в кулак, чтобы ни один звук не вырвался наружу. Хотелось кричать от невыносимой боли. Весь этот спектр нестерпимых для маленького мальчика эмоций он со всей ему стойкостью держал все это время в себе, не позволив даже на мгновение показать чужакам свою слабость и свое горе. Крепко зажав рот ладонью, Элиас тихо плакал в тишине, изредка прерываемой равномерным похрапыванием спящих соседей по комнате, до самого рассвета.