Лишь краем глаза я увидел созданий, рвавшихся ко мне изо всех сил. Если это и были волки, то очень странные. Они были абсолютно белыми, а глаза горели неистовым огнём.

Я бежал быстро, как только мог, отлично понимая, что охотники настигают свою жертву. Прямо за спиной я чувствовал учащённое дыхание…

9

Проснулся я в холодном поту, но без слабости. Это обрадовало, но сон оставил неприятный осадок. Будто предвещал опасности. Некоторое время я даже боролся с желанием бросить всё и пустить дело на самотёк. Однако же другая сила, составляющая часть меня, успешно боролась с порывом немедленно капитулировать. Это было что-то сродни перетягиванию каната, но внутри меня. Непередаваемые чувства, невообразимые эмоции.

Я справился. То есть справилась та часть, что звала в дорогу. Я поднялся с кровати, застелил её, умылся и оделся. После этого стал бесцельно слоняться по дому из комнаты в комнату.

«Словно прощаюсь», – промелькнула мысль.

Навсегда.

Нет, чушь всё это. Всё будет нормально. Найду ребят. Может они ещё не нашли.

Мои утешения самого себя прервал звонок в дверь. И я помчался открывать.

Все шестеро спасателей стояли на крыльце. Спецодежда скрадывала их различия, и потому выглядели они, как бригада рабочих, или что-то в этом духе.

Поздоровавшись, они проследовали в дом. А мне в руки лёг увесистый пакет.

– Что это? – спросил я.

– Обмундирование для экстремальных условий, – ответил Олег.

Я развернул кулёк, внутри которого обнаружил комбинезон такой же, как у остальных, сделанный из не толстой, но плотной ткани, берцы нового образца и головной убор с перчатками. Я пришёл в тихий восторг и принялся неумело напяливать всё это на себя.

– Время в запасе есть, но я предлагаю поторопиться, мало ли чего, – сказал Олег.

Ребята не спорили. Он был старшим по званию, и даже в неофициальном деле субординация блюлась свято. Я решил держаться их линии поведения, потому что хоть плачу я, но опыт, как ни крути, на их стороне. Я только кивнул головой в знак согласия, и мы двинулись в путь.

10

Злоключения наши начались сразу же. Машина, на которой приехали ребята, проколола колесо. Произошло это на девственно чистом асфальте километрах в полутора от моего дома. С матюгами и беззлобными остротами в адрес водителя колесо заменили, и все дружно выдохнули. Через пятьсот метров машина остановилась вновь. Теперь что-то случилось с карбюратором. Мысленно я благодарил Олега за предусмотрительность.

Но даже это не уберегло нас от полосы невезения, в которую мы вступили, выйдя из моего дома. Машина тронулась и ехала довольно резво до первого перекрёстка. «Зелёная» улица не предвещала осложнений, и сбрасывать скорость Костя, сидевший за рулём, не посчитал нужным. Только в самый последний момент (и то, как мне показалось, благодаря львиной доле интуиции) он заметил грузовик, мчавшийся нам наперерез.

Если бы он растерялся хотя бы на мгновение, или попытался затормозить, то всё наше предприятие закончилось бы не успев начаться. Но Костя вдавил педаль акселератора в пол, и всех нас вжало в кресла.

«Взлетаем», – подумал я.

Следом раздался скрежет царапаемого металла: грузовик всё-таки зацепил наш микроавтобус, но вскользь, не принеся каких-либо серьёзных повреждений.

Очень жаль, но это нас не спасло. Что-то вновь заскрежетало, на этот раз под капотом. Машина дёрнулась пару раз и встала.

– Всё, отъездилась старушка, – констатировал Костя, вылезая из-под крышки капота.

Никто не стал уточнять, что именно пришло в негодность. Все понимали: раз неприятности начались, то теперь нужно быть готовым ко всему.

Попытки поймать попутку ни к чему не привели. Словно кто-то специально отводил глаза водителям, чтобы они нас не видели. Наконец, пройдя примерно километр вдоль дороги, мы обнаружили автобусную остановку загородного маршрута. Но автобуса, как назло не было. Зато пошёл снег: мокрый и противный. Глупо. А то он не знал, что именно на него нам плевать.

Когда, наконец, автобус появился на горизонте, стало ясно: на поезд мы не успеваем.

Форс-мажор, блин.

1

Мы сидели в привокзальном кафе и пили пиво. Поезд, хоть и задержался, но, что называется, помахал нам хвостиком. Когда мы сгорбленные под тяжёлыми рюкзаками, да ещё с сумками в руках выскочили на платформу, то его три красных огонька таяли в утреннем тумане.

– Фак, – выругался Володя.

Очки в тонкой оправе сползли с вспотевшего носа, и теперь он был похож на молодого милитаризованного полиглота, вставляющего иностранные словечки к месту и не к месту.

Сейчас было к месту.

Растерялись все, в особенности я. Только Олег, как старший, сохранял полное спокойствие.

– Надо посмотреть расписание и купить билет на следующий поезд, – сказал он.

Отдышавшись, мы согласились с ним и потащились в здание вокзала. Первый раз за это утро нам повезло. Поезд в ту сторону отправлялся через шесть часов, пусть не экспресс, а обычный скорый, но ехать-то на чём-то надо.

– Может быть, всё-таки самолёт? – предложил Сергей, молчавший до сих пор здоровяк с усталыми глазами.

– И где нас потом искать с нашим уровнем везения? – возразил ему Антон, чья худоба бросалась в глаза даже из-под спецкостюма. Но я успел заметить, что силища, таящаяся в нём, поистине неимоверна.

– Мы поедем на поезде. Решено, – отрезал Олег.

И вот теперь мы сидели в кафе: семеро смурных, одинаково одетых мужчин, ждущих свой поезд, а, вместе с ним… чего? Чего ждать от этой поисковой кампании, не знал никто. Но было страшно.

На столе между кружками пива и всяческой лёгкой закуской была разложена карта с проведённым красным маркером маршрутом на ней. Володя вытащил её, чтобы хоть чем-то занять себя. Но действие это привлекло всех нас, и он принялся объяснять.

– Маршрут в целом остался твой, – он кивнул на меня, – но в связи с достаточно большой зоной поиска, я кое-что изменил в конце. Вот тут, – он указал на место, отмеченное крестиком и располагающееся внутри круга, очерченного моими друзьями, – находится небольшой посёлок, домов на двадцать. Я предлагаю с него и начать свои поиски, поскольку его жители, что-нибудь, да слышали про твоих, – снова движение головой в мою сторону, – друзей.

– Одобряю, – отозвался Олег и вопросительно глянул на меня.

– Я тоже, – ответил я.

– Решено, – констатировал Олег, и я подумал, что это его любимое словечко.

2

Часа за два до поезда наше внимание привлёк Александр с лицом типичного мордоворота, или, попросту говоря, «братка». До этого момента он, казалось, не произнёс ни слова.

– Обратите внимание на людей, – сказал он.

Все начали озираться по сторонам и вглядываться в сидящих рядом, стоящих у прилавка и проходящих за прозрачной перегородкой.

Мой взгляд упал на молоденькую официантку. Несмотря на возраст, глубокие тени залегли у неё под глазами, да и лицо и все движения выдавали крайнюю степень усталости. «Работа такая», – подумалось мне.

Обернувшись обратно и взглянув на лица ребят, я понял, что, невзирая на постоянное взаимодействие между собой, они тоже не увидели ничего особенного.

– На что конкретно надо обратить внимание? – спросил Антон.

– Ну, как же вы не видите? – удивился Саша. – Все вокруг, словно поражены тяжкой болезнью. Да вы посмотрите: ни одного улыбающегося лица.

Все снова принялись шарить вокруг глазами.

– Такое не удивительно, особенно для больших городов, – сказал, наконец, Олег.

– Нет, Сашка всё-таки прав, – возразил ему Костя. – Как будто всех гложет что-то изнутри.

– Не гложет, – сказал я, прихлёбывая пиво, – а не хватает.

Все с удивлением уставились на меня, а я, скорчив довольную рожу, продолжал:

– Разве вы не чувствуете терзающую вас изнутри пустоту? Как будто чего-то не хватает.

– Да, – согласился со мной Саша, – уже много дней такое ощущение, будто я курить бросаю. Вот не хватает чего-то, хоть ты тресни.