– Это ты во всем виноват! Они опять начали вторжение на нашу землю! Горе нам, горе! Жюль, а ну убей его! Он проклятый! Сверни ему голову!

Но Жюль не стал отвлекаться на Агата. Вместо этого выхватил нож из-за пояса, свистнул своим питомцам:

– Жорик! Жница! В атаку!

Гиены только и ждали этой команды, с ревом набросились на яйцеголового, вцепились тому в ноги, начали неистово рвать, да с такой силой, что у монстра затрещала кожа. Я подивился мощи рыжих бестий.

– Жюль! – продолжал вопить старик. – Убей и этого заодно, Кос-тю! Убей!

– Отстань! – рявкнул тот.

В голове у меня стали роится вопросы. И самый главный из них был – откуда тут яйцеголовые, если они покинули эти земли множество лет назад? Неужели почуяли мое обращение? Звучало бредово.

Выгадав момент, я нанес инопланетной твари удар прямо в лицо и та, потеряв равновесие, упала на спину. Гиены набросились на монстра, вцепившись тому в глотку. Зачавкали, в мгновение око перекусив плоть. Инопланетянин задергался, захрипел, затих.

– Вот и ужин тебе, Агат! – улыбнулся Жюль, подходя к мертвецу. – Жница! Ну в сторону пошла!

Старик надулся, ничего не ответил.

– Откуда он тут? – не смог не спросить я.

Жюль пожал плечами, честно ответил:

– Не знаю. Давно их не видел.

– Десять лет, Жюль! – пробубнил Агат. – Десять лет их не было! И что теперь? Опять прятаться в норах, как крысы! Нет, Жюль, я не хочу! Я больше не вытерплю этого! Это все он! Он! Проклятие на наши головы!

– Ты еще скажи, что это Корления, – усмехнулся Жюль, начиная срезать с монстра толстую шкуру и оголяя серую плоть.

– Она самая! Но она только подала знак. А наша задача – вовремя предотвратить это. А мы что?

– Что? – спросил Жюль.

– А мы вот этого не убили! – Агат кивнул на меня. – А надо было бы! Не убили – и вот тебе еще один знак! Инопланетянин подвалил к нам!

– Агат, хватит, – злобно ответил Жюль, потроша монстра.

Ножом он работал умело, за скупыми четкими движениями виднелся многолетний опыт.

Чик! – пласт черного жира слез с тела.

Чик! – ровный кусок мышцы отделился от кости.

Чик! – еще один кусок полетел в сторону гиен. Те жадно принялись драться за награду.

– Запали лучше костер, – произнес Жюль, поднимая кусок мяса, с которого стекала черная, похожая на грязь, кровь. Мне стало не хорошо. – Будем ужинать.

– Траванемся! – пробурчал Агат, но огонь пошел разводить.

– Будешь? – спросил Жюль, глядя на меня левым глазом.

Я покачал головой.

– Ну как знаешь.

Мы зашли в дом, расселись по лавкам. Агат долго и внимательно осматривал мясо, нюхал его, что-то бормотал себе под нос, может какие-то заклятия? Потом остервенело швырнул кусок на сковородку. Зашипело, поднялась такая удушливая вонь, что я не стерпел и вышел на улицу – подышать свежим воздухом и еще раз посмотреть на звезды. Когда вернулся, парочка уже уминала еду за обе щеки, чавкая и обжигаясь.

– Зря отказался, – пробубнил Жюль, отправляя очередной малоаппетитный кусок в рот. – Мы одно время только их и жрали. Помнишь, Агат, когда засуха была?

– Помню, – кивнул старик, ковыряясь пальцем в зубах. – Только травануться можно.

– Да ты тогда не от этого мяса траванулся, а от своей дуреломки! Нарвал дряни какой-то за сараем не глянув, вот тебя и пронесло!

– Нормальная дуреломка была! Кстати, не желаешь? У меня осталось немного, хорошей, – Агат вытер сальные пальцы о край куртки, полез в карман.

– Я даже не знаю, – замялся Жюль, с явным интересом поглядывая на то, как старик бережно распаковывает небольшой бумажный сверток. – Если только немного.

– А ты? – хмуро спросил Агат у меня.

– Я после твоего пойла чуть не помер! Еще раз убить меня хочешь?

– Ну, как знаешь.

– Зря ты так, – внезапно заступился за старика Жюль. – Агат, хоть и немного придурковатый, и иногда на людей с ножом кидается, а все же вполне нормальный.

– Нормальный, – кивнул тот.

– Этот нормальный хотел пустить мне кровь в ведро, чтобы вызвать дождь! – не унимался я.

– Бывает, – отстранено ответил Жюль, принимая из рук старика дымящуюся самокрутку. – Я бы посоветовал тебе попробовать все же дуреломку. Времени до утра у нас еще много, так хоть меньше ждать придется.

Доводы Жюля заставили меня сильно задуматься. Ведь действительно, идти по ночи опасно, надо переждать. А просто так сидеть – я с ума сойду!

– Что за дуреломка такая? – осторожно спросил я. – Наркота какая-то?

– Нар… чего? – сморщился Агат. – Чистый продукт, взращённый на почве наших предков, политый потом и кровью…

– Вот насчет крови я не сомневаюсь, – заметил я.

– С помощью него наши деды искали ответы на очень важные вопросы. Это тебе не какое-то будничное веселье! – проворчал старик.

– Ладно, – махнул рукой я. – Давай, попробую.

Ответы на свои вопросы услышать мне хотелось, только сомневался я, что получи их, выкурив странной травы.

Начал ничего не происходило. Одна затяжка – и я почувствовал, как едкий дым проникает в легкие, но не душит, как ожидалось, а наоборот, приятно холодит.

– Ну, как? – с интересом спросил Жюль.

– Не знаю, пока не понял.

Я и в самом деле ничего не чувствовал. Сделал еще затяжку, и с явным разочарованием вернул самокрутку старику. Уселся поудобнее на низенькой лавочке и стал ждать рассвета.

Как только выглянет солнце, хотя бы одно, ведь в этом мире их целых два, то сразу же хватаю в охапку Жюля и рву к пустыне. Там должно быть что-то вроде портала, я в этом просто уверен. Ведь не мог же я просто так появиться из воздуха? Или мог? Кто бы знал этих инопланетян и их устройства. Может, и можно.

Черная полоска мелькнула перед глазами. Я поднял отяжелевший взгляд и увидел Жюля, вставшего с места и глядящего на стену таким заинтересованным взглядом, что я невольно тоже глянул туда. Ничего необычного не увидел – стена как стена, небрежно сложенная из грубо отесанных стволов, переложенных глиной и травой.

«Видимо, накрыло», – понял я, и вновь опустил взгляд в пол. Сильно хотелось спать и я даже некоторое время размышлял о том, чтобы вздремнуть.

Но едва закрывал глаза, как всего начинало бить мелкой дрожью – то ли из-за вечернего холода, то ли из-за дрожания каюты космического корабля, который летел через всю Вселенную на самый ее край. На экране монитора мигала надпись, предупреждая об опасности. Гиперпространство перешло в нестабильную фазу и начало схлапываться. Надо было срочно валить из квантового переброса, но быстрее уже не получалось – не хватало мощи двигателей.

Корабль вновь тряхнуло.

А потом гиперпространство начало складываться в зигзагообразную полосу, превращая в ничто половину флота. Монитор с холодным безучастным звуком начал перечислять – уничтожены первый корабль, второй, третий, часть четвертого, потеряна связь с крейсером и двумя буксировщиками. А значит нет центральных систем обеспечения и поддержания. Побег от коллапса родной звезды, до недавнего времени служившей домом, обернулся не победой, но отстроченной неминуемой смертью, ведь без этих систем долго не продержаться. Что делать?

Впереди разверзалась космическая бездна. И куда направляться, не имея самого главного, что может поддерживать жизнь? Ответ очевиден – никуда. Смысла в этом нет, потому что куда бы не следовал в нынешних обстоятельствах флот – точнее его оставшаяся в живых крохотная часть, – энергии не хватит даже для полета на самую близкую планету.

Вновь пикнул монитор. И леденящим тоном бортовой компьютер сообщил – пятый корабль перешел в остаточное гиперпространство.

Что?! Как такое возможно?! Почему в остаточное?! Этого не может быть! Просто не может быть! Ведь это значит…

Да верно. Это значит, что пятый корабль погиб.

Но как тогда…

Бортовой компьютер предвидит вопрос и начинает отвечать загодя. Видя, что произошли колебания в стабильности гипертуннеля, успев рассчитать и смоделировать все возможные дальнейшие события, бортовой компьютер принял единственное верное решение – перевести корабль на третий уровень – виртуальную реальность. Отчаянный шаг, потому что назад пути из вирта нет.