…тонул…

Я целую вечность пребывал в кошмарном черном водовороте и никак не мог выплыть на поверхность. Легкие жгло от отсутствия воздуха; я барахтался, пытаясь грести пустоту, но не мог продвинуться и на сантиметр вверх, утопая все глубже и глубже, в самый эпицентр черноты, словно кто-то невидимый тянул вниз. Страх сковал разум. Трясло.

Надолго меня не хватит. Еще минута – и умру. Нутро разорвет от вакуума, кровь хлынет из глаз. Такое вот глупое окончание непутевой жизни.

Умереть неведомо где, в какой-то черноте межреальности… А может, меня выкинуло в космос? Ответа я не знал, да если бы и знал, навряд ли мне это хоть как-то сейчас помогло. Господи, как же охота дышать! До нестерпимой боли в груди, до судорог во всем теле! Упоительно глотать воздух, насытить голодную кровь кислородом…

Меня кидало из стороны в сторону, разрывало на мелкие куски и вновь стягивало в одну точку. Я попытался поймать волну, чтобы избавиться от тряски, но уже не хватило сил. В какой-то момент я потерял сознание и мое тело словно тряпичную куклу зашвыряло еще сильнее.

Чернота, поглотившая разум, была приятна. В ней не было ничего. Ни страха, ни боли. Только небытие.

Как долго я пребывал в этом состоянии, я не знал, но, когда открыл глаза, космическая чернота исчезла. Воздух! Здесь был воздух! Я вздохнул, больше на рефлексе, и тут же закашлялся – словно хлебнул расплавленного свинца. Закашлялся, но дышать не перестал. Сквозь слезы, хлынувшие из глаз, сквозь неимоверную боль, прошивающую горло и нутро, я дышал, дышал, дышал. Словно после нестерпимой жажды не мог напиться этим холодным пьянящим воздухом. Как же хорошо!

Когда первая эйфория прошла, я наконец поднял взгляд, пытаясь понять, где оказался. Все-таки прыгать в портал инопланетных тварей было не самой удачной идеей. Хотя, выбора у нас не было. Если бы не прыгнули, то нас точно бы сожрали.

Глаза долго привыкали к свету, слезились и болели, словно в них насыпали красного перца. Когда наконец боль прошла, я огляделся.

Судя по видам – какая-то пустынная мертвая местность. Выжженная песчаная почва, в бурых похожих на ржавчину химических пятнах. Равнина. У самого горизонта – костер ярко-оранжевых кустарников. За ними – острозубые скалы, упирающиеся в серое пыльное небо. Жара.

Я поднялся на ноги, хрустя суставами, сделал пару шагов. Все тело болело, а слабость разливалась по ногам и рукам. Где я? Куда нас выкинуло? И, кстати, где Купорос?

Я осмотрел пространство вокруг, но ничего, кроме пары ящериц и полоза не увидел. Купорос как сквозь землю провалился. Жив ли вообще?

Тело мое еще продолжало пребывать в инопланетном черном обличье, но мышцы были уже не такие набухшие, а спину начало тянуть. Верный признак того, что скоро я опять превращусь в человека. Пока способность окончательно не исчезла, я стал звать через внутреннюю связь напарника:

«Купорос, ты меня слышишь? Купорос? Отзовись!»

Но в эфире ничего, кроме какой-то сонной тишины не было.

«Алешка, ты где? Слышишь меня? Выйди на связь!»

И вновь вместо ответа – тишина.

Тогда я попытался понять где нахожусь и вызвал информационное меню.

Вот значит как! Ну-ка, давай еще раз, такой ответ меня не устроит.

Твою мать!

Руку свело судорогой. Я сморщился, начал разминать мышцу и вдруг обнаружил, что вновь превратился в человека. Некоторое время размышлял – не обратиться ли опять в черного, но решил пока побыть в своем облике. Благо одежда была на мне добротная и ее не порвало от перевоплощения.

Черт, где же я оказался? Это вообще Земля?

Я невольно стал принюхиваться. С одной стороны – воздух есть, значит Земля. Или нет? Пахнет травами, какой-то химией еще, сухостью. Закинуло за территорию города? Что это, может, район аэропорта? Вроде похоже. Хотя таких скал там точно нет.

Не придумав ничего дельного и конкретного, я решил идти. Куда – и сам не знал. Просто шел, изнемогая от жары, пока не натолкнулся на след. Это был четкий отпечаток ботинка, и мне вдруг стало спокойно на душе – значит все-таки Земля. А если тут есть люди, значит в беде не пропаду!

После недолго изучения местности, я обнаружили еще отпечатки, не такие явные как этот, но все же. Судя по всему, люди пришли со стороны скал, а значит мой путь будет туда. Возможно, там сейчас Алешка и Купорос. А меня просто вынесло чуток стороной.

От этих мыслей стало тепло. Я ускорил шаг и довольно быстро вышел к огненным кустам, окружавшим первые зубы скал. Каменные торосы торчали из земли как обломки зубов.

Откуда-то справа, со стороны кустарников, раздался нечеловеческий вопль. Сначала я подумал, что это Алешка, испугался, рванул в ту сторону, но едва крик повторился, как я понял, что это и не человек вовсе. Зверь.

И зверь этот явно был настроен не дружелюбно.

Я остановился, стал высматривать крикуна. Я хорошо разбирался в фауне, но не смог определить какому животному принадлежит звук. Еще больше я удивился голосу – обычному человеческому голосу, – который вдруг скомандовал:

– Жорик, собака ты сутулая! А ну к ноге!

Голос раздался оттуда же – со стороны плотных кустов. Был он хриплым и сухим, словно его обладатель всю жизнь только так и говорил – криком и командами. Я замер, не зная, что делать. С одной стороны, если я хотел помощи, то надо было бы как-то себя обнаружить и простое приветствие для этого вполне бы подошло. Но, с другой стороны, я не знал опасен ли незнакомец. Опыт подсказывал – не стоит доверять первому встречному. Да еще с таким зверем. Жорик – это что еще за кличка?

Зверь вновь истошно закричал, да так, что у меня «мурашки» пошли по спине. Словно дикий кабан напоролся брюхом на толстенный сук.

– Заткнись, драть тебя под хвост!

Раздались шорохи и шелест пожухлой травы. Зверь захрипел, начал тихо скулить.

– А ну замолкни! Все жрать хотят, не ты один!

Я притаился. Хотел юркнуть к скале – там было идеальное место под укрытие, но было уже поздно. Кусты зашевелились, разошлись в разные стороны. Из образовавшегося проема вышел человек. Одет он был весьма странно, да и само лицо выглядело необычно. Вылезшие из орбит глаза безумно вращались, причем асинхронно, словно у хамелеона. Правый зрачок описывал окружности и восьмерки, а левый двигался ровно по горизонтали, словно что-то читал, потом замирал у переносицы и вновь быстро возвращался в исходное положение. Непропорционально огромный рот жутко скалился, обнажая ряд желтых лошадиных зубов. Довершал картину лысый череп, посередине которого красовался ирокез огненно-рыжих волос.

Следом за незнакомцем из кустов вышли две собаки. Я невольно отпрянул назад. Были они огромны, и холкой доставали человеку до груди. Собаки чем-то походили на своего хозяина, то ли рыжиной шерсти, то ли тем же безумным оскалом пастей.

Не сразу я понял, что меня смутило в виде этих животных. И только когда я пригляделся, то обнаружил, что заблуждался. Это были не собаки. Гиены. Настоящие, мать их, гиены!

– Жорик, след! – прохрипел незнакомец, пристально оглядывая окрестности.

Я спрятался под кустом, но лишней надежды не питал. Обнаружить меня – дело нескольких минут.

– Я чувствую – человек где-то здесь, – незнакомец шумно втянул ноздрями воздух, закрыл глаза, облизнулся.

– Замечательно! Поедим сегодня!

Последние сомнения по поводу того, кем же хотят полакомиться пришедшие, ушли прочь. Становится ужином мне не хотелось, и я решил обратится в черного, чтобы отбиться от каннибала и его питомцев.

Одна из гиен, словно поняв своего хозяина, визгливо захихикала. Вторая стала принюхиваться.

– Постой, – вдруг прошептал человек, прищурившись. И обратился к зверью. – Жорик, ты тоже это чувствуешь?