Гиена облизнулась, склонила передние лапы и прижала голову к земле.

– Да, чувствуешь! Нездешний. А нездешних мы не едим. Выходи! Не бойся.

Я замер.

– Ты где-то рядом, моих ребяток не обманешь, – продолжил незнакомец. – Да и у меня прекрасный нюх. Можешь выходить, мы тебя не тронем. Чужаков, тех, кто действительно не с этих мест, мы не едим – не хотим вновь подхватить черную болезнь.

Некоторое время я размышлял. Потом все же решился и вышел из кустов. Спросил:

– Что за черная болезнь?

– Не ошибся, – проигнорировав мой вопрос, ухмыльнулся незнакомец.

Мне удалось рассмотреть его ближе, и я едва смог сдержать отвращение. Что-то в его лице было неестественное, словно это и не человек был вовсе, а неведомый монстр натянул на морду маску и ту всю перекосило. Землистый цвет лица, зарубцевавшиеся кривые шрамы, взбухшие вены. Незнакомец больше всего походил на покойника.

– Не ошибся, – повторил тот, осматривая меня с ног до головы своим безумным хамелеонским взглядом. Господи, как у него получается шевелить зрачками по-разному? Словно каждый живет своей жизнью. Незнакомец выдохнул: – Чужак.

– Меня зову Костя, я с базы «Свобода», что возле Пятой. А ты кто будешь?

– Кос-тя, – медленно повторил незнакомец, словно пробуя новое слово на вкус. – Здравствуй, Кос-тя. Я – Жюль.

Незнакомец протянул свое имя с такой напыщенной гордостью, далеко вперед вытягивая потрескавшиеся обветренные губы трубочкой, что я не смог сдержать смешка.

Гиены недобро оскалились, начали рычать.

– Тише, дети мои. Чужаку неведомы наши законы. Ему простительно. На первый раз, – последнюю фразу Жюль произнес с нажимом.

– Прошу прощения, если чем-то обидел, – поспешил извиниться я. – Мне надо найти моих друзей.

– Так ты не один?! – удивился Жюль.

Гиены тоже будто бы округлили глаза и издали протяжный низкий стон.

– Не один. То есть сейчас один, я ищу как раз своих друзей, они, я так думаю, где-то здесь должны быть. А кстати, где я?

Жюль пристально посмотрел на меня, словно пытаясь понять – говорю ли я правду? Потом раскинул руки в разные стороны и торжественно объявил:

– Добро пожаловать в мертвый мир, где поселилась смерть! Все здесь носит печать тлена, а что еще шевелится – непременно скоро умрет. Таков единственный закон, который тут есть. Добро пожаловать в Излом!

– Что еще за Излом такой? – спросил я, абсолютно не понимая, о чем идет речь. – Ваша база так называется?

Была определенная догадка, что этот самый Жюль свихнулся и теперь вещает мне свои галлюцинации. Таких чуваков я повидал в большом количестве – не многие смогли пережить без последствий для психики вторжение инопланетных захватчиков. Порой и не такую чушь лепетали. Даже у нас на базе стабильно одного-двух в квартал отпаивали валерьянкой, а то и вовсе отправляли на лечение с помутнением.

– База? – переспросил собеседник. Мне показалось, что парню это словно не знакомо. – Пусть будет так, – и он начал повторять, словно ребенок, узнавший что-то новое: – База, база, база. База. База-база.

– Так ты не видел моих друзей – парня, такого же возраста как я и пацана?

– Три чужака – вот так дела творятся в Изломе! – присвистнул Жюль, глядя на меня бесноватым взглядом. – Вот так дела!

Разговор явно не клеился.

Я решил, как можно скорее распрощаться с местным дурачком и отправится на поиски Купороса и Алешки. К чему так бессмысленно терять время если можно использовать его гораздо полезнее? Например, начать поиски.

– Ладно, Жюль, – произнес я, косясь на гиен – те явно нервничали, поглядывая куда-то в сторону. – Приятно было познакомиться. Но пора и честь знать. Пойду я, дел много.

– Куда пойдешь? – удивился Жюль. – Ведь скоро ночь.

Я глянул на небо. Солнце было высоко и не было даже намека на наступление тьмы. Похоже у парня окончательно съехала «крыша».

– Ничего страшного, управлюсь до темноты, – ответил я.

– Нет, Кос-тя, – нараспев произнес Жюль, начав трепать одну из гиен за ухом. Тварь довольно заурчала. – Нельзя. Разве ты не видишь?

– Не вижу – что? – не понял я.

– Дети ночи волнуются.

– Какие еще дети ночи?

Жюль кивнул на гиен.

– И что с того, что они волнуются? – начиная терять терпение, спросил я. А заодно и прикинул – за сколько я смогу обратиться в черного и свернуть шеи всем троим? – Есть хотят, вот и…

Договорить я не успел – что-то выскочило из кустов и метнулось прямо на меня. Я успел лишь разглядеть серую тень и огромные клыки, а уже в следующее мгновение оказался на земле. Жюль был на мне, тем самым уведя от удара неизвестной твари.

– Тише! – прошипел новый знакомый в самое лицо, тараща глаза, полные испуга. – Фантомы тут!

– Какие еще фантомы?

Завизжали гиены, одна бросилась в кусты, вторая встала в угрожающую стойку, закрыв спиной нас.

– Жница! – рявкнул Жюль. – А ну не смей! Не смей, кому говорю! Жорик прогонит фантомов.

– Слезь с меня! – пробурчал я, пытаясь скинуть придурка.

Тот нехотя повиновался.

– Что еще за фантомы? – вновь спросил я, отряхиваясь от пыли, которая в этой местности оказалась на удивление въедливой. Опасность, кажется, миновала. – Кто-то из инопланетян?

– Инопланетян? – переспросил Жорик, уставившись на меня. А потом громко и звонко рассмеялся.

– Что? Я сказал что-то смешное?

– Инопланетян уже давно нет!

– В каком это смысле?

– Они улетели!

– Как улетели? – удивлению моему не было предела. Но удивительным словам собеседника достаточно быстро нашлось объяснение – тихо шифером шурша, едет «крыша» не спеша. Только у этого парня она как раз-таки поспешно покинула хозяина.

– Здесь нет инопланетян! – повторил Жюль, утирая выступившие от смеха слезы. И показал на небо: – Они давно улетели.

– Улетели? Ну что же, отлично. Одной проблемой меньше.

– Пожирателям миров Излом стал не интересен. Они сожрали всех и отправились уничтожать другие планеты. Ведь в этом их смысл существования. Прийти-сожрать-уйти. Прийти-сожрать-уйти.

– Жюль, послушай, – надо бы открыть парню глаза, ну хотя бы попытаться. – Инопланетяне до сих пор здесь. А мы от них усиленно отбиваемся. Конечно, большинство было уничтожено в первый год вторжения, но потом образовались отряды сопротивления, начали создаваться базы…

– Мы – это кто? – спросил Жюль.

– Ты о чем?

– Ты сказал «мы от них усиленно отбиваемся». Вот я и спросил: мы – это кто?

– Ясно кто – люди, земляне.

– Земляне, – все с тем же любопытством первооткрывателя произнес парень. Слово ему явно понравилось, потому что он повторил его еще раз и мечтательно закрыл глаза. – Земляне-земляне-земляне. Земляне. Земляне, земляне.

– Ну да, земляне.

Вернулась первая гиена, кажется, ее звали Жорик. Притащила в пасти небольшого зверька, которого я никогда досель не видел, какая-то жуткая смесь белки и ежа. Протянула его хозяину.

– Не хочу тебя огорчать, Кос-тя, – произнес Жюль, принимая добычу из пасти гиены, поглаживая мертвое тельце и взвешивая. Жница, глядя на трофей, фыркнула, Жорик отвернулся в сторону.

– Меня сложно огорчить, – ответил я, начиная закипать. И чего я тут с ним разговариваю? К черту! Надо отправляться в путь.

Но даже шагу я не успел сделать. Фраза Жюля лучше всякого апперкота ввела меня состояние, близкое к нокауту:

– Не хочу тебя огорчать, Кос-тя, – повторил тот. – Но мы не на Земле.

Вести дальнейший разговор с моим новым знакомым не было никакого смысла – и так все было понятно. Парень явно не в ладах с головой. Удивительно было только одно – как он смог приручить гиен? И где их достал? Из зоопарка сбежали? Впрочем, это тоже сейчас было не важно. Нужно срочно отыскать Алешку, потому что его также могли встретить подобные этому Жюлю больные люди.

– Не веришь мне? – усмехнулся парень, вращая правым глазом так быстро, что я невольно подумал, что он сейчас выпадет из орбиты.