–Татьяна, сколько вам понадобится времени, чтоб собрать все необходимое для экспедиции? И сможете ли вы её возглавить? – спросил полковник, глядя в глаза девушке.

–Все собрать?

Татьяна, хорошо продумывая каждое слово, ответила:

– Думаю, неделю хватит.

–Ну, вот и хорошо, через три дня экспедиция выходит, берите людей столько, сколько вам надо, я отправляюсь с вами. Все свободны.

Татьяна была робкой девушкой, когда она разговаривала с полковником,

ее всегда трясло от страха. Да и не только ее, его боялись все.

Ровно через три дня все члены экспедиции численностью двадцать человек собрались у института. Все, кого собрала Татьяна, уже бывали в тайге и знали, на какие трудности идут. Несколько молодых ребят держали карту, уточняя маршрут, по которому они отправятся в путь. К обеду подъехал полковник, на трех грузовиках сидели вооруженные милиционеры. Четвертый грузовик быстро загрузили оборудованием, вокруг разместились геологи. Машина тронулась, ехали очень долго, пока дорога не уткнулась в тупик, там машины развернулись и, разгрузившись, поехали обратно. Ящики пришлось тащить на себе несколько километров, пока группа не вышла к очень большой деревне. У сельсовета толпились любопытствующие и подготовленные к экспедиции лошади.

Сначала погрузили оборудование, потом усадили на свободные места людей. Дорога оказалась долгой и трудной, комары съедали заживо, мази от них не помогали, мошкара лезла в глаза, уши, нос. Татьяне нравилось ходить по тайге, пока она еще не перешла в дебри. Вся экспедиция построилась в колону по три, впереди двигалась милиция, а уж за ней, немножко отстав от ментов, ехали геологи, им всем полковник выделил верховых лошадей. Татьяна восседала на большом гнедом коне , настроение у нее было веселое, даже назойливые насекомые не смогли испортить его. Иногда попадались маленькие речушки. Таня давала команду остановиться. Милиция во главе с полковником терпеливо ждали, пока геологи проверяли воду, почву. Девушка набирала воду и землю в пробирку, под номерами ставила в чемоданчик, и снова трогались в путь.

На протяжении недели охотники из милиционеров не смогли убить ни одного зверя, чтоб накормить людей, приходилось есть только сухари и консервы.

Около Тани ехал ее друг и наставник Павел, это была его пятнадцатая

экспедиция в тайгу. Он считался главным геологом в команде, хотя ему не было еще и тридцати. С каждым днём тайга становилась всё менее проходимой, исчезли дорожки и тропинки, которые помогали двигаться в нужном направлении, стало трудно пробираться через завалы упавших деревьев, колючие кустарники царапали в кровь руки, лицо, даже небольшие царапины приходилось смазывать йодом, чтоб не пошло заражение. В задачу милиции входило прорубать проход в тайге, в ход шли пилы, топоры.

Иногда казалась, что тайга просто не пускает чужаков в свои сокровенные места, у людей бывалых невольно нарастал страх за свою жизнь.

–Таня, – обратился Павел, – здесь что-то не так. Мы идем одиннадцатый день, и не встретился ни один олень, не пролетела ни одна утка. Почему?

– Паша, ты у меня это спрашиваешь? Может, те, кто идут впереди, так топают, что распугали всех животных?– неуверенно проговорила Таня.

–Впереди идет Змеелов, это лучший следопыт милиции, от него не уйдет ни один зверь. Он до семнадцати лет рос в тайге и то, что он не убил не одного зверя, просто так не может быть. Тань, ты природу послушай…

Таня прислушалась, по ее лицу пробежала тень страха.

–Паша, а почему птицы не поют?

–Ну, а я про что, они перестали петь еще час назад. Я такого не видел никогда. Чертовщина здесь какая-то. Тань, я пойду, схожу вперёд.

–Попробуй, если пустят

Павел смело пошел в голову отряда, но на полпути его остановил

милиционер.

–Стой, куда прешь!

–Мне в голову отряда надо.

–Не положено, ступай обратно.

–Я там нашел золото, хотел рассказать полковнику, но раз ты не пускаешь, значит, не надо никому это золото, – Павел повернулся и пошел.

–Стой! – крикнул милиционер, – тебя проводят к полковнику.

К Павлу подбежал молоденький парень, махнул головой, чтоб следовал за ним, и быстрым шагом пошел в голову колоны. Милиционеров было девяносто человек, все вооружены автоматами. Павел, обгоняя их, заглядывал им в глаза, стараясь определить их настроение. Но в их глазах была пустота, они шли, как роботы, куда показывают. Вскоре показался полковник, рядом стоял Змеелов, его так прозвали потому, что он долгое время ловил змей и этим жил. Но вскоре попал на прицел Качьмасову, тот, видя, что Змеелов хорошо знает тайгу, приблизил его к себе. Но сделал это особым образом: сначала довел до расстрела, а потом реабилитировал .

–Змеелов, что за чертовщина здесь? – с ходу спросил Павел.

Полковник строго взглянул на Павла, но прогонять не стал. Он дал возможность обсудить ситуацию двум специалистам, решив, что в споре рождается истина. Он отошел в сторонку и просто слушал.

–А это ты, Пашка, тоже понял, что здесь неладное творится…

–Конечно, понял, но мне эти места незнакомы. А ты здесь бывал?

–В том то и дело, что я здесь был раз сто, не меньше, – Змеелов показал компас, – смотри, если верить ему, то, продвигаясь ровно на северо-восток, мы бы еще вчера дошли до болота , но его нет . Вот это меня беспокоит больше всего . Теперь я не знаю, где мы есть и куда нам идти .

Следопыт достал карту, разложил ее на поваленной березе .

– Паш, смотри, вот сюда мы приехали, вот сюда мы идем. Тут прямая, нам некуда свернуть, и через болото мы пройти не могли, оно непроходимое. И вот, казалось бы, простой вопрос, где мы?

–Хороший вопрос. Но я могу сказать больше, товарищ полковник, посмотрите в глаза своим людям, – сказал Павел.

– В глаза, а что там? – полковник подошел к тем, что стояли рядом и заглянул им в глаза. – Что с вами?

Полковник всматривался в лица своих людей и не понимал, что с ними твориться, глаза были как бы пустые. Полковник потряс одного, другого, но милиционеры были, как роботы. Они не реагировали на приказы, стояли, как манекены в магазине. Качьмасов стал бить их по лицу, они падали, быстро вставали, но выражение глаз не менялось. Вдруг у полковника сильно заболела голова, он схватился за голову и от боли кричал, как раненый зверь. Страх обуял всех милиционеров, они стали пятиться назад и, бросая автоматы, покидали это страшное место. Павел и Змеелов смотрели то на кричавшего от боли полковника то на убегавших его людей. Павел подошел к коню Змеелова и взял в руки карабин, но, как только в его руках оказалось оружие, у него сильно заболела голова, боль была нестерпима, голову будто разрывало изнутри. Геолог бросил карабин на траву, боль сразу прошла. Павел приподнял полковника, поставил его на ноги. Качьмасов мутными глазами смотрел на геолога, теряя сознание.

–Что со мной? – кричал от боли и непонимания полковник.

–Марат Гаджиевич, надо уходить. Ваши все уже убежали.

Змеелов и Павел взяли его под руки и повели подальше от этого страшного места. Пройдя километра три, они увидели всех своих товарищей, озиравшихся в растерянности, но их глаза уже пришли в норму, в них читался страх и ужас перед неизведанным. Подойдя ближе, полковник почувствовал себя лучше. Голова перестала болеть, он внимательно обошел каждого своего человека и заглянул ему в глаза.

–Где ваши автоматы? – вдруг закричал полковник, – бросили, трусы, драпали без оглядки. Быстро за автоматами, бегом.

Милиционеры в страхе стали тесниться друг к другу, но идти за автоматами

боялись. Стыдливо пряча глаза, они жалко отступали назад.

–Да я вас сейчас расстреляю! – расстегивая кобуру, полковник вдруг не обнаружил пистолета.

–Змеелов, где мой пистолет? – тихо сказал Качьмасов.

–Марат Гаджиевич, вы его выбросили! – тихо сказал Змеелов, так, чтоб его не слышали подчерненные.

Полковник устало сел на поваленное дерево, взялся за голову, пытаясь вспомнить, что это было.