–Паша, –позвал Змеелов, – собери своих геологов, они у тебя бывалые в тайге, может, вместе покумекаем, что за чертовщина нас напугала.

–Я пойду с вами, – уверенно проговорил полковник .

–Марат Гаджиевич, в вашем присутствии у нас не получится диалога .

Змеелов и Павел оставили полковника и пошли к геологам, те уже собрались в кружок, развели костер и обсуждали происшедшее. Никто из них не пострадал, даже не почувствовал на себе никаких изменений, они поглядывали на испуганные лица милиционеров и не могли понять, что могло так напугать бывалых на войне здоровых мужиков, что могло заставить их бросить автоматы. Все знали, что за потерю боевого оружия им грозит смерть или тюрьма. Змеелов подсел с краю, выслушал всех, кто высказывался. Молодой геолог по имени Василий в больших очках с толстыми линзами высказал свое предположение первым, он важно встал в круг.

–Друзья мои, мне кажется, что мы попали в место скопившегося психотропного газа. И только он мог так повлиять на психику людей.

–Василий, – обратился к нему Змеелов, – ты правильно говоришь, что газ в больших количествах может влиять на мозг человека. Я поначалу тоже так подумал. Но в нашем случае это не подходит, почему газ не тронул меня и Павла?

–Почему? Почему?

Заговорили все вокруг. Желая услышать ответ на интересующий всех вопрос, Змеелов выждал паузу, чтоб всех заинтересовать, потом заговорил:

–Чертовщина не тронула всех безоружных.

Он замолчал и посмотрел каждому в глаза. Но никто не захотел высказаться, ожидая продолжения.

– После того как милиция бросила автоматы, они смогли бежать. Зная буйный характер полковника, я вытащил из кобуры пистолет. Так вот: в тот момент, когда я держал его в руке, у меня сильно заболела голова. Но стоило мне выбросить пистолет, головная боль прошла. И я вновь стал себя чувствовать хорошо. Мое мнение такое, что нас леший не пускает в то место, значит, рано еще человеку попадать туда, нельзя пока брать то золото, не пришло еще время. Есть еще вариант, что это шаман колдует, вот это хуже всего. Я когда жил в тайге, встречался с одним злым шаманом, тот одним взглядом мог убить человека, я боюсь даже себе представить, что это колдовство, но если все же это так, то наше дело табак, он просто нас отсюда не выпустит. И нас всех ждет смерть, голодная, лютая. Но меня раздирает любопытство вернуться на то место, хочется мне осмотреться хорошенько, может, по следам мы сможем определить, кто нас так напугал. Кто пойдет со мной?

Встали все геологи, даже Таня. Всем захотелось еще раз прикоснуться к неизвестному. Геологи решили пойти все, любознательность поборола страх. Они все вместе встали и пошли в то страшное место.

–Друзья мои, я прошу вас, только оружие не берите, – предостерег Павел.

Геологи оставили даже ножи и пошли к лешему в гости. К ним присоединился полковник. Он осторожно шагал за учеными и всматривался, что там за деревьями. Придя на то место, они вдруг обнаружили, что ни одного автомата нет. И растерянно разводили руками

–Стойте, не ходите дальше, – сказал Змеелов, останавливая смельчаков.

Он стал ползать по траве, то вставал, то ложился, то нюхал траву, все наблюдали за ним, не мешая. Примерно через час он устало присел на

траву. Его обступили геологи. Они терпеливо стали ждать, пока он сам расскажет, что вынюхал.

–Друзья мои, то, что я прочитал на траве, подтверждает мое предположение, что нас леший мутит. И уверяю вас, он нам обратный путь не даст пройти нормально. Но вот что терзает мои сомнения, леший был не один, их было десять или двенадцать. А лешие семьями не живут, но воняет от них костром

и болотом. Одно понятно, что если мы пойдем дальше, нам несдобровать.

–Ты предлагаешь мне повернуть назад? – крикнул Качьмасов.

–Да, товарищ полковник, я предлагаю повернуть домой, а вы уж сами решайте, что делать и как быть. И прошу вас взглянуть вот на этот след.

На траве отчетливо виднелся след копыта.

– Дальше идти нельзя.

Змеелов смело высказал свое мнение, встал и пошел туда, где ждали милиционеры. Качьмасов внимательно, со всех сторон осмотрел след, он щупал его руками, нюхал, потом махнул рукой и пошел за проводником. Полковнику ничего не оставалось делать, как повернуть назад. Но обратный путь был еще труднее, вдруг пошли непроходимые болота, хотя их раньше не было. Стрелка на компасе крутилась в любую сторону, но только не туда, куда надо. Ориентируясь по местности, бывалые в тайге люди не раз чувствовали нарастающий ужас. Непонятно, откуда появившееся болото, заводило даже Змеелова в тупик, человека, прожившего большую часть своей жизни в тайге. Оставив всех на сухом месте, Змеелов и Павел пошли искать тропу, в болоте эту тропу Змеелов знал очень хорошо, не раз по ней ходил, он чувствовал, что она где-то рядом, но найти ее не мог. На третьи сутки поиска, когда силы были уже на исходе, ночью Павел увидел огонек. Он долго всматривался вдаль, проверяя зрение, но, убедившись, что все же это огонь, разбудил товарища.

–Змеелов, проснись, смотри: огонь.

Павел приподнял товарища с мутными, усталыми глазами, Змеелов увидел вдали мерцающий огонек. Это был не костер, огонь был похож на факел в чьих то руках. Он звал путников и манил их к себе. Змеелов встал, протер глаза и пошел навстречу неизвестному.

–Павел, делать нечего, либо нас этот огонь выведет, либо, наоборот,

заведет в непроходимую топь. Но идти надо, другого выбора у нас нет.

Пройдя немного, Павел понял, это действительно факел, и нес его человек,

держа расстояние в сто метров. Через два часа стало светлеть, у Змеелова

повеселели глаза. Он вдруг зашагал увереннее, там, где было сухо, он бежал, стараясь догнать факел. Но огонь вдруг пропал так же неожиданно, как и появился, Змеелов пробежался по тому месту, где только что был человек, он припал к земле, стараясь отыскать следы. Несколько минут он обследовал каждый кусок сухой земли, где мог ступать их спаситель.

–Павел, смотри, – растерянно позвал Змеелов.

Подошедший Павел увидел на земле следы копыт. Павел несколько раз перекрестился, хотя был комсомольцем.

–Может это корова или лошадь? – попытался найти логическое оправдание странному следу.

–Что я, по-твоему, следа коровы не отличу от лешака.

–Ты раньше видел следы лешего?

–Нет, не видел, но старики рассказывали, что он выглядит точно так. Этот

след не похож ни на лошадиный, ни, тем более, на коровий. Смотри: он вытянутый вперед и шире, чем у парнокопытных, и, как видишь, здесь нет пар, а только два следа. Ты видел, чтоб корова ходила на двух ногах? Павел, ты же сам видел его, ты своим глазам не веришь? – занервничал Змеелов.

–Да видел! Видел! Но, честно говоря, лучше бы не видел. Спокойнее жилось. Но мне непонятно, зачем нас лешак вывел из болота на тропу?

Зачем он нас спас, ведь доселе леший только заводил людей на болото и топил. Чем мы ему так приглянулись?

–Лешаки, как люди, есть злые, есть добрые, вот там нас остановил злой,

а этот вот добрый.

Змеелов разглядывал следы и разговаривал сам с собой, больше успокаивая себя. Наконец он встал, осмотрел все вокруг.

–В этом месте я бывал, по меньшей мере, раз сто. Павел, ты деревню Кедровую знаешь?

–Конечно, знаю, мы, когда ходили на Святые камни, то проходили через эту деревню. Она далеко на север отсюда.

–Нет, Павел, она совсем рядом отсюда, и как мы сюда забрели, я не понимаю.

–Ни хрена себе, но ведь это очень далеко, – Павел достал карту, он стал вычислять, сколько примерно километров они прошли, и даже примерные данные ввели в оцепенение бывалых людей – пройти столько нереально.

–Да. Действительно, – почесал затылок Змеелов, – двести километров по тайге мы не смогли бы пройти и за месяц. Если только мы не прошли сквозь болото. Но болото непроходимое, мы не смогли бы пройти .

–Змеелов, а как тебя зовут по-настоящему?

–Когда я жил в тайге, меня звали Ур, но теперь меня все зовут по-другому, и я уже к этому привык. Но, честно сказать, в тайге я жил по-настоящему, а здесь…