Не знаю, о чём думает мужчина, успокаивая лошадей — но деньги принимает, кивает и выглядит так, будто мне сочувствует. Через пару секунд поводья дёргаются, и экипаж начинает катиться по дороге.

А я остаюсь одна. С шумом в голове, жаром и набором диких ощущений.

Что будет, если магия вырвется сейчас? Не может ли это как-то помешать древней крови, не приведёт ли к ещё одной ошибке?!

Нет, куда важнее — не пострадает ли кто-нибудь вокруг?

Воздух словно сгущается, становится всё плотнее. Мне вдруг даже кажется, что вокруг темнеет — как при сильной концентрации магии. Нет, это худший знак. Я мотаю головой и бросаюсь вдоль оград: как бы я ни хотела, мне нельзя оставаться на дороге!

Надо искать безопасное место.

Искать.

Место, где никто меня не тронет, где я не встречу прохожих. Мешает муть в голове, узоры перед глазами — но я иду. В этот раз у меня даже права на ошибку нет. Сама завела себя в такое положение, самой и терпеть.

Рядом лают собаки, как всегда чувствуя магию. Если выбегут хозяева, будет плохо… если какой-нибудь разрыв откроется прямо здесь и я не смогу его сдержать! Закусываю губу, осматривая сады — не залезть ли в какой нибудь безопасный?

Едва не ахаю, когда впереди за домами внезапно показывается территория, которую я не назвала бы ухоженной.

Похоже на безлюдно место. Не пустырь, но всё же! Двухэтажное каменное здание в центре заросшего участка оказывается недостроенным — и, кажется, брошенным. Быстро прохожу по высокой траве. Разглядываю зиящие провалы окон, пробираюсь в пустой дверной проём и припадаю к стене.

Та кажется холодной, приятной, самой лучшей на свете! На миг даже появляются новые силы. Я всё выдержу. Меня здесь найдут — должны почувствовать по магии. Надо только переждать, только продержаться, пока подмога не подоспеет. Ерунда же.

Нормальная ситуация для мага.

Надо только не дать силе во мне натворить бед. Но едва я думаю об этом, меня накрывает новой волной. Кровь будто вскипает в венах. Энергия разрывает изнутри, бьёт в каждый участок тела! Я стону, вонзаю ногти в стену, сгибаюсь пополам. С трудом отталкиваюсь от опоры и бреду к центру свободной каменной коробки, в которой оказалась.

Второй этаж достроен не везде. Справа и слева возвышаются его стены, но лестниц нет. Только прислонённые к камню под углом доски — кажется, прогнившие и потому не растащенные. Пол земляной, лишь в редких местах укрытый травой. На него я и опускаюсь.

Молния сверкает под потолком. Ветер начинает гулять вокруг, стонать в проёмах, хлопать старой тканью, которой укрыто что-то сверху. Неужели это моя сила? Или только её бесполезные остатки?! Вокруг вновь темнеет — свет из окон словно гаснет, но его место занимают неровные, злые всполохи.

Всё пространство расцвечивает сине-зелёным! Я обхватываю себя руками, сжимаю зубы и стараюсь концентрироваться изо всех сил.

Всё будет хорошо.

Это рабочая ситуация.

Мне не стоило в неё попадать, не стоило! Не надо было переживать, так нервничать из-за Траяра. Опять. Этот мужчина — я не могу провести спокойно ни дня рядом с ним! Ни минуты. Да и как можно быть рядом с ним безразличной, правда?

Я думаю о нём — только почему-то сейчас эти мысли не вызывают злости. Скорее смесь боли, странной тоски и… надежды?

Я разберусь с ним. Не знаю, как, но… Всё ещё может быть лучше — если я обуздаю эту силу в себе! Но когда я почти хватаюсь за воодушевляющую мысль, всё прерывает тонкий возглас.

Распахиваю глаза, которые успела закрыть — и таращусь на две мелкие фигуры на втором этаже. На два испуганно-восхищённых лица, от которых сердце падает в пропасть.

На меня смотрят мальчишки. Лет девяти или десяти. Они стоят прямо на недостроенном этаже, выглядывая из пустого дверного проёма, рядом с той грудой прогнивших досок, по которой я бы не рискнула подниматься! Запачканные руки, растрёпанные волосы — и взгляды, от которых у меня пропадают все слова.

Завороженные взгляды детей, нашедших что-то куда интереснее игры в пустом здании.

— Кто вы? — задаёт вопрос один, ничуть не смущаясь.

— Уйдите отсюда! — паника стреляет во всём теле, и я повышаю голос. Потом вздрагиваю: не стоит их пугать. Только бы не свалились, только бы не дали дёру назад!

— Но… это магия? — второй вылезает из-за спины товарища и смотрит на меня совершенно бесстрашно. — Вы маг?

Проклятье, да, я горе-магичка! Вокруг что-то бьётся, внезапно грохочет. Ребята подскакивают — но всё равно не двигаются ни назад ни вперёд, хотя я пытаюсь махнуть им рукой.

— Спускайтесь оттуда! Живо!

Я пробую встать — но сил неожиданно не хватает даже на это. А в следующий миг магия вновь простреливает тело, пронзает меня невидимым копьём. Боль порабощает. Я не сдерживаю крика. Несколько секунд всё пылает в огне — а потом энергия вырывается прочь. В пространстве надо мной сверкает особенно яркая вспышка, и я знаю, что будет дальше.

Разрыв. Рваная дыра открывается в воздухе. Голубовато-белая, ужасающе красивая. Волоски на теле встают дыбом. Мальчишки наверху решают наконец испугаться. Кричат! Я всё же каким-то образом встаю, но не успеваю.

Наггл вылетает из разрыва очень быстро — привлечённый магией, привлечённый безумием вокруг! У меня просто нет сил его прогнать.

Нет подготовленных контуров и кристаллов под рукой.

Нет сил сконцентрировать магию хоть немного, чтобы ранить его и вернуть обратно.

Там, наверху — дети. Которые могут пострадать из-за меня.

В следующий миг я не думаю — просто впиваюсь в магию как могу! Хватаю сгустки, леплю из них самое грубое подобие печати — и пытаюсь схватить наггла в кольцо. Это даже близко не стоит к нормальной работе с кристаллами и тщательным плетением, это просто жест отчаяния! Я должна его задержать!

Бестелесный дух сверкает фиолетовым. Поначалу он даже не обрёл форму, похож на злой сгусток пламени! Большой. Каких демонов он большой?! Вот он раскидывает тонкие “руки”. Щупальца-пальцы впиваются в барьер, вспыхнувший вокруг. Наггл яростно верещит, заставляя мою кровь кипеть ещё больше, заставляя несчастных мальчишек цепляться друг за друга.

— Вниз! — рявкаю я, и они, хвала древним, слушаются.

Едва вижу, как они сбегают по доскам. Как они стрелами несутся прочь — и даже не останавливаются. Их спины мелькают за проёмами окон, а я только моргаю, борясь с пеленой тумана, и надеюсь, что наверху никого не осталось.

Или что они не станут звать на помощь ещё человек десять!

Я остаюсь один на один с ужасно злым нагглом, с жаром, болью и накатывающей слабостью. И с бушующей вокруг, по-прежнему рвущейся наружу энергией.

Кажется, об этом предупреждал Эрент. Страшно не столько то, что из меня вырвется магия — страшно, что вместе с ней утекают и силы. И если что-то пойдёт не так, начнётся пожар, обрушится потолок или откроется новый разрыв, я уже ничего не смогу сделать.

Наггл воет, шипит, скребёт эфемерными когтями барьер. Бьётся о него. На голове, возникшей из пламени, раскрывается бесплотный рот.

Говорят, они принимают форму тех, кого видят.

Его черты становятся всё более человеческими — и я думаю, что это была бы воистину дурацкая смерть: быть убитой духом, с которыми столько раз справлялась!

Упасть обессиленной из-за того, что надеюсь обрести силу, которая мне раньше только снилась.

Я трясу головой.

Что за глупые мысли?! Даже если я никогда не дралась с нагглами без подготовки. И без команды. Даже если у меня нет кристаллов, печати, внутренних сил. Если этот гад кошмарно большой… Я могла испугаться его раньше — но если мне хоть немного повезёт, я женщина древней крови. Я смогу его пересилить. Смогу! Стану сильнее — и тогда возьму свою судьбу в свои руки. Решу, на кого работать — обязательно как-нибудь смогу решить сама! И с кем быть. Кого мне… любить, демоны поберите.

Я смогу выбирать, больше не оглядываясь на обстоятельства.

И когда эта мысль посещает сознание, я понимаю, что оно вот-вот померкнет.