Его слова жгут. Будто выплёскиваются на сердце кислотой. Я хватаю воздух губами, но думаю: нет, он точно сходит с ума!

Конечно, он меня пугает — вот такой как сейчас! “Хочу — прогоню, хочу — куплю”!

Только мне неожиданно больно это осознавать.

Он, может, и не виноват вовсе. Демоны! Хотя нет — Лаэм говорил, что его дорогой брат лезет в чужие жизни уже давно и успешно. И я сама успела убедиться. Чувства свиваются в груди в тугой пульсирующий клубок.

— Знаешь что? — тем не менее, пытаюсь выдать я спокойнее. — Контракт — это не так уж плохо. Я буду работать на тебя, по восемь часов, шесть дней в неделю. И всё. Надеюсь, ты хорошо прочитал условия, потому что никаких любовных отношений у меня с работодателем быть не может без обоюдного согласия. Ты пальцем ко мне не притронешься, или увидимся в суде Рейты.

— Почему тебе надо мной крутить?

Что?!

Я открываю рот. Мне? Им?! А Траяр делает шаг — и его рука обхватывает мой затылок.

Он прижимает меня и целует.

И я вдруг кажусь себе соломенной куклой. Готова обмякнуть. Дыхание рвётся из груди со всхлипом. Горячий язык врывается в мои открытые губы, подчиняя, лишая воли. Всё моё тело прижато к сильному мужскому — в этот раз я не поднимаю рук, не раздеваю его в ответ, но и сопротивляться толком не могу.

У него слишком уверенные губы.

Завораживающее дыхание. Запах. Звук сердца.

У него каменные объятья, и я слишком хорошо помню, каково в них.

Но я не хочу, не хочу, не хочу вот так!

Желание оттолкнуть его, хлестнуть магией, просыпается следом — но в этот раз я умудряюсь удержать себя в руках. Просто остаться бесстрастной. Внешне. Упереть руки в твёрдую грудь, отвернуться — разорвать поцелуй. Дыхание Траяра задевает висок — обжигает, словно даже режет кожу.

Я не двигаюсь.

Он до скрипа, болезненно сжимает зубы.

Я молчу.

Его пальцы стискивают мой локоть, он весь горит рядом со мной — и это снова пугает. Сердце колотится как бешеное.

“Пожалуйста!” — прошу я мысленно. — “Перестань, не заставляй меня орать!”

Траяр шумно рычит и отпускает меня.

— Мне надо собраться, — говорю я, продолжая не смотреть на него. — Вещи.

Он выходит, громко захлопнув дверь.

А я прижимаю руку к груди.

Эрент прав. Это какое-то безумие! Невозможное, немыслимое, дурное! Надо как-то привести высшего аристократа в чувства. Я не могу просто спокойно собраться, выйти к нему, уехать с ним в Рейту. Да куда-либо с ним ехать сейчас опасно!

И собираться мне ни к чему.

Кабинет, в котором я не успела толком обжиться, окидываю лишь кратким взглядом. Быстро подхожу к столу, выдвигаю верхний ящик. Хватаю единственное, что мне нужно: кошелёк с деньгами. И следую к окну.

Распахиваю широкие ставни, провожу рукой по раме. К счастью, ключ от чар, защищающих весь этаж, у меня есть — как у и большинства магов Керрая. Работать в этой жаре, не открывая окон, порой невозможно. Так что магический пузырь наливается радугой, лопается — и стоит пыли раствориться в воздухе, я залезаю на подоконник.

Второй этаж. Подстриженная трава, кусочек ухоженного сада внизу. Придётся вспомнить ещё один трюк из боевой магии, чтобы замедлить падение. Потому что сломать или даже подвернуть ногу мне сейчас никак нельзя! Зло выдыхаю — ярость бушует в груди вместе с болью, которая отчего-то кусает всё сильнее.

“Надо. Так надо!” — повторяю себе. Выпрыгнуть, сбежать, пока придурошный высший аристократ меня не хватился, и спрятаться от него в королевской службе! Там он меня искать не будет!

Я закусываю губу, едва не вою отчего-то и больше не думаю — прыгаю. Магия бьёт с рук, рисует в воздухе невидимые крылья, которыми я не могу махнуть — и приземляюсь я всё равно жёстко. Шиплю, тру коленку, зелёное пятно на ней — а потом плюю на это и рвусь к выходу.

Ещё одно окно открывается, из него выглядывают знакомые девушки.

Да плевать, и из этого города уеду с позором!

Калитка. Ограда. Улицы и проулки, в которых я тут же скрываюсь. И бегу мимо стен, увитых плющом, мимо домиков и особняков, притаившихся за ними.

Подальше, мне просто нужно оказаться подальше от Траяра Шера — хоть на неделю! Привести этого придурка в себя! Потому что…

Воздуха не хватает, сердце сжимается, и меня снова охватывает жар. И, оказавшись на площади, ловя экипаж, я вдруг перестаю быть так уверена насчёт недели.

Эта мысль — как новый удар под дых. Во мне правда что-то не так, будто сердце смещается в груди.

Только этого не хватало. Проклятье…

В экипаже мне жутко душно.

Нужно успокоиться. Не реагировать так бурно. У меня же был план: я прямо сейчас поеду в Рейту, доберусь до королевской службы. Уже оттуда пошлю весть родным. Хотела ведь отпроситься у Керрая и сделать то же самое — но теперь необходимость отпала.

Да, отныне я принадлежу Траяру. И не знаю, что с этим делать, совершенно! Эта мысль волнует, пугает, жжёт! Но мне нужно время — всё обдумать, разобраться с древней кровью и уже потом договариваться со своим “идеальным любовником”.

Никто не умрёт, если я исчезну на несколько дней.

Надо вдохнуть и выдохнуть.

Только даже такая простая задача даётся мне с трудом. Воздух словно не хочет лезть в лёгкие, грудь горит. Я вцепляюсь в обивку сиденья, приоткрываю окно, припадаю к нему. И повторяю себе: успокойся, успокойся!

Что будет, если я сейчас не выдержу? Если магия вырвется из-под контроля? Вообще-то, и представить страшно! Никого ведь нет рядом. Что я буду делать одна, в незнакомой части города? А вокруг как назло именно такие места: чужие, тихие. Шумное здание порталов находится ближе к окраине Нироля, и едем мы туда не самым прямым путём.

Перед глазами мелькают зелёные ограды, но я вдруг перестаю различать листья — взор тускнеет. Сердце сжимается. Хватаюсь за грудь, пытаясь его унять, но меня словно встряхивает, словно бросает с обрыва! Чувство падения, паники длится несколько секунд. Жар охватывает всё тело, и следующий вздох я делаю лишь царапнув собственное горло.

Нет.

Пожалуйста, не надо!

Паника должна быть похожа на холод, но сейчас она лишь больше распаляет. Мне всё хуже. В голове шумит, в висках начинает стучать кровь, а кошмарнее всего — что внутри меня словно что-то вертится, крутится, рвётся наружу! Демоны, демоны! Я вдруг понимаю ясно и чётко: я не доеду.

— Остановись! — пытаюсь крикнуть вознице. Голос слабый, но стучу по стенке я отчаянно.

Мужчина впереди что-то отвечает, и экипаж замедляется. На улицу я выбираюсь на ослабевших ногах.

— Что случилось? — обеспокоенно спрашивает мужчина лет сорока, наклоняясь вбок. — Вам плохо?

Вокруг — как-то слишком безлюдно. Одиночные дома, окружённые садами, которых в Нироле слишком много. Но хоть воздух свежий!

— Нехорошо, — признаюсь сдавленно. — Нужно отдышаться…

И в этот момент меня словно разрядом прошивает. Что-то хлещет внутри — и раньше, чем я понимаю, в ограду рядом бьёт молния!

Маленькая.

Молния.

Лошади ржут, едва не срываются с места, пытаются встать на дыбы. Возница кричит, а я только сейчас понимаю, насколько всё плохо. Если раньше у меня были сомнения — то теперь не осталось.

Всё началось. Гораздо раньше, чем должно было!

— Что это?! — у возницы свои заботы, и я вдруг пугаюсь, что сейчас он уедет, оставив меня!

— Я маг. Мне плохо, и моя стихия сходит с ума, — вру нечто легко доступное и понятное, цепляясь за дверь экипажа. — Пожалуйста, помоги.

Кое-как, поражая себя саму концентрацией, лезу за кошельком, отсчитываю достойную сумму монет. Подхожу, потягиваю их — хотя лошади продолжают ржать, и возница сжимает поводья с побелевшим лицом.

А я называю ему адрес гостиницы.

— Найди лорда Эрента Релдиса. Привези его сюда — он врач, он тот, кто мне нужен. Если его не будет на месте… — я морщусь, прижимаю пальцы к виску. — То какого-нибудь хорошего мага. Пожалуйста.