Рейдеры не любят заботиться об имуществе. Им легче присвоить новое.

Человеческие отбосы!

Вот и сейчас сидят перед кубо-кубо, и о своём толкуют: где вышел ковчег, и почему вышел на Земле-10, а не на Земле-13, куда его направили. А всё потому, что хрононавигаторов надо ценить! Опытный хронолог большая редкость, этих специалистов по пальцам перечесть. Это, если хотите знать, танец! Искусство! Ты чувствуешь Время, как рыба чувствует течение, или ты не чувствуешь Время и пытаешься математически вычислить временные потоки, пялишься в показания приборов и разводишь руками: э-э-э, что же это такое и куда нас занесло?

Без хрона, а не самозванца, блуждающего в программе управления вслепую, вас будет мотать по кластерам и выносить где угодно!

Магнитные полюса нестабильные? Получайте: капсула выскакивает, где не ждали.

Повышенная сейсмическая активность? Поздравляю: вы над полем горячей лавы величиной с Европу, или вас швырнёт в соседний кластер, там спокойнее, зато углекислоты в атмосфере столько, что дышать без скафандра невозможно. Хе…

Старик мог бы припомнить былые свои навыки и отправить умирающий ковчег ну хоть даже на Землю-6, к ласковому и безопасному морю. И чистите там свою капсулу, отдирайте со стен плесень, отдыхайте на жёлтом песочке, заправляйте генераторы, дезактивируйте помещения, снова заправляйте — и так год, два, три….. сколько лет, неважно. Зато всё, как положено, по протоколу. Как было прописано для таких безголовых авантюристов, как вы. Но вы же этого не хотите! Вам надо нашарить между слоями времени чужой ковчег, избавиться от его команды, и снова ничего не делать, разве что залазить на этих дур ни на что негодных, на лейл… Одна из них залатала старику штаны, да так, что теперь в штанах ни сесть, ни встать… А синтезатор сделал бы новую одежду. Главное, чтобы была энергия в генераторах…

Прожигатели жизни! Вот не повезло доживать среди ничтожеств!

Сейчас они, кажется, наткнулись на чужую хронокапсулу, как было одиннадцать лет назад.

Наткнулись, потому что случайно вбуравились в Землю-10, в северное полушарие, вскоре после отступления ледников. Но география места и климатические периоды вряд ли интересны этим тупицам. Они и слов-то, наверное, таких не знают. Они видят ковчег, и большего им не надо. Зачем им лес, реки, цветочки-ягодки? Зачем рассветы и закаты? Им лишь бы закрыться в хронокапсуле на всём готовом, почистить жалкий свой организм от микробов и вирусов — это у них называется «продлевать сроки активной жизни». Активной! Ха!

Людей на Земле-10 исчезающе мало. Живут примитивной охотой по лесам южнее здешних мест. В Африке жизнь теплится, в Азии… Хронокапсулу никто и не подумал бы настраивать на этот период. Ничего не бывает просто так, движение хронокапсулы вовсе не хаотичное, как может показаться на первый взгляд. Капсула без хрона проскальзывает туда, где до неё в структуре пространства-времени произошли возмущения. А что вызывает сильные возмущения? Геологические сдвиги. Землетрясения. Сильные ураганы. Солнечная активность. Катастрофы. Многочисленные космические старты, начиная с середины 21 века, когда стали выводить спутники на орбиту магнитной пушкой. Причин структурных возмущений в слоях времени много. Возможно, где-то прошла чужая хронокапсула, и ваша воспользовалась её траекторией движения. Старик мог бы точно определить причину, но его никто не спрашивает.

Он, крадучись, обходил овальный зал Ци, держась, как в лесу, среди неосвещённых энергетических колонн, за которыми начинались коридоры, уводившие вглубь ковчега.

В зал, а тем более в его середину — к пультам управления, — старику дорога была заказана.

Хорошо хоть, ему позволили доживать свой век, бродя по коридорам; не держали взаперти, не морили голодом. Иногда он был нужен капитану, когда команда не могла разобраться с ковчегом, и тогда капитан находил его сам.

Разговор троих мужчин, сидящих в зале за пультом управления, показался старику очень любопытным. Он, затаившись за колоннами, весь превратился в слух.

— Запусти в полёт камеры, пусть проверят, нет ли на местности следа, — сказал Дисп. — Погода здесь — поганей не бывает.

— Думаешь, сюда прибился чужой ковчег?

— Похоже на то. Кубо-кубо отмечает слишком много атмосферных возмущений над небольшой зоной.

— Вижу след! Есть сетка!

— Плотность?

— Двойная перекрывающая. Хронокапсула опускалась дважды — две разметки на расстоянии примерно 20 километров. Идеальные квадраты! То-то ковчег сюда притянуло! Дед сказал бы больше, он читает сетку, как сводку новостей…

— Не надо деда. Дед уже отыграл своё. Он единственный, кто знает пульт управления. Этой старой обезьяне в прошлый раз пришло в голову тронуть сигнатуры, и мы вылетели из кластера. Больше это не должно повториться. Найдите его и столкните в шахту лифта. Ты, Чан, сделаешь это.

Чан, мужчина в тесной униформе, слишком плотно обхватывающей его рыхлое, тестообразное тело, услышав своё имя, украдкой поморщился.

Но вслух бодро произнёс:

— Старик ходил в ближних коридорах, я недавно его видел. Сейчас найду!

Он тяжело покинул кресло и проследовал к боковому выходу из зала Ци.

Старик слишком долго раздумывал над смыслом своего существования, он был готов к превратностям судьбы. В его заплечном мешке припасено было кое-что, плюс там лежала форма пилота с твердеющим каркасом. Старик послушно позволил подвести себя к шахте лифта. Он упросил Чана, незлого толстого Чана, разрешить ему облачиться в форму перед смертью. Тем более, форма по размеру годилась только маленькому сухому старику.

Толстяк разрешил. Присел на высокий поребрик, ограждавший открытую шахту, терпел холодный ветер, временами врывавшийся в капсулу-ковчег, и равнодушно наблюдал, как старик влез в костюм пилота и сам затянул вакуумную полосу застёжки.

Старик не собирался стенать или просить милости, а Чан, между тем, приготовился выслушать сетования бывшего хронолога и позволить ему убежать во внутренние коридоры и затаиться там. Но старик переиграл Чана, не желавшего ему смерти. Старик выждал немного, когда продув из капсулы погонит воздух вниз, чтобы встречные потоки не швырнули его тело на стенку шахты, и без колебаний шагнул в пустоту, клубящуюся облаками.

Тщедушное тело в лёгком скафандре пилота-хронолога исчезло из виду, пробив море сплошной облачности.

Чан вздрогнул и поёжился.

Старик падал на землю, заметаемую снегом.

Он перевёл в крайнее положение спрятанный под нашивками рычаг на груди, и его руки и ноги силой развело в стороны: это почти моментально затвердел полимерный каркас костюма. Между руками и ногами раскрылись дырявые перепонки и хвост-веер. Падающее тело гасило скорость и падение перешло в планирующий полёт, правда, ещё слишком стремительный. Но вот перепонки затянулись, стали сплошными, и теперь надёжно держали тело в горизонтальных потоках воздуха, унося старика всё дальше от места, где зависла вбуравившаяся в здешнее пространство-время хронокапсула.

Старик глянул вниз и сердце его забилось. Теперь, когда заснеженная равнина неслась у него перед глазами, он испугался. Его дряхлое тело наверняка не выдержит удар.

Но ему повезло: он спланировал над моховым болотом, покрытым свежим снегом, ветер протащил его по снегу и бросил в сугроб. Прозрачный пузырь головной части скафандра потерял прозрачность, моментально покрывшись инеем. Если костюм не повреждён, некоторое время ему не грозит здешний холод. Но цел ли его костюм?

От пережитых волнений старик потерял сознание и не знал, сколько пролежал в глубоких снегах, согреваемый тонким скафандром.

Дневник Алины. Человеческое

Влад Карнадут измучился до синих теней вокруг глаз, обморозил щёки и пальцы на ногах и руках, рисковал усталыми ребятами, сжёг на корню два дерева за рекой, но спас всех, кто затерялся в болотах. Я видела, как, вернувшись в лагерь, заблудившиеся охотники плакали: они уже не надеялись выйти живыми. Повезло, что у нас есть собаки, их помощь оказалась бесценной.