Но раз вспомнилось, то…

– Какое?

– Розовое. С кружавчиками… на девочку лет одиннадцати. Но она худенькой была…

К счастью, Вельма не стала задавать вопросов. Но и одного не оставила.

– Осенью, – сказала она, складывая розовое, все в кружевах и оборках, платье, к которому прилагались еще перчатки, туфельки и шляпка с лентами, в коробку. – Не стоит ходить к морю в одиночестве.

И потом, уже вечером, они долго сидели на берегу, глядя, как волны примеряются к подарку. Может, не лгала старуха Тойге, которую полагали сумасшедшей, и те, кого море забрало, на самом деле не умирают. Они живут там, в глубине, и порой возвращаются.

Например, когда кто-то держит слово.

– А по поводу Ильдиса не обольщайся, – Вельма смотрела, как волна потянула-таки коробку, осторожно, будто не способная поверить, что это ей подарок. – Он еще появится. Попросит о помощи. Какая-нибудь мелочь, может, даже ерунда сущая.

– И что мне…

– Естественно помочь. Друзья ведь должны помогать друг другу?

Море расступилось.

И проглотило коробку. А еще почудилось, будто кто-то засмеялся… так близко… рядом… руку протяни. Кто-то знакомый, почти родной.

Только немножечко мертвый.

Просьба и вправду была мелкой.

Всего-то проверить некоего господина, урожденного имперца, желавшего устроиться под крылом рода древнего и сильного, само собой, не без выгоды для оного рода.

Господин называл себя магом.

Обещал секреты и перспективы, но…

…на деле оказался обыкновенным полукровкой, не особо чистым на руку.

Многоженец.

И мошенник.

Слабого дара его хватило, чтобы воздействовать на людей простых, внушая им доверие и симпатию к человеку в общем-то ничтожному, но на большее…

…в благодарность Кирис получил полторы сотни крон и пару запонок, которые честно отнес к артефакторам, хотя, видят боги, запонки были диво до чего хороши.

Артефаторы ничего не нашли.

И запонки отправились в заветную коробку, к визитке.

…еще одна просьба.

Мелочь.

И вторая… третья, четвертая… не то, чтобы его беспокоили слишком часто, скорее уж не позволяли забыть о существовании эйта Ильдиса, но само это…

Нервировало.

– Все равно не понимаю. У него же своя служба есть. Неужели ему охота на эту ерунду тратиться?

– Охота, – Вельма вновь притворялась собою, прежней.

Она сидела на столе и таскала карандаши, переставляла те малые вещи, которые у Кириса были, зная, что эта перестановка будет его злить. И нарочно же делала.

– Он тебя приручает.

– Я не хочу приручаться.

– А надо, – она наклонилась и дернула за прядку. – Придется… потому что больше он никого и близко не подпустит. Только… ты аккуратней, ладно? У таких ублюдков чутье… и если что не понравится, он живо… исправит.

Вельма вздохнула.

А Кирис вытащил из коробки сигару – очередной бесполезный подарок. Не курит он. Ни трубку, ни сигарет, ни вот эти… дуры.

Тем более, поди-ка пойми, чего туда напихали. Нет, свои-то утверждали, что помимо табака, причем качества преотменнейшего, в сигарах нет, но… что-то мешало поверить.

– Скоро пригласит тебя… скажем, в ресторан. Постарается разговорить, – Вельма сигару отобрала. – Не сунь в рот всякую пакость. Или забыл?

– Не забыл, – щеки вспыхнули.

Нет, она никому не рассказала, но… и сама не забыла.

Вредная.

– А ты постараешься разговориться. Скажем, что Корн за сестрицу свою переживает… велел копать, только лично ты в этом смысла не видишь…

Допустим, тут она была совершенно права. Смысла особого в разработке Ильдиса Кирис действительно не видел. Вот… обычный же человек. Может, не идеальный, так идеальные, они в благословенных садах Эйры Светлоокой обретаются.

– Вот именно, – Вельма кивнула. – Так и держись… искренне. Не пытайся его обмануть. Ложь этот ублюдок чует…

Кирис пожал плечами.

Врать он… говоря по правде, так и не научился. А правда… правды не жаль.

– Бестолочь, – Вельма щелкнула его по носу.

…он поморщился.

И карандаш отнял.

…его и вправду пригласили. Дорогой ресторан. Частный кабинет. Хрусталь. Серебро. И кольца для салфеток. Устрицы.

Вино, оказавшееся редкостной кислятиной. Тихий голос Мара… разговор ни о чем, вот только в этом разговоре нет-нет, да проскальзывали вопросы, до которых обыкновенному эйту дела не было…

…не должно было быть.

Кирис отвечал.

На то, что мог…

…это был хороший вечер. Один из многих.

…ты же сам понимаешь, что других вариантов просто-напросто нет, – голос Вельмы доносился из приоткрытых дверей. – Мужчину она просто-напросто не подпустит. А если и подпустит, то не факт, что доверится… понадобится время, которого у нас нет.

Кирис не собирался подслушивать.

Его позвали. А если позволили стать свидетелем разговора…

– Кого еще? У Нервы не хватит опыта. Кейта… привыкла работать с мужчинами, женщину она скорее всего оттолкнет. Илим и Савва… работают с другими проектами. И срывать их нельзя, – она говорила мягко и тихо. – Кирис присмотрит…

– Он мальчишка.

– Моложе тебя, но совсем не мальчишка.

Наверное, стоило бы обидиться, но за эти пару лет Кирис научился управляться с обидами. Он присел на кресло, поставленное для посетителей, а потому на редкость неудобное, и тронул запонку.

Ту самую, из белого золота.

Мару нравилось видеть свои подарки.

…на сей раз он прислал часы. И очередную нелепую просьбу, которую Кирис исполнит, хотя смысла в этом не будет. Вряд ли собственная служба безопасности эйта не способна проверить одну мелкую фирму, предлагавшую пеньку по сильно заниженным ценам…

А за дверью тишина.

Молчание длится и длится, и становится почти неудобным. Как тот галстук-удавка, расшитый золотом… с рабочими костюмами он смотрелся удручающе нелепо, но приходилось надевать. Наивным мальчишкам должны нравиться яркие вещи.

И массивные часы, поселившиеся в левом кармане.

– Вот поэтому у нас ничего не получится, – устало произнесла Вельма. – Ты хочешь защитить меня от всего мира… но я не твоя сестра, меня не устроит личная башня. Даже личный остров. Я… привыкла к свободе.

Женщины…

– Вельма…

…она не хотела невозможного, его неуемная напарница. Всего-то попасть в маленькую частную фирму, получившую, правда, право на постановку королевского клейма.

…их Кирис тоже проверял, еще в прошлом году, правда, редкий случай, не нашел ничего предосудительного. Стало быть, контракт на поверку все-таки подписали.

– Они на хорошем счету. Не раз работали на корону, всегда успешно, но контракт с конторой Ильдиса – крупнейший на их памяти, – Корн расхаживал по кабинету, старательно избегая смотреть на Вельму, которая сосредоточенно разглядывала собственные ногти.

Кирис чувствовал себя лишним.

– В принципе, упрекнуть их не в чем… но есть подозрение, что с этим контрактом все не так просто. Наш объект, – он кинул папку, которую Кирис поймал. – Нейта Регис. Двадцать семь лет. Одаренная. Ведущий специалист. Репутация безупречная, но… если на кого Ильдис и воздействовал бы, то на нее. Технически, она вряд ли бы решилась на прямой подлог. И точно не рискнула бы ставить клеймо на металл низкого качества, но… всегда есть варианты.

Девушка на снимке была невзрачной.

Бледненькой.

С остреньким носиком и невыразительным лицом, на котором выделялись лишь резкие, чересчур резкие скулы. Она заплетала волосы в косу. И смотрела исподлобья.

– В последние месяцы кое-что в ее поведении изменилось. Вельма попытается установить с ней контакт. А ты… – Кирис удостоился хмурого взгляда. – Присмотришь. Сыграешь поклонника…

– А…

– Марун не настолько глуп. Он знает, что обо всех ваших встречах ты докладываешь.

– Тогда в чем смысл?

Иногда Кирису начинало казаться, что вся его работа – это несерьезно, это просто часть какой-то безумной игры, правила которой ему незнакомы и непонятны.