Мысли паренька перескакивали с одной на другую. Он сидел так еще долго, пока не продрог. Покрутил головой, в поисках огромной кошки, прислушался. Нет, не слышно. Встряхнулся и пошёл с обходом. Осторожно, как учили, пробираясь среди деревьев и увязая в глубоких сырых сугробах. Лыжи одевать было лень. Это надо было возвращаться к сторожке и рыться в притолочном пыльном пространстве.

   Потом проведал лошадей, подсыпал им зерна в торбы и вернулся к костру.

   Там его уже ждал Василий.

   Гнат, вновь налил себе кружку взвара из котелка, что стоял с краю костра и присел на бревно напротив.

   - Ну, и что надумал? - после недолгого молчания, спросил старший дозора.

   - Чудно всё это. Но интересно.

   - Ты узнал то, что никому неизвестно и не доступно. И я тебя прямо спрашиваю, ты с нами, или когда придём, к боярину пойдёшь с докладом?

   - Не пойду Василий, и ты это знаешь. Зачем спрашиваешь?

   - Хорошо, тогда, скажу так... Это наш последний, с Василисой, дозор. Мы уходим в город. И мне нужен помощник, нет, не так, нашим детям нужен учитель и защитник. Если согласен, скажи прямо. Нет. Тогда после рейда, расходимся, и ты о нас забываешь.

   - А как же боярин? Ведь без отступных не отпустит.

   - Отступные есть. Скопили с Василисой. И на тебя хватит. Хотя ты клятвы не давал, ты свободный человек. Но за учение и пропитание заплатить придётся. Ведь учил и кормил тебя боярин всё это время не бесплатно. Жить будешь с нами. У нас дом в городе. Я, правда, не видел его ещё, но жена говорит, что большой и места всем хватит. А о деньгах и долге, нам с Василисой, забудь. Не было его. Захочешь уйти совсем, слова не скажем.

   - Жена? Вы венчаны?

   - Пока нет, вот в город переедем, там и повенчаемся. Тут боярин против будет. Пример для других плохой. Года два назад Степана и Алёну запорол насмерть, за то, что просили разрешить. Хоть и не понесла ещё баба.

   - А потом, Василий, через два года, когда уйдут они? В свой мир.

   - Так у меня еще дети будут - улыбнулся Василий - или сам сподобишься, или дело найдём себе по душе. Я вот хочу пекарню открыть. Хлеб людям всегда нужен.

   - У тебя всё просто... А я всё детство голодал. Не дай бог снова.

   - Понятно... Но кто ты был тогда и кем стал сейчас. В общем, дело твоё, думай. А пока, завтра в деревню поедешь, тут версты три, не заблудишься, до тракта я провожу. Нагонишь нас по тракту вёрст за пять дальше. Ждать тебя станем. Привезёшь одежду детскую, зимнюю, на ребят, ты слышал, шести, семи лет. Но бери побольше. Если что Василиса подошьёт. Хлеба нормального, молока мороженого и там, сам смотри, по мелочи чего, рыбы копчёной, окорок... Деньги у Василисы возьмёшь. Это не приказ, можешь отказаться, тогда сам поеду. Детей кормить надо. Да и сам бы рыбки копчёной поел.

   - Поеду Василий, тоже рыбы хочу - улыбнулся Гнат - а ещё посмотреть на настоящую принцессу и принца.

   - Тогда иди, поспи, мы с сыном подежурим. Мне не привыкать, а ему учиться надо. А тебе скакать завтра, целый день.

   Утром, еще до рассвета, взнуздав лошадей, Василий проводил Гната до тракта, напрямую, через лес, по старой охотничьей тропе. Тяжело, конечно, по снегу, да с лошадьми, но делать нечего, надо. Потому вернулся к сторожке Медволап поздно, почти к полудню.

   - Василиса с детьми, Пока Василий провожал новика, прошлись вдоль границы. Василий, опередил подругу и детей, вернулся раньше и, к их появлению уже кипятил в котелке, над костром, воду для взвара.

   - Ну, как, всё спокойно? - спросил он мысленно, завидев Василису и своих хвостатых , Бестана и Тилиану.

   - Да, отец - отозвались в голос сразу оба.

   Василиса только улыбнулась.

   Подъехав, Василиса спешилась, отпустила лошадь, легонько хлопнув её ладошкой по крупу. Та лениво мотнув головой, отошла, скосив глаз на руки хозяйки, требуя лакомства. Василиса вытянула из кармана кусочек сахара и протянула на ладошке. Лошадь тут же ткнулась мордой ей в ладонь. Благодарно всхрапнула и сама пошла к привязи, у которой стояла лошадь Василия, с накинутой на шею уздечкой.

   - Ну, что Вася, перекусим и дальше?

   - Да, Василисушка, торопится нам некуда, всё равно до стана мы сегодня не успеем, в лесу придётся ночевать.

   - Ничего, не в первый раз... Лишь бы спокойно всё было. И мороза сильного не было.

   - Это, точно...

   Он всыпал в начинающий закипать котелок горсть сушёных трав. Достал из мешка сухари и кусок копчёного сала. Разложил на тряпице и принялся нарезать.

   Василиса зачерпнула горсть снега и протёрла руки, потом лицо. Встряхнулась весело и устроилась на лавке за столом. Выжидающе глядя на друга. Тот с улыбкой наполнил кружки, одну поставил перед подругой, низко склонившись в поклоне - прошу вас, матушка короля и принцессы.

   Та высокомерно кивнула голову, а потом рассмеялась. Поглядела задорно на развалившихся у костра детей.

   - Родные мои - подумала она, и улыбка медленно сползла с её лица.

   - Матушка, опять? - Одёрнула её Тилиана.

   - Нет - голосом сказала женщина - просто представляю, какие вы у меня, в человеческом обличье.

   - Беленькие и гладенькие - прыснул Бестан.

  - А некоторые и с ма-а-аленьким хвостом спереди - вновь огрызнулась девочка.