Вокруг Марины заплясали светлячки - раньше она восхищалась их красотой, но сейчас мертвенно-зеленоватое свечение вызвало у нее приступ ужаса. Вокруг нее, описав торжественный круг, облетела и села птица странного вида, с огромными глазами навыкате. "Козодой", - догадалась Марина.
Ночные бабочки вились над головой.
Марина подняла глаза и замерла. Над ней парили летучие мыши, образовывая правильный круг. Перепончатые крылья мерно покачивались.
- Вижу, ты моим друзьям по сердцу, - произнес женский голос.
Марина обернулась, но с другой стороны кто-то дробно рассмеялся. Она обернулась туда - смех раздался уже с третьей стороны.
- Аука, прекрати, - весело потребовал тот же женский голос.
Прямо перед Мариной высилась женщина чуть моложе нее самой, но очень стройная. Длинные темные волосы струились, ниспадая почти до колен, голубые глаза иронически щурились. Белая туника поверх черных штанов только подчеркивала ее изящество.
Марина вжалась спиной в ствол ближайшего дерева. Если дети, сопровождавшие Красное Солнышко, пугали только при ближайшем рассмотрении, а чудь белоглазая из свиты Белого Дня ей даже понравилась, то старшая сестра хозяйки окружила себя чем-то совершенно жутким. Создания с почти человечьими лицами, но с козлиными ногами и тушами, на которых красовались небрежно наброшенными тулупами; неуклюже переваливающаяся на кривых отростках бесформенная масса, из которой торчали веточки; веселая и очень красивая девушка с коровьим хвостом из-под юбки, которая почему-то напугала Марину больше всего; мелкие черные существа с рожками...
Черти, поняла Марина. А девушка эта - Темная Ночь.
- Придите ко мне, слуги мои, облаченные в полночь! - крикнула Темная Ночь, и голос ее, полный, как колокол, разнесся по лесу. - Придите! Наше время настало!
- Царица, - обморочным голосом протянула бесформенная тварь, - смотри!
- Смотри!
- Смотри!
Марина сжалась, зажмурившись, и отчаянно повторяла про себя "Отче наш", понимая, что дети Ночи - это не безвредные (сравнительно) Навки и даже не звери Волчьего Пастыря, это воплощенное зло, готовое схватить любого неосторожного и унести в ад...
- Чего смотреть? Ночь настала! Этот мир - наш! - выкрикнула хозяйка ночи.
- Живая, - прошептала девушка с коровьим хвостом.
Над Мариной затрепетали крылышками какие-то не то букашки, не то крохотные люди, но в темноте их было невозможно разглядеть.
- Живая, - и Темная Ночь расхохоталась.
Веселые они тут, зло подумала Марина. Еще бы! Их дома голодный ребенок не ждет!
- Чего тебе надобно? А, живая?
Как же ей надоело отвечать на этот вопрос...
- Старшая сестра ваша просит вернуть ей брошку!
- Так верни!
- Э, нет. Брошка-то у вас.
Темная Ночь задумалась.
- Никак, ты о камне жизни баешь, - сказала она. - Сестрица-то у меня разиня, каких свет не видывал. Сперва она кольцо, что мир скрепляет, потеряла. Затем - камни душ людских, что на шее носила, обронила да рассыпала. А вот вижу, что вернула она и то, и другое, и теперь ей только камень жизни и нужен. Что ж, мое дело - проследить, чтобы все на местах оставалось. Коли другие мои сестры помогли, то и я помогу. Идем!
Огромная летучая мышь подхватила Марину задними лапками, взмахнула крыльями, и бешеная кавалькада летунов рванула в небо. Марине подумалось, что они собираются достать звезду с неба, но нет - их путь лежал к огромным, больше Гималаев, горным вершинам.
В обычной жизни Марина до ужаса боялась высоты. Но сейчас она лишь безвольно болталась в воздухе, про себя молясь, чтобы придворный Темной Ночи не выпустил ее из лап.
Темная Ночь тем временем разразилась звонким криком:
- Вижу! Вижу! Хватай их, моя Дикая Охота!
