«Пещера! Очень кстати!» – Маленький путешественник смело вошел вовнутрь, держа свечу перед собой. Пещера была довольно большая с сухим каменистым полом, кое-где покрытым густым мхом-лишайником и высоким сводом со свисающими по краям каменными сосульками – сталактитами. Любознательный Петя вспомнил, как еще в первом классе он по телевизору впервые увидел это пещерное чудо, растущее не только сверху вниз, но и снизу вверх.

«А что, совсем не дурное место для ночлега, и даже довольно мягкое!» – Он пощупал ногой пружинящий сероватый мох и с удовольствием растянулся на мягком ложе, подложив под голову ранец и укрывшись курткой.

Уже засыпая, он слышал, как снаружи зашелестел листвой ветер, и заухала где-то сова.

«Вот и первый житель этого городка подал свой голос», – подумал уставший мальчик и провалился в сон.

Петя спал, и ему снилось, что он стремглав убегает от какого-то очень большого и страшного зверя, продираясь сквозь лес. А сзади слышалось хриплое и зловонное дыхание неведомого чудовища, которое ломало всё на своем пути, словно это были какие-нибудь спички. И нельзя было оглянуться, потому что надо было бежать вперед. Но вот деревья расступились, и Петя выбежал на поляну. Он оглянулся и увидел огромного медведя, держащего в лапах… топор!

– Не бойся меня, дурачок! – ласково прорычал зверь по-русски. – Не видишь, я – мастер-дровосек! – И захохотал грохочущим басом: – Ха-ха-ха!

Петя вздрогнул, проснулся и услышал, как снаружи что-то сильно грохочет! Это была целая какофония различных звуков – дребезжания, воя, визга и стука!

Он осторожно высунул нос из пещеры и ахнул: перед его взором открылась большая поляна, со всех сторон окруженная деревьями и густым кустарником, а на ней кипела работа! Но самым главным было то, что эту работу выполняли… звери!!!

Петя открыл рот от удивления. Да и было, чему удивляться! Разные животные спокойно и методично выполняли различные работы, свойственные только людям! И это были совсем не цирковые номера! Да и дрессировщиков здесь не было и в помине!

Мальчика настолько захватило это поразительное зрелище, что он, забыв об осторожности, практически вышел из своего укрытия. Но, удивительное дело, на него никто не обратил ни малейшего внимания, словно Петя был вовсе и не человек, а какой-нибудь енот-полоскун!

Кстати, сейчас эти самые еноты складывали в корзины фрукты, произрастающие здесь же, в большом саду, отгороженном от леса невысоким частоколом. А за садом голубела небольшая речушка. Вчера в темноте мальчик ничего этого, естественно, не заметил.

Петя, поняв, что его появление не произвело на зверьё ни малейшего впечатления, уселся на поваленный обрубок толстой сухой сосны и принялся с большим интересом наблюдать за происходящим.

– Э-эй, поберегись! – раздалось за его спиной.

Петя оглянулся: на него двигалась огромная сосна. Он отскочил в сторону и увидел, что эту срубленную сосну несли три больших бурых медведя в серых холщовых штанах, подпоясанные кожаными ремнями, в которые были вставлены огромные топоры-колуны. Надо же – совсем как в его сне!

Петя подошел поближе к другим работающим зверям. Для каждого нашлась работа по вкусу и способностям. Мелкие и ловкие зверушки суетились там и сям, что-то беспрестанно перебирая, сортируя, перекладывая. Кто-то из них занимался подсчетом добытого урожая, кто-то складывал отобранные фрукты и овощи в большие и малые корзины. Кто-то пропалывал и перекапывал грядки, кто-то тут же ловко плел эти самые корзины из лыка, которое кто-то приносил из леса.

Большие и сильные животные, такие как медведи, слоны, тигры, бизоны и другие звери, названия которых мальчик даже и не знал, были задействованы, главным образом, в качестве тягловой силы. И даже царь зверей – лев – преспокойно нес на своей спине трех мартышек, держащих большие лукошки с какими-то овощами.

Петю даже не особо удивило, что в этом сказочном лесу перемешались звери с разных континентов. Слоны и бегемоты спокойно уживались с северными оленями и сибирскими лайками, а лисы с волками мирно соседствовали с жирафом, незаменимым при сборе фруктов с высоких деревьев. А вот большая горилла деловито вышагивает взад-вперед с заложенным за ухо карандашом и блокнотом в мохнатой лапе – видимо, прораб. Вон как она командует процессом сбора фруктов!

Стоп! Какие фрукты весной?! До Пети только сейчас дошло, что начало апреля – не самое правильное для этого время, но факт оставался фактом. В этом удивительном месте всё было поставлено с ног на голову!

Глава 4

Понял Петя, что попал прямо на собрание.

Звери все уж собрались, и у него желание

все услышать, разузнать: и зачем собрался

здешний сказочный народ? Петр не растерялся…

Между тем, Петя уже вполне освоился среди самых свирепых с виду хищников, которые на деле оказались не страшнее мирных домашних животных Его очень занимал и даже забавлял сам процесс работы.

Петя ходил среди зверей, заложив руки за спину, время от времени уступая дорогу слишком ретивым работникам. Звери работали слаженно и даже весело. Несмотря на кажущуюся суету, на самом деле ход работ подчинялся строгой системе. Каждый знал свои обязанности. Все работающие были разделены на бригады под руководством бригадиров.

Петю заинтересовала одна из бригад по сортировке овощей. Ее возглавлял старый Шакал – брюзга и злюка. Сейчас он ворчал на серых гусей с яркими бабочками на длинных шеях, которые прилежно наклеивали какие-то ярлыки на каждую корзину, во множестве стоявших тут же.

– Внимательней, внимательней! – хрипло лаял Шакал срывающимся голосом. – Глядите, вон два ярлыка отвалились!

– Да, да! – вторили ему невозмутимые Гуси, работая, как заведенные. Они окунали клювами лежащие на широком пне белые кусочки бумаги в глиняные плошки с какой-то густой желтоватой жидкостью, похожей на мед, и ловко наклеивали на корзины. Петя подошел ближе и на одном из ярлыков прочитал: «склад». Рядом была корзина с надписью «магазин». На первый взгляд, это были совершенно одинаковые корзины с огурцами.

– Ничего не пойму! – вырвалось у мальчика. – Чем же они отличаются?

– Запахом, конечно! – Шакал презрительно посмотрел на Петю. – Чем же еще?!

Петя ошарашено наклонился над каждой из корзин. И не почувствовал никакой разницы!

– Ха-ха-ха! – трескуче рассмеялся гусиный бригадир. – Это только мои Гуси с ходу определяют степень зрелости. Самые зрелые идут на продажу, остальные – на склад!

– А они только огурцы так отличают? – не унимался любопытный мальчик, понимая, что своими вопросами отрывает Шакала от работы.

Но старый зверек, по-видимому, был не прочь немного отвлечься и прихвастнуть.

– Абсолютно все овощи и фрукты! – гордо провозгласил он. – Их ведь снимают с разных грядок и сразу укладывают в корзины. А мои Гуси их сортируют…

Э-эй, Красный! – вдруг заорал бригадир, обращаюсь к Гусю с красной бабочкой. – Я все вижу! Хватит болтать!

– Да-да-да! – ответил Красный и побежал к корзине.

– Смотрите у меня! – удовлетворенно проговорил Шакал. Он отвернулся от Пети и, не попрощавшись, важно направился к своим подопечным.

Петя только пожал плечами. Почему бы не наклеивать бумажки сразу на грядках? Тогда и перекладывать из корзин ничего не надо будет. Чего-то здесь явно было не продумано!

Всё в этом городе чрезвычайно удивляло мальчика. Удивляло и восхищало! Теперь он обратил внимание на оглушительный стук, который раздавался откуда-то с реки. Это Волки чинили перила на мосту, перекинутом на другой берег речушки. Петя, как раз, подошел к ней, когда увязался за необычным наездником – ушастым Зайцем, восседающим на Страусе. Заяц держал в лапах полный туес с гвоздями, и беспрестанно пришпоривал своего «коня». При этом он, сильно шепелявя, покрикивал: