Корвин неопределенно хмыкнул.

– Она готова сотрудничать. Разумеется, на определенных условиях. Но вы были правы с самого начала, Старроу – с Альвис оказалось проще договориться, чем с ее подругой. Что до ее сестры и Теанаре… адмирал Тирс просил за них. Он хочет, чтобы пленниц перевели на Тельвен.

– Вот как? – Старроу слегка приподнял бровь, что было для него наивысшим проявлением удивления. – Почему командующего тельвенских КСО волнует судьба Странников?

По тону командора Роланд догадался, что Старроу недоволен даже тем, что тельвенцы вообще узнали о существовании пленниц. Империя не любила делиться секретами.

– У Тирса свои причины, – он уклонился от прямого ответа. – Но я намерен удовлетворить его просьбу. Тельвенцы – наши единственные союзники в Нейтральной зоне, и адмирал пользуется среди них большим влиянием.

– И все же, простите мою дерзость, это не очень разумно, адмирал Корвин.

– Я не сомневаюсь в Тирсе и его людях, – возразил Роланд и сдержанно усмехнулся. – Они нуждаются в нас не меньше, чем мы нуждаемся в них. Это хороший повод доверять друг другу, вы не находите?

– Моя работа не подразумевает доверия, адмирал. Но теперь Странницы – ваша ответственность. На Легранте решили так, и у меня нет права возражать.

– Тогда оставим этот разговор. Разумеется, я даю вам разрешение покинуть Тельвен. Вы можете вылететь со следующим курьерским кораблем. Полагаю, на Легранте у многих будут к вам вопросы. Насколько мне известно, сейчас там находится сама Императрица.

– Да, адмирал Корвин, я тоже получил такие сведения. Ее Величество прибыла с новыми преторианскими дивизионами.

«Да уж, глупо было ожидать, что Дамира согласится отсиживаться в метрополии, пока идет война, – подумал Роланд, скрывая усмешку. – Хотя, сейчас Астрена едва ли более безопасное место, чем линия фронта».

Старроу отсалютовал и уже развернулся к выходу, когда в каюте прозвучала трель видеокома. Роланд включил экран и с некоторым удивлением увидел лицо Крея Бельтона, помощника Тирса. Начальник штаба Сил Обороны недолюбливал союзников-астренцев и предпочитал общаться с ними как можно реже.

– Адмирал Корвин, – Бельтон отсалютовал на тельвенский манер.

– Командор. Что-то случилось?

– Ничего особенного, адмирал. Только что прибыл очередной курьерский корабль с Легранты. Наш патруль остановил его на подступах к Тельвену. Капитан просит немедленно соединить его с вами. Утверждает, что это очень срочно.

Роланд усмехнулся.

– Разумеется. В последнее время не срочных вопросов не осталось. Благодарю вас, командор Бельтон. Пусть сигнал переведут на этот комм.

– Да, адмирал, – тельвенец исчез с экрана, уступив место светловолосой женщине в имперской униформе. На плече блестела серебром эмблема курьерской службы в виде летящей стрелы.

– Адмирал Корвин, – женщина вскинула кулак к сердцу. – Капитан Ватаи, Первый дивизион связи.

– Капитан, – отозвался Роланд, несколько удивленный – Первый дивизион связи был приписан непосредственно к флагману Преторианского флота. Появление на Тельвене курьера из Первого дивизиона значило, что депеша и правда сверхважная и сверхсрочная.

«Возможно, это даже связано с пленными Странницами, – промелькнуло у него в голове. – Люди префекта Теллора могли узнать что-то новое. Или в штабе все-таки передумали и решили отдать их на расправу Старроу».

– Я слушаю вас, капитан Ватаи.

– У меня специальная депеша для вас, адмирал. Передаю.

Черная надпись на экране возвестила о получении сообщения. Роланд хмыкнул. Уровень секретности «Ультра». Только адресат мог прочесть депешу. Попытка взломать шифр привела бы к полному уничтожению информации.

– Сообщение получено, капитан. Вы свободны.

– Адмирал, – женщина еще раз отсалютовала и исчезла.

Рейн Старроу демонстративно уставился в экран-иллюминатор, любуясь звездным небом, пока Роланд вводил личный код опознания. Мгновение ушло у компьютера на расшифровку. Корвин пробежал глазами короткий – в несколько строк – текст. Подпись под депешей поставил сам Артур Дегрель, и, читая, Корвин почувствовал, как слегка подскочил пульс.

– Вот как… – проговорил он, заставив голос звучать невозмутимо.

– Что-то такое, чего мне не следует знать, адмирал Корвин? – поинтересовался Старроу.

– Ничего сверхсекретного, на самом деле. Это сообщение от адмирала Дегреля. Императрица намерена посетить Тельвен. Вместе со значительными силами имперского флота она покинула Легранту одновременно с курьерским кораблем и в настоящий момент направляется сюда. Учитывая разницу в скорости, флот Императрицы прибудет к Тельвену примерно через сорок часов.

*      *      *

Айдар Зерран не без чувства облегчения уселся на жесткий стул. Последний сеанс регенеративной терапии он прошел восемь дней назад. Наниды сделали свое дело, раны зажили быстро, но ребра время от времени напоминали о себе приступами боли. Зерран постарался скрыть свою слабость от собеседника. Глядя в глаза Риласу Эльверу, он пытался понять, что на уме у низложенного командора, но тот слишком хорошо владел собой. Эльвер выглядел почти самоуверенным, и это раздражало Зеррана. Что это – пустая бравада?

– Вы удивительно спокойны для пленника, – не сдержался Айдар.

Эльвер только пожал плечами с прежним равнодушием.

– У меня было достаточно времени, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, – хмыкнул он.

Зерран подался вперед.

– Если за прошедшее время у вас сложилось впечатление, что вас не собираются трогать, то вы заблуждаетесь, Эльвер, – процедил он сквозь зубы. – Командору Вейну было не до вас. Только поэтому вы до сих пор целы.

– Я наслышан. Итак, вместо Вейна теперь вы старший в Централи?

– У командора слишком много дел вне станции. Гильдия Странников больше не собирается отсиживаться в Атрейском Лабиринте.

– И об этом я тоже наслышан. По милости моего, кхм, бывшего собрата по Кругу Командоров Гильдия ввязалась в войну, до которой нам нет никакого дела. Полагаю, Дареш Кан многое пообещал Вейну. Но что он сделает, когда наступит время выполнять обещания? Кана недаром прозвали Звездным Волком. Он прирожденный хищник, а хищники не любят делиться добычей.

– Вам не стоит об этом думать, Эльвер. У вас хватает более важных забот.

– Вы намекаете, что я должен беспокоиться за собственную жизнь? В другое время, возможно, так и было бы, но сейчас… По правде говоря, сейчас мне кажется, что мы все и так почти покойники. И не говорите, что подобная мысль не приходила к вам.

Зерран не ответил, и Эльвер, помолчав, добавил.

– Ответьте мне на один вопрос, капитан. Мне действительно важно знать правду, и мы, все-таки, наедине. Вы ничем не рискуете.

– Что вы хотите узнать?

– Латена Шанн. Ведь это вы убили ее по приказу Вейна, Айдар? Вы пронесли взрывное устройство на «Вестрис», а сделали бомбу ваши друзья из Ассамблеи, не так ли?

Зерран сжал зубы. Как ни старался он сохранять видимость хладнокровия, пульс участился, и зрачки расширились.

– Почему вы так решили, Эльвер?

– Как я сказал, в заточении у меня было достаточно свободного времени для размышлений. После всего случившегося, очевидно, что за убийством стоял Вейн, а вы – самый доверенный его человек. И, разумеется, Ассамблея не могла не помочь своему протеже в столь благом деле. Рискну предположить, что сам план убийства, да и всех прочих событий, которые помогли Теллару добиться желаемого, был разработан на Альдезии.

Снова Зерран промолчал, не видя смысла отрицать и, конечно, не собираясь ничего подтверждать вслух. Видимо, Эльвер и не ожидал подтверждения. Он откинулся на жесткую спинку стула и сложил руки на груди.

– Вы разочаровали меня, Айдар, – сухо сказал он. – Относительно Вейна я давно не строил иллюзий, хоть и не думал, что он способен зайти так далеко. Но вы казались мне человеком чести.

– «Честь» – понятие относительное, – парировал Зерран.