Ни одна живая душа уже не могла припомнить, откуда пошло такое положение вещей. Может, с младших классов, а может, со среднего звена, а может, вообще с детского сада. Никто никогда не ломал себе голову, чтобы добраться до истока травли. Она просто существовала так же непоколебимо, как то, что Солнце светит, а Земля вращается вокруг своей оси.

Честно говоря, сам Грег тоже успел привыкнуть к отношению сверстников. Для него оно вплелось в рутину каждого нового дня. Порой он мечтал, чтобы к нему относились всерьез, мечтал, как дети мечтают полететь в космос или спуститься на дно Марианской впадины. Позднее он и сам не мог объяснить, почему все сложилось именно так…

Полин дрожала от злости. Она сжала кулаки до белых костяшек и вложила во взгляд всю ярость, на которую только была способна. Но он исчез в толпе так же неожиданно, как и появился, среди долговязых баскетболистов было уже невозможно разглядеть его сутулую фигуру. Грег Петерсон только что позвал ее на свидание! Ее, старосту класса и действующую Мисс школа. Нет, он не просто позвал ее на свидание, а напрочь опозорил перед подругами, ведь даже шепелявой и прыщавой Лу никто никогда не делал таких отвратительных предложений.

– Ну и ну, – лишь смогла выдохнуть Сара и немедленно словила все презрение и злость, полагавшиеся Грегу Петерсону, нарушителю спокойствия.

Других комментариев не последовало. Остаток дня девочки молча следовали за Полин по пятам, сжавшись и напоминая стайку промокших воробушков. Полин не могла успокоиться и всю дорогу до дома, а приехав, заперлась у себя в комнате и включила музыку на полную катушку. Она распустила волосы и встала перед зеркалом. По обратную сторону стекла крутилась туда-сюда миловидная пятнадцатилетняя девушка: большие голубые глаза, четко очерченные черты, ослепительная улыбка – все идеально, было идеально до последнего обеденного перерыва. Полин всхлипнула и присела на кровать, представляя, как уже завтра ее жизнь будет кончена, сплетни убьют популярность, заработанную красотой и упорным трудом.

– Привет! – Он подошел, как ни в чем не бывало, словно бы они были старыми, закадычными друзьями. – Пойдешь со мной на свидание?

От подобной невиданной дерзости у Полин пропал дар речи, а Грег Петерсон пожал плечами и просто добавил: «Дай знать, как надумаешь».

Зазвонил мобильник. А потом еще раз и еще раз. Подруги, не заставшие пресловутый диалог лично, жаждали в мельчайших подробностях разузнать о произошедшем. Голос Полин напоминал измученный тон пленников концлагерей или неизлечимо больных. Девочка причитала, охала и как могла жаловалась на ужасно наглое предложение.

Свидание с Грегом Петерсоном, нет, только вообразить себе такое!

Шли дни. Незаметно пролетела неделя, другая, все уже стали забывать разговор местного изгоя и королевы красоты, да и сама Полин заняла себя кое-чем более интересным: подготовкой к вечеринке и выбором ослепительного платья.

На вечеринки она ходила как на работу, чтобы поддерживать имидж и собирать восхищенные взгляды кавалеров. И эта не оказалась исключением. Музыка гремела, руки и ноги двигались в незамысловатом ритме, гремели стаканы и шуршали упаковки из-под чипсов. Полин прохаживалась из угла в угол, скрывая жуткую скуку за широкой улыбкой. Вдруг колонки резко замолкли, в центр вышел худой темнокожий парень, хозяин дома.

– Внимание! – прокричал он, сложив ладони рупором. – На правах хозяина дома предлагаю всем сыграть в одну игру. Мы просто обожали ее в моей прошлой школе. Отказов не принимаю.

В замешательстве люди начали переглядываться между собой, но потом интрига одержала верх.

Правила были просты и даже звучали немного по-детски: каждый должен был написать на листочке одну фразу, а затем вытягивать их по кругу и исполнять написанное. Вроде бы, безобидно.

Давно они так не смеялись! Атмосфера разрядилась, а напряжение как рукой сняло. Выпить залпом литр газировки, попрыгать на одной ножке, десять раз отжаться от пола, прокукарекать как петух… Полин и оглянуться не успела, как шляпа с последним белым листочком легла к ней на колени. Щеки налились румянцем, она в предвкушении потянулась за своим заданием и…

– Да вы, должно быть, шутите!

Румянец вмиг сменился мертвецкой бледностью, а радостные искорки в глазах – настоящими сверкающими молниями.

– Что там?

– Мы все выполняли, никто не отказывался!

У Полин задрожали руки, на пол упала короткая фраза: «Пойти на свидание с Грегом Петерсоном».

Шах и мат. На нее смотрели десятки пар глаз, загоняя в ловушку. Отступать некуда.

Полин сообщила Грегу о своем решении так быстро, как выпивают очень горькую микстуру, залпом и поморщившись. Но он, казалось, никак на это не отреагировал, а только произнес: «В пять часов у торгового центра».

Полин не пришла в пять часов. Не пришла она и в половине шестого. Каблучки красных лакированных туфель застучали по мостовой только в семь, и Полин ворвалась в беседку, словно напудренный и напомаженный ураган.

– Грег Петерсон! Ты опозорил меня перед всей школой! Как в твою глупую голову вообще такое пришло – пригласить меня на свидание?

Руки в карманах, голова слегка опущена, Грег встал со скамейки и сделал несколько неуверенных шагов.

– Добрый вечер, Полин. Ты все-таки пришла!

Он расплылся в улыбке и стал казаться будто бы выше.

– Я пришла только потому, что проспорила! В уговоре было только «прийти», а гулять я с тобой не обязана. А сейчас я уйду, и ты больше не посмеешь ко мне подходить!

– То есть на свидание ты со мной не пойдешь?

– Да только если ты будешь последним человеком на земле!

Каблучки снова заклацали по мостовой, щелчки становились все тише и тише, пока из виду совсем не пропали золотистые локоны и белое платьице.

Грег еще немного постоял в ажурной тени ограды, глубоко вздохнул и покачал головой. Руки в карманы, голова опущена, он медленно, останавливаясь через три шага, побрел по тропинке мимо тикающих часов.

Утро началось как обычно: со звона будильника, мягкого желтого света солнечных лучей через легкие шторы и с пения птиц на широких ветках дерева за окном. Открылись ясные голубые глазки, длинные пальчики откинули покрывало, а ножки ступили в пушистые домашние тапочки. Включить прохладную воду, нагреть щипцы для завивки, снять с вешалки кашемировый свитер и плиссированную юбку, брызнуть сладкими цветочными духами на шею, запястья и волосы и скорее сбежать вниз по лестнице для завтрака.

– Мам!

На кухне было пусто. Не скворчала сковорода, и не шумел кофейник. Полин пожала плечами, наверное, срочно вызвали на работу.

В восемь утра автобус не подъехал на остановку. Да и других ребят нигде не было видно.

Может, просто заболели?

Полин снова пожала плечами и пошла в школу пешком.

Металлические двери оказались заперты. Первая, вторая попытка. Полин еще раз подергала ручку и в отчаянии сдалась.

Неужели отменили уроки? Почему ей никто не сообщил?

Ну и ладно!

На другой стороне улицы, через перекресток, в окнах кафе тети Лоры горел свет. Пойти и выпить шоколадный коктейль! А потом позвонить девчонкам и выговорить, что они за подруги такие! Да, так она и сделает.

Распашные двери скрипнули. Из автомата лилась веселая музыка. Мигали гирлянды над стойкой. Зал был совершенно пуст, а на высоком барном стуле сидела сутулая фигура Грега Петерсона.

– Что происходит? – Полин хотела сказать что-то еще, но заплетался язык.

– Ты присаживайся, – Грег похлопал ладонью по стулу справа от себя, – я вот коктейль тебе заказал. Шоколадный же, да?

С высокого стеклянного стакана стекали мелкие прозрачные капельки. Полин присела и взялась за прохладную ручку.

– Как тебе музыка? Нравится? Ты расслабься.

Грег снова широко улыбнулся и убрал челку с лица.

– Мы же на свидании.