— Для этого у меня есть парни в такой же форме, но с автоматами и мечами. И роботы. И вся армия Атласа.

— То есть ты обычный гражданский, напяливший эту пародию на военную форму, с золотом вместо бронежилета?

— Я — дворецкий семьи Шни, сэр, — гордо вскинул голову Клайн.

— Я так и сказал.

Нира озадачено переводила взгляд с одного лица, на котором бесстрастность сражалась с улыбкой, на второе, где раздражение напрасно тщилось скрыть развлечение.

— Знакомься, Нира — это Клайн, — отвлекся на секунду генерал. — Самый боевой штафирка в этой стране. Тебе еще не раз придется работать с ним — встречей гостей его обязанности не ограничиваются. Клайн — это Нира Поллендина, она займет место Винтер, пока та не вернется в город… да, наверное, и после — двое всегда лучше, чем одна.

Острый внимательный взгляд, которым одарил ее дворецкий, подсказал андроиду, что мужчина знал о сути дочерей Поллендины явно больше, чем полагается простому слуге.

— Я сожалею о вашей утрате, — после мгновенной, почти неразличимой заминки, сказал Клайн, чуть склонив голову. — Но больше не смею держать дорогих гостей на морозе — присаживайтесь, я доставлю вас к поместью.

Пропустив генерала вперед, андроид с сомнением посмотрела вдоль дороги — до крыльца, достаточно широкого, чтобы по нему могла пройти походной колонной рота солдат, было всего семьдесят три метра… Обязательно было использовать для этого лимузин?

Впрочем, о причине она догадалась довольно быстро — автомобиль свернул в сторону, без всякой спешки петляя по Зимнему Саду, мимо скульптур, фонтанов и хвойных аллей. В самом деле — зачем создавать такое великолепие, если не хвастаться им перед гостями?

"Дорогие гости", впрочем, восторгаться видами отказывались — генерал, даже ни разу не взглянув за окно, вновь достал планшет и погрузился в чтение, а его электронный адъютант смотреть на отвратительную снежную красоту просто боялась — так было проще бороться с желанием сровнять замок с землей. И делу не помогало то, что тактический модуль, откликаясь на ее желание, подсовывал, один за другим, планы, следуя которым она могла бы предать это место огню, перечеркнуть лиловым лучом раскаленной плазмы кровавые скульптуры, испарить фонтаны из слез и взорвать стены из костей, погребая под обломками всех виновных и невинных.

Сценария, в котором она после этого остается жива, программа так и не придумала… андроид, удаляя логи тактического модуля, все никак не могла решить — рада она этому или разочарована.

— Вы казались старыми друзьями с дворецким, сэр, — в попытке отвлечься сказала она.

С досадой Нира отметила, что социальный протокол сам собой переключился в режим "бесчувственный робот", убрав из интонаций любые намеки на истинные чувства. Это был стандартный способ спрятать определенные эмоции — не реагировать на временами обидное отношение окружающих, которые, даже зная, кто она на самом деле, продолжали относиться как к еще одному роботу. Обида, злость, агрессия — все это не помогало изменить отношение, делая все лишь хуже, поэтому она стала искать иные, более эффективные способы. Так она стала в глазах окружающих, включая и самого генерала, той, кем ни в коем случае не являлась — послушной и полезной девочкой, такой же, как Пенни, но сдержаннее и взрослее.

Прямо сейчас андроид была даже благодарна за ту старую ошибку, которую уже было собралась исправлять — сейчас этот образ играл ей на руку.

— Шни — старая семья, одна из десяти, что считаются основателями Атласа, — рассеяно ответил мужчина, не отрываясь от чтения. — Как и Айронвуды. Мой отец дружил с Николасом — я часто бывал здесь в гостях. Ну а Клайн… слуги в старых аристократических семьях — это целые династии, они служат фамилии поколениями. Мы были одногодками, нам с Дэвидом было скучно, мы шатались по поместью, а следить за нами поставили Клайна — видимо, чтобы тренировался, как обращаться с благородными идиотами, на будущее.

По его губам, обычно сжатым в жесткую прямую линию, скользнула ностальгическая улыбка, впрочем, тут же исчезнувшая со следующими словами:

— Иногда мне жаль, что мы выросли — все условности, казавшиеся глупыми причудами взрослых, вдруг стали такими важными… — он встряхнул головой, прогоняя неуместные мысли. — Неважно. Все, что тебе нужно знать — он больше, чем просто дворецкий. По любым вопросам, касающимся Шни или SDC ты можешь связаться с ним — он найдет информацию, назначит встречу или тактично пошлет к черту, если данные секретны. Тогда ты зовешь меня.

— Принято.

Нира задумалась, заново оценивая известную ей историю в соответствии с новыми данными. Раньше ей не приходило в голову включить в цепочку рассуждений связь двух аристократических семей. Да и Сеть в те годы была развита куда меньше, чем сейчас, большая часть данных были исключительно официальными…

— Тридцать лет назад SDC расплатилась с последним взятым кредитом, — тихо сказала она. — Двадцать девять — Совет проголосовал за реформу объединения института Охотников с армией Атласа.

Подняв глаза, Нира открыто встретила недовольный взгляд генерала.

— Чтобы попытаться найти выход, я должна понять, как мы пришли к тому, что есть сейчас, — объяснила она. Извиняющийся тон в голос пришлось прописывать вручную — ни один из настроенных протоколов не предусматривал сожаления: только сухое равнодушие или открытое обвинение.

— Это был любимый проект моего отца, — наконец вздохнул генерал, отложив в сторону планшет. — Охотники на службе страны — не как организация, обладающая одновременно и огромной силой, и независимостью, чуть ли не автономностью, и скованной строгой политикой невмешательства. Наши специалисты с приданным войсковым объединением, от взвода до роты пришли на замену командам Охотников… и современное вооружение, тактика и выучка регулярных частей позволили улучшить эффективность старой разделенной системы почти на треть. У нас сильнейшая армия в мире не только благодаря технике.

Сосредоточенно кивнув, Нира проследовала дальше по хронологической линии:

— А восемнадцать лет назад, после смерти вашего отца, реформа была признана полностью успешной — и Совет разблокировал замороженное пятое место, отдав директорский голос вам, — она нахмурилась. — Это тоже?..

— Нет.

Бросив хмурый взгляд на обитую черным бархатом перегородку, отгородившую от них дворецкого, он поморщился и пальцем начертил на стекле руну из древнего и уже давным-давно мертвого языка: "Знание" и тут же провел по поверхности окна ладонью, стирая ненаписанное.

— Это было моим собственным достижением, наградой, которую моя семья получила за верную службу стране, — резко обрубил генерал, будто одергивая зарвавшегося подчиненного.

— Да, сэр! — тут же откликнулась Нира, быстро отыскав в базе данных и адаптировав под свой голос нужные верноподданные интонации. — Я не сомневалась, сэр.

— Тебе нужно еще немного поработать над этим, — невесело хмыкнул Айронвуд, вновь берясь за планшет. Указав глазами на перегородку, он добавил: — И выбирать лучшее время для вопросов.

Нира в ответ сухо улыбнулась и, в свою очередь, кивнула на планшет. Опустив глаза, генерал прочитал надпись, загоревшуюся на мгновенно почерневшем экране: "Я определила все устройства, не входящие в стандартную комплектацию лимузина этой модели. Те из них, что имели возможность внешнего подключения, передают тишину и черный экран, те кто просто записывали — перегорели. Ваша безопасность, ваших секретов — это моя работа, генерал. Я не просто так зовусь самым совершенным ИИ на планете, меня не просто так создал величайший гений в истории. Единственные уши, которые я не могу закрыть — дворецкий, но он сейчас больше занят попытками отключить динамики аудиосистемы, передающие белый шум".

— Ну и зачем тогда вслух? — усмехнулся генерал, помахав компьютером.

— Голос несет в себе больше информации, чем текст.

— У тебя еще остались вопросы?

— Нет, я выяснила все, что хотела, — покачал головой андроид.