Несколько раз он пытался читать эти книги - но всякий раз валился на пол или на колени и не мог толком перевести дыхание. Получалось, что все те знания, что он мог пропускать через себя, были только блеклой тенью в сравнении с тем, что его так терзало. В этот период времени молодой аристократ окончательно убедился во мнении, что все те алхимические труды, прочитанные им... что все те работы, которым люди посвящали свои жизни, были их неумолимой судьбой. Коварной судьбой, которая чужими руками создавали шифры. И ему стало ясно, - он один из немногих, если ни единственный, кто разгадал загадку, и смог обрести невероятную способность по одной только случайности.

  Так ему хотелось думать. В это он старательно верил. Но, стоило расслабиться, как случалось нечто скверное. Точно рука из необозримого мрака, хватала его за плечо и он слышал раздирающий разум голос.

  "Что если нет никакой судьбы? Что если наши миры и в самом деле многослойны? Что если, всеми этими жалкими "мудрецами" руководили неведомые порождения из другого слоя мира? Что если я... всего лишь... что если не было случайности и я смог совершить этот ритуал только под чужим и незримым, неясным руководством?"

  ***

  Под тяжестью новообретённых знаний, в их свете и скуки ради мужчина взялся перечитать то немногое, - в сравнение с прочитанным за последние пару недель (Огромнейшей библиотекой с книгами самой разной направленности) - что содержало в себе историю его предков и таких далёких пращуров. И это было печальным открытием. Всё то, чем он восхищался, оказалось чем-то слишком скоротечным, бессмысленным и даже смешным.

  Молодой аристократ чувствовал в себе тяжесть десятков прожитых тысячелетий. Он словно стал исполином, в сравнение с окружающими глупыми карликами. И то, ради чего он начал изыскания в алхимии, оказалось не более чем пустяком.

  "Золото... один из самых бесполезных металлов!" - думал он, входя в главный зал.

  В последние дни он вновь стал питаться регулярно, ведь ему было необходимо восстановиться и телом. Опасался, что всё окажется напрасным из-за одного того, что тело в какой-то момент откажет и умрёт. И пусть он, заглядывая внутренним взоров в жизненные процессы видел, что ни что ему не угрожает в ближайшие пару лет, решил обезопасить себя.

  Это был первый день зимы. Выпал снег. И лёгкий холод, мягкой свежестью, заполонил весь замок. На обед были крестьянские каши и хлеб, кислое вино. Но, мужчина не замечал их вкуса, - его мысли были прикованы к тем нескольким причудливым книгам.

  - Сын, - услышал он рядом с собой голос. Переведя взгляд, увидел взволнованное лицо своей матушки. - Мне нужно с тобой поговорить.

  Разговор не задался. Молодой аристократ только слушал, не перебивал. А его заботливая матушка старалась, как можно мягче подбирая слова, рассказать, что собирается вновь выйти замуж.

  - Что ж, - в конце её рассказа, сказал молодой мужчина. - Если ты того хочешь, то не стану тебе препятствовать. Только скажи, окажи любезность, кто этот мужчина?

  Она назвала имя. В прежнии времена он и не вспомнил бы его. Простое. Не принадлежавшее даже к самой захудалой фамилии. Мгновения не прошло, а мужчина заговорил:

  - По твоему мне нужна твоя жертва? - спокойно спросил он. - Или ты, дорогая моя матушка, считаешь, что я не смогу оплатить ту смехотворную ссуду?

  Моложавая женщина пыталась доказать, что она не жертвует собой, что она... что это её осознанный выбор.

  Для неё было тайной, что её сын мог легко узнать истинные помыслы говоривших с ним. И для него было яснее ясного, что его матушка собиралась пожертвовать собой именно ради него. Чтобы у него остался замок. Чтобы он мог спокойно жить. Завести семью, пусть и со слабой династией, но попытаться восстановить относительное благополучие родной фамилии. Он даже мог сказать, кого через пару минут матушка предложит уже ему на роль невесты.

  Не доедая своего обеда, он встал из-за стола.

  - Милейшая моя матушка, будь так любезна, - разорви помолвку. - о помолвке ему никто не говорил, но новые способности... это не простое знание, это сверхъестественное знание.

  Уже выйдя из-за стола, не слушая слов матушки, спокойным голосом перебил:

  - Напиши ему, чтобы явился самолично. Это важно. В ближайшее время. Как только представиться первая возможность. И если он это сделает... скажем, до конца месяца... двенадцати дней, думаю, ему хватит. То я не только полностью оплачу ссуду, но и заплачу ему столько же сверх того... просто так.

  - Но сын! - услышал он взволнованный голос.

  - Не беспокойся. Я знаю, что делаю. Доверься мне.

  ***

  Его неумолимо влекло к тем нескольким книгам. И боль не страшила. Словно запретный плод, думал он, вспоминая о них. Но всякий раз отмахивался от идеи открыть эти несколько странных, сплошь состоящих из кожи книг. Что обложка - кожа, что страницы - кожа. И шрифт, не самый лучший, - а в этом вопросе молодой аристократ знал толк, - но чем так выжигали буквы? Словно стальными, раскалёнными буквами неизвестного и болезненного для восприятия алфавита. Ничего подобного он нигде более не встречал.