Но, открыть эти книги мужчина себе не позволял. И дело было не в страхе, а в понимании, что возможно кто-то ему навязывает эту болезненную тягу к запретным знаниям. Кто-то из другого слоя мира.

  "Но зачем?" - в миллионный раз задавал он себе один и тот же вопрос.

  ***

  - Эй, ты, - впервые обратился аристократ к своей второй тени.

  Крысолюд, встрепенулся, - чуть было не уснул, следя за сидевшим на месте господином:

  - Да, г-го-го-спа-дин?

  - Сколько неудобств с твоим заиканием! - вяло восклицал господин.

  Слуга-надзератель попытался было оправдываться, но страшно заикался.

  - Про-ро-ро-с-с-сти-те. Я не-не-не спе-пе - за последнее время, без видимых на то причин, у крысолюда заметно ухудшилось здоровье, появилось много шрамов, как явно заметных, так и скрытых одеждой. Да и заикаться он стал заметно больше.

  "Эх, матушка!" - подумал аристократ, протягивая в сторону второй своей тени руку.

  Крысоподобный аж весь сжался, когда раздался щелчок пальцев. Звук от щелчка, в крупной комнате, уставленной шкафами с книгами, обрёл эхо и, как показалось, крысоподобному слуге, оглушил.

  - Попробуй теперь что-нибудь сказать, - велел аристократ.

  - Что вы хотите услышать? - без единой запинки, удивляясь и округляя глаза, переспросил слуга.

  - Другое дело, - безразлично, словно случился сущий пустяк, сказал господин.

  Крысоподобный посмотрел такими щенячьими и признательными глазами на господина, что, казалось, свершились все его, самые смелые мечты и желания.

  - Отправляйся в деревню... загляни к своему полоумному дружку. У тебя не больше пяти минут, чтобы поговорить о том, какие подлые и мерзкие у тебя господа. Выпей с ним кружку, ладно, две того кислого пива... после, обсудите новую жену кузнеца и... ты понимаешь, верно?

  Крысоподобный закивал, хотя господин и не видел этих движений - смотрел куда-то вверх, на темноту под потолком, - но оба поняли друг друга.

  - Следом отправляйся к, - аристократ назвал имя, - скажи, что я желаю ему предложить работу. Десять золотых за день работы. Двадцать, если он будет, в меру сил, работать и ночью.

  Ох, как скривился крысоподобный, услышав будущую зарплату селянина! Он и десяти золотых не зарабатывал за неделю, и это, включая его доход от госпожи!

  - Не вздумай обмануть с оплатой, ведь платить ему буду я. И... перестань уже работать и вашим, и нашим. - аристократ посмотрел в глаза крысоподобному. - Ты меня понял?

  Вопрос был задан спокойным, тихим голосом. Но сколько же страха испытал слуга! Его сердце едва не разорвалось в клочья, а вены разрывало от пульсации крови. И в глазах потемнело, а ноги перестали держать.

  Очередной щелчок пронёсся эхом по помещению.

  - А вот помирать, и тем более гадить мне здесь не надо! - так же спокойно, но глядя куда-то в сторону, сказал господин. - И переоденься. Знаю, есть во что.

  ***

  Некоторое время спустя, плутая среди разветвлённых ходов глубин замка, аристократ молчал. За ним неотступно следовали двое. Его вторая, горбатая тень и молодой мужчина. Наниматель не спешил начинать говорить, а будущий работник, говоря откровенно, побаивался обстановки. Ему оказалось достаточно тех тридцати золотых, которые ему отдал аристократ, как задаток:

  - Если работа окажется не по плечу. Или не захочешь за неё браться. - говорил ранее аристократ, ещё не начав путь в глубины замка, - то пусть это останется у тебя. Плата за затраченное на меня время.

  Поначалу молодой крестьянин был рад, но, чем дольше они шли, тем большие его одолевали сомнения. Не нравилось ему ни окружение, ни сам аристократ, ни - уж тем более! - его горбач. Его одолевали сомнение, а идти становилось заметно сложнее, ведь опасения отягощали его шаг.

  - Простите, господин? - не узнавая своего, порядочно испуганного голоса, заговорил крестьянин.

  - Да? - не замедляя шага, даже не оглянувшись, спросил аристократ.