Самец уже стоял позади девушки с оскаленной пастью. Обманный манёвр и атака. Такая выучка не проходит даже спустя поколения. Напуганные открытой агрессией враги, как правило, сами бросались наутёк в зубы наиболее сильных монстров, стоящих прямо за спиной.

   Охотница сделала легкий шаг вправо и сделала пасс, применимый для всех животных. Общий посыл, сообщающий о мирных намерениях. Успокоение: "я не нападу на вас, я безопасна и сейчас уйду".

   Монстры заметно напряглись, опознав мага, но не шелохнулись. Девушка шагнула вперёд. Одна из самок подняла верхнюю губу, оскалив кинжальные клыки. Охотница снова отступила вправо и назад.

   "Они не опаснее волков. - Подумала охотница, плавно уходя из окружения химер. - Но пора перестать испытывать судьбу".

   Хельдин отошла от стаи саженей на тридцать, двигаясь спиной вперёд, чтобы держать в поле зрения всех. Включая самца, который как стрелка моряцкого компаса, поворачивался вслед за подозрительной человеческой особью. Пока наконец-то не уселся, приняв выжидающую позу.

   Отойдя на приличное расстояние, она жестом подозвала Дамара. Вороной подошёл, будто бы с неодобрением качая головой. Охотница распрямила пальцы, впитав пламя и размяла кисть. Та уже болела от долгого напряжения.

   - Самая приятная часть моей работы. - Саркастично улыбнулась девушка питомцу и медленно выдохнула. На её лице проступило волнение, которое передалось даже коню. Дамар тряхнул головой и заплясал на месте, перемалывая копытами землю. Девушка погладила любимца и заметила, что её руки подрагивают, а сердце чаще прежнего застучало в груди.

   Перед стаей ни в коем случае нельзя было показывать слабость. Контроль дыхания позволил ей не давать сердцу ускориться, а выучка оставила лицо каменным, не пропустив ни малейшего признака волнения. Только сейчас можно было передохнуть и расслабиться.

   Если бы стая оказалась агрессивна, огонь бы ей помог. Но химеры приучены убивать, и охотнице пришлось бы очень постараться, орудуя мечом и опустошая все магические накопители, чтобы отбиться. Её нынешнее состояние было оправданным. С таким серьезным противником молодому специалисту еще не доводилось сражаться.

   Охотница залезла в седло и пустила скакуна в обратную дорогу.

   Химеры быстренько скрылись в роще, но Хельдин ещё долго чувствовала на себе их неприятные взгляды, пока удалялась от рогатого стада.

   Монстры не были опасны, и столь серьёзный заказ обернулся для охотницы пустой формальностью. Но всё же стоило остаться в Андаре на время проведения праздника, а лучше до тех пор, пока стадо не покинет окрестности. Бизоны редко задерживаются на долгий срок, в вечных поисках новых мест пропитания. Хищники уйдут за ними.

   Знойное солнце уже миновало зенит и потихоньку ползло к горизонту. Дамар инстинктивно приблизился к массивной роще, ловя прохладную тень. Стук его копыт убаюкивал, заставляя наездницу периодически встряхиваться, чтобы не терять бдительности. Где-то в зарослях закричали сороки и Хель обернувшись, тормознула коня. В просвете между других деревьев показался один молодой кедр в шагах десяти от границы рощи. Деревце было испещрено свежими метками от огромных когтей.

  Охотница в который раз покинула седло, и пригибаясь под ветками, пошла осматривать кору.

   "Метки совсем свежие. Медведь не ушёл, а переселился. Если это крупный самец, то может оказаться не менее опасным для людей, чем химеры".

   Дав коню знак оставаться на месте, она пошла вглубь леса по следам. Почти сразу ноздрей коснулся уже знакомый запах, а чуть погодя она увидела и его хозяина. То есть, хозяйку.

   Медведь оказался медведицей, и сейчас она лежала на солнышке, пока то по ней, то вокруг нее носился бурый комочек-медвежонок. Девушка присела за деревом и стала с интересом наблюдать за их вознёй.

   Чуть далее, почти у входа в берлогу нашёлся ещё один медвежонок, покрупнее. Этот похоже, из прошлого помёта. Оставшись с матерью на время взросления, он помогает с воспитанием детёнышей, становясь нянькой или же "пестуном". Подросток лежал у входа в берлогу и внимательно обдирал молодую кору с небольшой нежной веточки.

   Медведица насторожилась. Она села, почти как человек и стала поводить в воздухе влажным носом. Её глаза забегали по листве и вскоре нашли охотницу.

   Но та была готова и провела перед собой открытой ладонью, словно стирая надписи мелом с деревянной доски. Зверь, который уже начал недобро ворчать, потерял интерес к зарослям. Огромная медведица грузно упала на бок и детвора мигом кинулась играть с ее беспокойными лапищами, пытаясь поймать и укусить.

   "Мне придётся сказать о тебе. - С грустью подумала девушка. - Лучше бы ты, косматая, ушла подальше от селения. А так..." - Поморщилась она и поднялась на ноги. Её лёгкие шаги не издали ни звука.

   ***

   Вороной снова миновал главные ворота Андара почти под самый закат. На улицах как раз поутихла суета и убавилось движения. Окраины вовсе почти опустели.

   Маленькая кузница всё так же приветливо встречала гостей на въезде. Но её уже не окружали толпы страждущих подковать коня или поправить тележный обод. Зато появился сам кузнец. Его фигура сновала по пространству внутри взад-вперёд в широком проёме. Мастер железных дел прибирал рабочее пространство, собираясь уйти на вечерний покой. Девушка пригляделась и с немалым удивлением признала в кузнеце того самого "писаря", которого песочил Агюст на крыльце сегодня утром.

   Она с минутку подумала, оставаясь неподвижной в седле. Но время еще позволяло, так что любопытство победило. Девушка подъехала ближе и соскочив с коня, шагнула под крышу мастерской.

   - Большие проблемы в маленькой кузне? - Иронично поинтересовалась она, скрестив руки на груди. Точнее, под грудью, заодно выгодно выделяя оную.

  Ей удалось застать хозяина врасплох: черноволосый парень обернулся и опешил.

   - С чего вы так решили, госпожа охотница? - Немного растерялся он, не ожидая таких посетителей.