Подобранный не случайно, он любил свою хозяйку и был всецело ей предан, как настоящий друг. Но в подобные моменты показывал норов, своим поведением порицая её разгульный запах, способный на подлёте убивать комаров. Вот и сейчас зафыркал и демонстративно затряс головой, боком отступая от рыжей.
- Ну-у, не начинай! - Протянула Хельдин, устало махнув рукой.
Конь всхрапнул и стал разворачиваться к хозяйке задом.
- Ну а чем ещё заниматься специалисту по охоте на чудовищ и магов-преступников без работы? - Развела руками девушка. - Ты не хуже меня знаешь, что последний заказ мы выполняли три недели назад! А теперь скитаемся по тракту, как бродяги.
Конь повернул голову и поглядел на хозяйку через весь корпус, как через плечо.
- Ну-у... - Протянула та. - Мир? Может, поедем уже, а то темнеет. - Рыжая сделала жалобный взгляд. - О! - Нашлась она. - Я тебе яблочко дам!
Конь растянул мощные ноздри и шумно втянул воздух на предмет вкусного запаха.
Хельдин могла бы поклясться, что не найдя оного, Дамар бы прищурился, если бы умел, уличая хозяйку во лжи.
- Ну, когда будет яблочко, тогда и дам! - Развела руками охотница, сдаваясь. - Поехали уже.
Хельдин сделала шаг к коню, и тот отступил назад. Ещё шаг, и всё повторилось.
- Ах ты, зараза! - Подбоченилась она и пригрозила: - Вот сейчас шлёпнусь с хмеля в лужу и поеду на тебе как снеговик из грязи!
Дамар загарцевал на месте и зафыркал, мол: "Где ж ты хозяйка, в такую-то жару, да грязь найдёшь?"
- Ах так! - Прищурилась охотница. - А вот переверну поилку и шлёпнусь! Ну?! Оценил масштаб трагедии?
Конь на мгновенье притих. Затем с неохотой, видимо, как следует обдумав ситуацию, медленно подошёл к хозяйке. Девушка благодарно потрепала любимца по холке и забралась в седло.
"Видят Боги, этот конь умнее многих моих нанимателей" - Хмыкнула девушка и похлопав любимца по шее открытой ладонью, дала знак пускаться в дорогу.
Она не хотела ночевать в деревне. После долгого, семилетнего обучения в крепостных стенах ей хотелось свободы, простора и вольготного одиночества, даже спустя полгода самостоятельной практики.
***
Пламя уютно потрескивало в костре и жадно поедало усохшие мелкие ветки, жарко касаясь маленькими, осторожными язычками крупного полена, лежащего в центре костра. Хельдин заворожено смотрела на него с лёгкой отрешённостью во взгляде. Хмель давно прошёл, оставив только голод.
Промасленная бумага, в которую корчмарь завернул снедь, лежала разложенной скатертью у ног охотницы. Девушка аккуратно разложила продукты по отдельным кучкам и начала сооружать простенькие бутерброды, с аппетитом откусывая.
"Со стороны я наверное, на голодного барсука похожа, с пухлыми от еды щеками" - Подумала девушка и невольно улыбнулась, насколько позволял набитый рот. - "Видела б меня сейчас госпожа Деморе, преподаватель придворного этикета"
Ночь мягко опускала свой покров на степь, укутывая покоем после дневной суеты. Маленький костерок освещал небольшой, наскоро обжитый охотницей кусочек земли на самой границе равнины и густой рощи. Чистое ночное небо не обещало дождя, но коварство погоды воспето в веках. Однако случись что, низкие ветви ясеня укроют путницу от навязчивого солнца, так подло будившего её по ранним утрам.
Стройная фигура распряжённого исполина, пофыркивая, постепенно отдалялась от лагеря, сливаясь окрасом лоснящейся шерсти с самой ночью. Хель не волновалась; Дамар и не подумает сбежать. Его трудно напугать или застать врасплох. С таким товарищем и охранные заклинания можно не наводить.
Конь же, казалось, совершенно увлёкся поиском сочной травы и самозабвенно кружил вокруг лагеря, всё больше выедая радиус позднего ужина.
Хельдин смяла бумагу и кинула в огонь. Пламя зашипело, разбросав в пространство пахучие искры, напоминающие о приправах.
Где-то недалеко от лагеря затянул свою песнь соловей. Расстеленная тёплая попона, так и манила прилечь. Тихие щелчки костра создавали походный уют, и девушка, поддавшись сонной слабости, откинулась назад. В её зелёных, почти изумрудных глазах отразились звезды. Далёкие и печальные, они собирались в хороводы созвездий и окружали себя гордой пустотой.
Веки охотницы понемногу стали слипаться.
Соловей продолжал петь о ветре в крыльях и свободе, дальних странах и невероятных приключениях, о любви и неизведанных землях... А может, это ей уже снилось?..
***
Дамар чинно вышагивал по тракту, поднимая копытами светлую пыль. Взобравшись по дуге на небосвод, солнце вовсю ополчилось против путников, посмевших в это время оказаться на открытом месте. Охотница повесила на луку седла стёганую куртку и оставшись в легкой рубашке, вновь взяла в руки книжку, на время раздевания прижатую подбородком к груди. Жадно проглотила последние строки на странице и тут же перевернула лист.
Конь внезапно встал и повернул голову к наезднице. Хельдин пришлось оторваться от чтива и поднять взгляд.
Перекрёсток. Большой, вкопанный деревянный столб содержал на себе немного информации. Левая, криво прибитая стрелка приглашала в деревню "Карамзя", а правая указывала на село "Андар".
- Тяжёлый выбор... - Девушка уперла палец в подбородок. - Не припомню ничего интересного об этой местности. Везде может оказаться работа, а может нигде и не быть. - Пожала плечами охотница. - Хотя может в Карамзю? - Потрепала она коня по загривку. - Там у них речка протекает, Дупля. Можно будет остановиться на берегу, освежиться. - Умильно улыбнулась девушка. - Тебя в реке помоем. Сможешь в проточной воде отдохнуть, как ты любишь. Ну, в Карамзю? - Уточнила маршрут охотница.
