Волков в привычных местах обитания, на юге и западе Антарии, почти истребили. В других государствах ситуация не лучше. От стад оленей, бизонов и прочего копытного прокорма их оттеснили химеры. А стоило серым, лишённым пропитания сунуться в сторону человеческих селений, воруя кур, овец и даже домашних собак с кошками, как их встретили тугие луки. Каждый выживает, как может. Порой и нападали на людей, случись тем зимой задержаться в гостях и одиночкой идти по улице. Так что серые отправились на воротники и шубы, в то время как монстры занимали их место.

   В те времена люди бы только радовались подобному стаду бизонов. Кинулись бы на мясо, что само пришло к жилью. Утыкали туши рогатых кочевников стрелами, забрали на развод детёнышей, в то время как волки только подбирали объедки.

   Теперь же при стадах ходят химеры.

   Небольшие стайки монстров слишком умны для загонов и облав, и прочих привычных человеку методов борьбы. При этом не убивают молодняк, предпочитая дожидаться их обрастания мясом. А подъедают лишь ослабленных особей. Контролируя тем самым популяцию, они сами того не зная, охраняют животных от самых страшных хищников - двуногих.

   "Такая вот замена". - Хмыкнула девушка краешком губ. - "В волка пусти стрелу, другую, и он отступит или умрёт. Смотря куда попадёшь. Химеру же не завалишь и десятком стрел, слишком живучая. К тому же эти твари злопамятны как вороны и могут вёрстами преследовать обидчика, не сбавляя темпа бега. Их строение тела и мощные сильные ноги были созданы для этого".

   Дамар захрапел и пошёл полукругом по холму, недоверчиво оценивая крупных рогатых самцов.

   "Была бы я химерой..." - Девушка огляделась, привстав в стременах. - "...Где бы я была? Наверное, в тех деревьях. Хорошее место для обзора, и там сейчас лучшая тень".

   Девушка легонько тронула бока коня, пуская того в сторону возможной лежанки чудовищ.

   "Сейчас, в отличие от давних времён, химеры агрессивны только в байках. Сами по себе они не так опасны. На людей нападают не чаще обычных хищников, а то и куда реже. Тем более, когда под лапой целая походная кормушка. Но вот их кровожадность и мстительность совсем не вымысел.

   Их способность подолгу находится в засадах почти неподвижно является основной причиной всех трагических событий. На химер, лежащих неподвижно в тени, натыкаются люди. Начинают визжать, кричать или и вовсе стараются отогнать палкой. И провоцируют тем самым на атаку".

   Хельдин повела коня медленным шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те, в свою очередь принялись грозно сопеть, топая и мотая большими головами. Их грозные рога внушали уважение. Если бы химеры нападали на свой корм при свете дня, наверняка бы рисковали получить хорошей сдачи. А ночью, при слаженной охоте, копытные могут и не догадаться, что одно из них уже зарезали и оттащили от стада на ужин.

   Дамар нервно вздрогнул, пуская под шёлковой кожей волну сокращающихся мышц. Девушка в ответ погладила его и отвела на пару шагов в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые самцы, немного постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили при этом выпускать самок из круга обороны. Иные по-прежнему недоверчиво таращились на пришелицу, то и дело покачивая головами.

   Ветер растрепал волосы, собранные сзади в хвост, и Хельдин встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.

   "Вон химера". - Сузила она глаза, вставая в стременах.

   Звериный силуэт был хорошо виден в тени на пригорке, на фоне дальнего, освещённого солнцем холма. Он лежал под деревом, странно мотая головой над передними лапами. Почти сразу стала понятна причина такого поведения. Небольшой детёныш, размером не больше обычной собаки, лежал у груди взрослой особи и завалившись на спину, пытался игривыми бросками лап достать морду матери. Та лениво уворачивалась и ухитрялась при этом его бережно вылизывать.

   Хельдин остановила коня и продолжала наблюдать.

   Рядом с парой показалась ещё одна из самок и пройдя мимо них, спокойно скрылась за деревьями.

   "Ветер задувает между нами, человека на коне им не учуять. Да и стадо закрывает меня от их глаз. Но пора проверить этих "милашек" на агрессию".

   Она не скрываясь, медленно стала подъезжать к месту их лежанки, чтобы появление всадника не стало для монстров сюрпризом. На достаточном расстоянии спешилась и оставила коня. Её рука вновь задрожала, пустив по пальцам едва заметные алые огоньки. Охотница напряглась, одновременно приводя в порядок мысли и дыхание. Сейчас в голове должно остаться одно спокойствие.

   Она стала подходить к деревьям медленно и плавно.

   "...Наследие играет злую шутку. Иногда в мозгах твари что-то щёлкает, и она погружается в боевое безумие. Истребляет всех слабых особей в стае. Подчищая тем самым возможный отряд, который берёт под контроль по праву сильного. И начинает убивать все остальное, что движется. Если конечно, переживёт грызню со своими. Монстра будет вести жажда крови и он превратит в настоящее преддверие ада территорию, которую назначил своей и принялся защищать до прихода мнимого хозяина. Такого остановит только смерть..."

   Из зарослей медленно показалась острая, похожая на волчью, морда химеры.

   "Самка". - Оценила Хель, остановившись.

   Рядом с ней показалась другая. Серо-рыжеватые твари, будто по команде, одновременно покинули подлесок и показались целиком.

   "Пастухи описывали длинные шипы на спинах увиденных чудовищ. На самом деле химеры покрыты такими шипами почти полностью. Просто на спине наросты самые длинные, и при атаке встают дыбом, моментально преображая её облик".

   Сейчас только загривки, ощетинившись будто иглами, покачивались в такт уверенным движениям. Насторожённые взгляды жёлтых глаз пристально изучали незваную гостью, так безрассудно заявившуюся на их стоянку.

   В стороне заржал Дамар, громко затопав на месте. Ни одна из химер не обратила на вороного внимания. Охотница знала, что взволновало коня.