Утром волосы пришлось расчёсывать сызнова.
***
- Хельдин! - Донёсся со двора поутру знакомый женский голос.
- Рэя... - Заспанное лицо показалось в настежь открытом окне. - Мы же позже соб... - Осеклась она.
Белокосая оказалась в полном рабочем облачении. Плотные штаны, рубашка перетянута ремнями с оружием, молочные волосы убраны на затылке в плотный узел, а лицо застыло непроницаемой маской. Лишь положив ладонь на рукоять меча, она нервно перебирала по нему пальцами.
- Сейчас. - Мигом проснулась Хельдин и скрылась в доме.
Рэя успела лишь пару раз пнуть небольшой голыш, лежащий на мощёной дорожке, когда рыжая выскочила на порог.
- Темиру сказала?
- Да он ещё утром в кузню отправился. - Охотница на ходу заматывала растрёпанные волосы в такой же узел. - Что случилось?
- Хель... - Замялась подруга. - Ты верно оценила степень угрозы от химер?
- В стае было двое щенков. - Как для рапорта, отчиталась та. - На близком расстоянии, лишь рык. Без попытки атаки. На провокацию не поддались. Потомство в их приоритете, ты же знаешь.
- Видимо ты не учла всего. Или правило с потомством не всегда работает.
- Я даже лекцию в управном доме прочитала! - Хельдин раскраснелась на ходу. - Неужели нашёлся недоразвитый, что вздумал украсить воротник шипами монстра?
- Дело серьёзнее. - Мрачно отозвалась Рэя. - Грибники сегодня утром обнаружили своего на одной из нахоженных троп. Причём нашли не полностью. Говорят, некоторые его части пришлось снимать с деревьев.
- Идём осматривать останки?
- Да то-то и оно. - Поморщилась девушка, поневоле оглядываясь куда-то вправо. - Они как отошли от шока, опознали его, собрали что смогли и понесли убитого родне. Чтобы те оплакали и похоронили, как положено.
- Ой, леший... И ты была в том доме? - Хельдин понимающе посмотрела на подругу.
- Была. - Ровно отозвалась та. - До тела так и не пустили. Сама представляешь, как они охотника встретили. Я дважды увернулась от посуды, когда зашла только во двор. А уж как меня проводили... - Гелла неосознанно втянула голову в плечи.
- Значит, осмотрим место убийства.
- Постой. - Подруга одёрнула за руку, а то несмотря на разницу в росте, Хельдин уже стала обгонять. - Сейчас целые караваны уезжают по тракту домой. У многих охрана, но ты же сама понимаешь. На такую стаю их не хватит. А нас как раз двое. У тебя конь быстроногий. Ты езжай на тракт. Предупреди людей, защити, а я разберусь. Я сильнее магически. И резерв у меня больше.
- Гелла... - Попыталась возразить охотница, забыв, что подруга ненавидит, когда ее называют именем, присвоенным в приюте. Но та не обратила внимания.
- Если они двинутся на тракт, кто там поможет? - Нахмурив брови, белокосая посмотрела на подругу. Но голубые глаза выдали нехарактерное беспокойство.
"Ей не даёт покоя наш разговор о предсказании". - Прочитала рыжая свою сестрёнку. - "Да она же всерьёз боится, что..."
- Сарэа. - Как можно спокойнее произнесла рыжая. - Я видела стаю вблизи. Легко найду их лёжки. За время наблюдения за стадом, я хорошо изучила ландшафт и смогу использовать его особенности в борьбе с монстрами. Хотя и сомневаюсь, что дело в химерах.
- Ты не хуже меня знаешь про безумие.
- И первыми бешеная химера убивает слабых и больных. - Перебила Хель. - Она же отряд формирует, чтобы он был сильным. Но когда есть щенки, за их убийство на безумную накинется вся остальная стая. А в стае сразу два детёныша, и вероятность понижается в разы. Тем более. - Она повысила голос. - Химеры не заходят в лес так далеко от стада.
- Думаешь, в округе появился новый монстр? - Поняла белокосая.
- Очень вероятно. - Кивнула рыжая. - Химеры при стаде. Туда он не сунулся. Выбрал добычу по проще. Один человек, в лесу. Грибник увидел монстра, испугался и попытался бежать. Тот его разом убить не сумел. Догонял и рвал частями. Я уверена, что справлюсь и одна.
- Хель... - Подбоченилась белокосая.
- Бери Дамара, он тебя знает. - Не сдавалась та. - Принимает из рук еду. На нём ты догонишь людей. А на своей кобыле и к осени не доберёшься. - Пошутила девушка.
Гелла продолжала смотреть мрачно, но спорить не стала.
- Будь осторожна, охотница. - Тихо сказала она. - Чуть что, подай сигнал.
- И ты себя побереги. И поглядывай на небо.
- Хорошо. - Она подалась вперед и обняла подругу. И сжав, отпустила, по-военному развернувшись на месте.
- Морковки ему дай! - Кинула вслед ей Хельдин.
- Под зад я ему дам, если не поедет! - Через плечо со смешком отозвалась соратница.
***
Охотница добралась до опушки. Скользкая трава стала быстро сменятся сырой лесной подстилкой, утоптанной грибниками и собирателями ягод. Зелёные глаза пристально выискивали любые улики, способные указать на вид монстра.
Ладонь будто сама собой поймала падающий острый орешек. Сверху притаилась тёмно-рыжая белка. Охотница разглядела прижатый к ветке пушистый хвост.
Чуть позже вновь остановилась.
"Заячий помёт". - Она двинулась дальше. - "Тоже мне, монстр".
