Зарубки на деревьях уводили её вглубь. Дальше будет развилка. Отметины делали грибники. Урожайные места ими изучены и хорошо освоены, но лишними ориентиры не бывают.

  А вот и развилка.

   Хель моментально припала на колено. Перенесла центр тяжести и крепко сжала рукоять меча. Его остриё хищно нацелилось в сторону резкого шума.

   Жёлтые глаза уставились из кустов на присевшую охотницу. Тварь лежала на земле, прижавшись к ней и спрятав нос под кончиком хвоста, чтобы сливаться с землёй и не выдать себя. В глазах химеры, мелкой копии своих родителей, затаился страх.

   "Неужели ты остался один, а взрослые загрызли друг друга? Или сбежал?"

   Детёныш перебрал передними лапами, будто готовясь к атаке. Но на самом деле готов был развернуться и пуститься наутёк. Хель опустила оружие и встала. Химера мгновенно отпрянула назад. Но не убежала далеко, а замерла в трёх шагах, снова насторожённо уставившись на человека.

   "Может, помнит меня по визиту?"

   Охотница быстро пошла по тропе, продолжив прислушиваться к лесу. Лёгкий шелест травы и кустарников не отставал и преследовал девушку слева. Щенки химеры ядовиты, но угрозу он сейчас не представлял. Просто следовал за ней из любопытства.

   Девушка резко остановилась и присела у сбитой кусками коры. Словно бы крупный зверь не чесался о шершавый ствол, а врезался в дерево всей своей тушей. Аккуратно сняла с края сбитой коры несколько жёстких бурых волосков.

   "Медведь". - Почуял нос знакомый запах. Хель встала и в несколько шагов вышла на место трагедии.

   Запёкшаяся кровь на коре и земле виднелась то брызгами, то целыми потёками. Кровавые ошмётки беспорядочно валялись между деревьями во многих шагах друг от друга. В стороне за камнем нашёлся мужской сапог. Не пустой.

   "Химеры обезумев, убивают похожим образом. Они умеют нагнать страх на врага. Но так же рвут и медведи. Потерянный щенок без матери, медведица..." - Осколки собирались в неясную пока картину. - "Неужели встретились? И сцепились. Защищали детей?"

   "Глубокие следы на стволах. Много... Поломанные мелкие деревья. Много сломанных ветвей". - Охотница сделала несколько шагов вперёд. - "Медведица словно взбесилась. Прошла ураганом. И ни следа медвежат. Кровь..." - Хель достала носовой платок и промокнула натёк с забрызганного листа. - "Не просто кровь". - Принюхалась она и сморщилась. Резкий, неожиданный запах тухлятины ударил в нос. Если бы не подготовка, девушку могло стошнить.

   "Кровь сильно отравлена".

   И Хельдин устремилась по следам "урагана". Найти их было совершенно не сложно. Медведицу здесь повело, стало швырять в стороны. Она теряла силы, беспорядочно нападая на деревья. Металась из стороны в сторону. Потревоженные раны были глубокими и оставляли на листьях явственный тёмно-красный след.

  В драке медведица нахлебалась крови монстра.

   Химеры поколениями вырождались из живого оружия в обычных животных. Но вот их кровь остаётся прежней и способна вызвать то самое боевое безумие у любого хищника, если попадёт в его тело.

   "Кровь... опять. Почти не запеклась. Самец косули". - Чуть замедлив ход, рыжая миновала растерзанную тушку. Голова копытного была буквально оторвала и отброшена в сторону вместе с шеей. Тело, схватив зубами, с силой и злобой долго возили по земле.

   Охотница снова ускорилась.

   Лес кричал испуганными птицами. Бешеный медведь, несущийся по чаще, довёл всех его жителей до паники. Охотница могла бы просто следовать на звук.

   "Разрытая нора. Похоже, лисья. - Мимоходом она оценила разрытую яму. - "Хозяйка наверняка давно убежала через запасной ход, но медведица жила энтузиазмом, едва не выкорчевав дерево у норки".

   Следы убегали вперёд на многие сажени. Но направление уже не оставляло сомнений. Она мчится по своей, знакомой подсознанию земле. Поближе к логову, а стало быть, и тракту. Там по густому, заросшему лесу, нет и полутора вёрст до дороги.

   Время продолжало лететь каплями воды из водопада. Этот шум давил охотнице на нервы. На Дамаре до берлоги было всего ничего, а вот пешком... Охотница собралась, сделала несколько пассов рукой, плетя сеть заклинания. И прошептав нужную формулу, пустила силу себе под ноги. Ветер тут же подхватил её, едва не уронив. Хельдин удержалась и полетела вперёд по проделанной зверем просеке. Сгруппировалась. На какое-то время все листья слились в единый зелёный коридор с чёрточками веток.

   Но медведица теряла силы, и проход становился уже не таким просторным. Охотница отпустила ветер и ловко приземлившись на ноги, выпрямилась. Изогнула руки так, словно натягивала невидимый лук. Ладонь, в которой находилась бы стрела, задрожала и засветилась. С кончиков пальцев, по дуге в небо устремился яркий огненный шар, размывшийся в воздухе чёрточкой, словно падающая звезда.

   Он прочертил направление движения врага. Сигнал, которым пользуются охотники в совместных рейдах, должен всё рассказать соратнице.

  А Хельдин, лишь только импульс сорвался с ее рук, бегом устремилась вперёд.

   ***

   Первым насторожился Дамар. Высокий конь застриг ушами и взволнованно захрапев, стал буравить взглядом подступы к лесу.

   - Под телеги! Живо! - Скомандовала Рэя, глядя как золотистая стрела чертит направление в небе.

   Люди заволновались: уйти в сопровождении охотника на безопасное расстояние им не удалось. Возницы спрыгивали на землю, накидывали мешки лошадям на голову, прятались под пустые телеги, вооружаясь попутно кто чем мог. Те, что побогаче, попрятались в крытые возы.

   Немногочисленная караванная охрана ощерилась оружием в ожидании неизвестного, но неизбежного врага.