Принц обернулся к отряду. Гвардейцы затихли и остановились.

– Гвардейцы! Капитан Алфеус считает, что впереди нас может ждать засада. А что думаете вы? – уверенно спросил принц.

Среди солдат начались перешептывания, однако только один из дальнего конца шеренги осмелился подъехать к принцу с капитаном.

– Мой принц, капитан, – обратился к ним солдат, – я не знаю, доходили ли до вас слухи, но в этой местности в последнее время пропадал скот и люди. Деревенские жители думали, горцы проказничают, но когда к ним в деревню пришли истерзанные воины-горцы и просили о помощи, они поняли, что проблема не в них.

– Слухи на то и слухи, – начал капитан. – Кто же их растерзал? Животные? Да тут опасней змей и скорпионов никто никогда не водился.

– Я не уверен, горцы назвали имя Аль Ашар, с местного их диалекта означает Хозяин пустошей, – сказал солдат.

– А вот и монстры! Алфеус, все как ты любишь! – саркастически начал принц. – Главной проблемой людей являются люди, а не мифические создания, которых никто никогда не видел. Что у него десять рук, сотня когтей? А еще он уничтожает города одним своим хвостом?

– Мой принц, я бы не посмел вас тревожить, если бы это были только байки, – оправдываясь, сказал солдат. – Вы правы, никто никогда не видел Аль Ашара, но его подробное описание есть в местных легендах. Описывают его как трехметровое существо с хвостом и телом скорпиона. А вот голова у него львиная. Еще тело сливается по цвету с песком. Считается, что ты никогда не сможешь его увидеть, если он того не захочет.

– Не переживай, голову за сказанные глупости в присутствии принца отрубим тебе потом, – шутя сказал принц, поглядывая на растущую бледность на лице у солдата. – Нилан и Тарис, подойдите ко мне.

Двое солдат подъехали к принцу.

– Алфеус, ты останешься за главного, и без пререканий, – уверенно сказал принц.

– Мой принц, каковы ваши указания? – спросил Тарис.

– Тарис и Нилан, у нас с вами самые быстрые скакуны из всех мне известных, а поскольку капитан имеет некоторые сомнения насчет ущелья впереди, мы пойдем разведаем местность, дабы успокоить его старческий дух, – ухмыляясь, сказал принц.

– Мой принц, давайте лучше я пойду, – протараторил Алфеус. – Что я скажу королю, если с вами что-то случится? Он же мне голову с плеч срубит в лучшем случае.

Старый вояка показал характерное движение рукой.

– Алфеус, ты такой забавный, когда волнуешься! Но не переживай, через пятнадцать минут мы уже вернемся, – открыто смеясь, ответил принц.

– Мой принц, это неблагоразумно.

– Дай лучше мне выпивки, что у тебя с собой, а то я свою уже выпил. – Принц рукой показал на пустую бутылку слева от седла.

– Вы бы хоть днем не пили алкоголь в таком количестве, жарко все-таки, – сказал капитан, передавая свою небольшую бутылочку.

– Зато смотри, какой я смелый, – самовлюбленно заметил принц. – Ладно, Тарис и Нилан, выдвигаемся.

Трое всадников направились в ущелье. На улице вечерело. Само ущелье представляло собой извилистую дорогу, справа и слева окруженную огромными каменными скалами, длиной около двух километров. Обойти ущелье возможно, но это заняло бы как минимум три дня. Чем дальше герои продвигались вглубь ущелья, тем страннее лошади себя вели. Хэймон понимал, что лошади чувствуют что-то неладное.

– Тарис, Нилан, останов…

Но не успел он закончить, как Тариса вместе со скакуном утащило неизвестное существо в пещеру.

– Нилан, скачи обратно и скажи, чтобы никто не совался сюда! – быстро крикнул принц.

– Но, принц, а как же вы? – с волнением в голосе спросил Нилан.

– Быстро! Нельзя, чтобы еще кого-то утащило, я сам найду Тариса! – прокричал принц и ускакал в сторону пещеры.

Нилан, в свою очередь, галопом отправился к остальному отряду.

Принц, подъехав к пещере, спешился. Он понимал, что идти одному опасно, да и факела у него нет. Быть храбрым на людях – это одно. Но отправиться в пещеру, где неясно, кто твой враг – совсем другое. Принц решил использовать бутылку с алкоголем как горючее для факела. Осталось только найти ткань, основание и разжечь огонь. Принц развернулся и снял бутылку. Как только он ее отцепил, нечто схватило его за ногу и утянуло в пещеру. Хэймон пытался освободиться, но все его попытки увенчались только ударом головой о камень. Принц потерял сознание.

Снова знакомый кошмар посетил его разум. В нем он лежал ночью на земле, вокруг горели здания и лежали обугленные тела. Вдали неизвестные солдаты окружили высокого человека в ярко-золотистом доспехе. Гигант поднял свой светящийся топор над головой и тот засиял так ярко, что принц невольно закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, все окружившие великана солдаты были мертвы. Их тела лежали в ужасных и неестественных позах. Принц пытался встать и убежать, но у него ничего не вышло. Тело не слушалось. Гигант заметил его и подошел. Он наклонился и внимательно рассмотрел Хэймона.

– Ооооо, да ты еще живой! Видно, тебя убить не так просто, как остальных. А может, тебе повезло, а, мальчик? – спросил гигант.

– Я… я не знаю. Кто ты? Ты хочешь меня убить?

– Если хотел бы, ты бы уже был мертв. По правде говоря, ты меня заинтересовал, – осматривая раны принца, сказал гигант. – Я помогу тебе в этот раз, чтобы ты узрел свет моей звезды.

Из руки гиганта вырвалось золотое свечение, полностью ослепившее Хэймона.

На этом моменте принц очнулся в окружении кромешной тьмы. Несколько секунд он вспоминал, где находится и что с ним произошло. Смутный образ твари, утащившей его и Тариса, всплыл в памяти Хэймона. Он боялся даже вздохнуть лишний раз. В его ушах звенело от удара головой о камень, к счастью, наличие шлема спасло принца от мгновенной смерти.

Вдруг Хэймон услышал громкий скрежет. Принц замер, прислушиваясь к каждому звуку. Но вокруг – тишина. Он понимал, что шансов выбраться из пещеры самостоятельно у него не очень много, и решил сделать факел, пока тварь не вернулась. Хорошо, что бутылку Алфеуса он так и не выронил.

Принц осторожно искал, вокруг чего можно закрутить ткань. Вскоре он нащупал что-то подходящее. Отрезав мечом часть своего плаща, Хэймон обмотал тканью находку и обильно полил алкоголем самодельный факел. Осталось самое сложное – создать искру.

«Теперь надо это зажечь, – размышлял Хэймон. – Из металла у меня есть кинжал. Надеюсь, удастся высечь искру с помощью камня. Может, повезет и я случайно найду кремень».

Как слепой щенок принц ползал в темноте. Спустя некоторое время он все же нашел подходящий по размеру камень. Принц достал кинжал и резко ударил лезвием по нему. Искры не появились. Хэймон попробовал еще раз, но опять безрезультатно.

– Да что же ты будешь делать, – раздосадовано бурчал он под нос.

Неожиданно рядом с собой принц услышал непонятный рык. От страха он со всей силы ударил кинжалом по камню. Ему повезло, именно в этот раз удалось высечь искру. Факел зажегся, озарив пещеру языками пламени. Никаких монстров рядом не оказалось, но обстановка вокруг совсем не обрадовала принца. Хэймон находился в довольно просторном зале. Со свода пещеры угрожающе свисали темные сосульки сталактитов. Повсюду лежали человеческие останки, некоторые еще не разложились до конца. Осмотрев зал, принц так и не нашел Тариса, но обнаружил выход из зала. Хэймон направился к нему. Повернув голову вправо, он заметил, что основание его факела представляло собой не что иное, как человеческую кость. Испугавшись, принц уронил факел на землю.

«Хэймон, соберись! – мысленно подбадривал себя принц. – Единственный плюс этого места – никто не видит моего страха».

Подняв факел, герой продолжил путь. Он двигался все дальше и дальше по тоннелю. Вскоре он вышел в новый зал. Здесь тоже лежали человеческие останки. Аккуратно пробираясь сквозь них, он с интересом рассматривал странные наскальные рисунки, изображающие, как ему показалось, Аль Ашара.

«И вправду похож на скорпиона, очень большого скорпиона, да еще с головой льва, а это что? Глаза?» – думал принц, приглядывался к размытому очертанию рисунка.