Оставив лошадей в лагере вместе с небольшой охраной, остальной отряд пешим строем выдвинулся в лес по уже знакомой дороге. Путь занял продолжительное время. Дорога сильно изматывала воинов, ведь их доспехи весили много. Когда они добрались до леса, принц устроил небольшой привал, чтобы солдаты могли немного отдохнуть. Тем временем из леса доносился тихий гул. Поначалу солдаты не обращали на него внимания, но он не стихал. Отдохнув, они двинулись в чащу леса. Чем глубже заходил отряд в лес, тем отчетливей слышался гул. Через некоторое время часть солдат начала слышать непонятный шепот. Но, как выяснилось, он звучал только в их голове. Большинство воинов ничего подобного не слышали. Кроны деревьев хорошо затеняли лес, и уже к трем часам пополудни в лесу темнело.
Чем глубже отряд заходил в лес, тем все больше солдат слышали шепот. Спустя еще час пути у многих в отряде заболела голова. К счастью, Хэймон чувствовал себя обычно, и он не слышал никакого шепота. Вскоре отряд добрался до разрушенного древнего строения, внешне напоминающего храм. Принц приказал солдатам оставаться у храма вместе с Алфеусом, а с собой взял только тех, у кого не болела голова. Таких набралось около тридцати человек, из них восемь – гвардейцы.
В храме Хэймон почувствовал смердящую вонь, исходящую откуда-то из глубины. Пройдя через навесную полуразрушенную арку, принц оказался в большом зале, в центре которого находился пьедестал. На нем возвышалось что-то похожее на короб. Шепота в зале никто не слышал. Остатки крыши держались на восьми колоннах из черного камня. Стены зала стояли крепко, хотя кое-где природа брала свое и пробивалась внутрь, пуская корни деревьев в некогда величественное строение. На стенах солдаты с любопытством разглядывали причудливые рисунки. Вскоре отряд осмотрел весь зал. Хэймон подошел к пьедесталу в центре и стал внимательно его изучать. Постучав по коробу, принц услышал громкий звук, свидетельствующий о пустоте внутри. Хэймон с отрядом навалились на него, но открыть так и не смогли. Попытки сдвинуть короб с пьедестала также не увенчались успехом. Хэймон не нашел решения лучше, чем разглядывать письмена и рисунки на нем, надеясь там найти ответ. На многих рисунках изображались пять людей. Четверо из них стояли вместе, а пятый наблюдал поодаль. Ни на одном рисунке пятый не изображался среди четверых. Надписи, что сопровождали рисунки, Хэймон не понимал, такого языка он не знал и никогда раньше не встречал. При этом принц поразился точности изображения. Издали казалось, что это обычные рисунки, кои можно встретить во многих пещерах Сальмеона, но при рассмотрении вблизи уровень прорисовки потрясал. Хэймон не знал ни одного художника, способного так четко рисовать мелкие детали. Проведя рукой по рисунку, изображающему зал, в котором они находились, или аналогичный ему, принц почувствовал, что на изображение короба можно надавить. Осмотрев всех солдат, принц сказал:
– Ребята, приготовьтесь. Не знаю, что сейчас может произойти.
После этих слов он надавил на изображение короба. Внутри него что-то громко зашумело, и из-под пьедестала понесся ветерок. Через минуту шум прекратился, но внешне ничего не изменилось. Принц опустил голову и вновь задумался.
Пока Хэймон ходил туда-сюда в раздумьях, один из гвардейцев нашел у короба в полу небольшое отверстие. Внешне оно отдаленно напоминало замочную скважину. Принц приказал отряду искать все, что подходило под размеры возможного ключа. Через пять минут поисков один из гвардейцев нашел предмет странной формы и передал его принцу. Он имел насыщенный черный цвет и, судя по всему, был сделан из редкого черного нефрита. Принц решил не тянуть время и воткнул ключ в отверстие. Ничего не произошло. Хэймон повернул ключ по часовой стрелке. Из стены напротив вылетела стрела точно в принца, но к счастью для него, она угодила ему в щит на спине. Сродни чуду, что стрела не ранила его или кого-то из воинов. Принц приказал солдатам выйти из зала и повернул ключ еще раз по часовой стрелке. Ничего не произошло. Еще несколько раз Хэймон прокручивал ключ во все стороны. Когда он уже хотел бросить эту затею, раздался громкий скрежет и рядом с ним в полу открылось углубление. Принц поднес факел и увидел внутри знакомый амулет с солнцем и шестью лучами.
«Как тот, что недавно принес Алфеус из пещер», – крутя в руках вещицу, думал Хэймон.
Принц положил амулет в карман и вернулся к отряду снаружи. Тем временем в лесу уже стемнело. У храма за это время ничего не произошло, основной отряд спокойно дожидался Хэймона. Конечно, их головная боль еще не прошла, но физически они неплохо отдохнули. Шепот при этом становился то громче, то тише, но слов так никто и не разбирал. Поговорив с Алфеусом, принц принял решение вернуться в лагерь. За время обратного пути из леса отряд более не встретил ничего необычного.
Как только солдаты покинули лес, шепот прекратился. Город этой ночью казался особенно безжизненным. Знамение Бога войны не появилось вновь. Луна одиноко освещала местность вокруг холодным светом. За сегодняшнее путешествие отряд довольно сильно утомился. Весь день на ногах в тяжелых доспехах сложно выдержать даже самым выносливым людям.
«Но что делать дальше? – подумал принц. – Незнакомка говорила же про лес. Может, стоило захватить ее, вдруг она помогла бы найти ответы?»
Вопросы одолевали Хэймона, но ответов он не знал. Принц погрузился в свои мысли и не управлял отрядом полноценно. Солдаты шли, не держа строй. Алфеус временами заставлял их соблюдать дисциплину, но через несколько минут все вновь нарушали ее. Идя вдоль полей, капитан услышал свист. Старый вояка ни с чем не мог спутать этот звук – так свистят стрелы при полете. Через несколько секунд одиночные стрелы пролетели неподалеку от отряда. Не успел Алфеус отдать команду, как на отряд посыпался град стрел. Капитан толкнул принца на землю, а сам громогласно скомандовал отряду лечь ниц. По ним стреляли неизвестные с близкого расстояния. Защита армейских всадников мало им помогала от массированного огня, их доспехи имели слабую защиту плеч, а нагрудник навряд ли выдержит прямое попадание из боевого лука. К тому же во время пути некоторые из них сняли шлемы, что представляло сейчас для них смертельную опасность.
Многие солдаты, услышав Алфеуса, попадали ниц, но для кого-то было уже слишком поздно. Крики разносились по полям. Спустя минуту стрелы перестали свистеть над головами солдат Сальмеона. Принц лежал не раненый на земле рядом с Алфеусом, которому повезло меньше. Стрела пробила его левую руку. И судя по всему, капитан не мог ее поднять. Свет от факелов уже практически потух. Солдаты тушили их специально, чтобы не давать врагам возможность хорошо прицелиться. Но что делать теперь? Хэймон не знал, сколько боеспособных солдат у него осталось и, главное, сколько врагов их окружило. Приподнявшись на одно колено, он огляделся вокруг. В полях, подобно призракам, застыли тени сотен людей. При взгляде на свой отряд он увидел только смерть, боль и кровь. Со всех сторон доносились стоны людей, жаждущих выжить или умереть. Отряд оказался совершенно не готов к сражению. Нападающие с двух сторон от отряда быстро приближались к ним завершить начатое.
Принц поднялся на ноги и обнажил клинок.
– Солдаты! – громогласно и уверенно крикнул Хэймон. – Мы пришли сюда не умирать, наш бой еще не окончен! Посмотрите вокруг себя, ваша помощь нужна товарищам! Поднимайтесь и постройтесь в две стороны! Защищайте раненых!
Все, кто мог сражаться, в едином порыве встали плечом к плечу. Сам отряд негласно поделился на две части. Между линиями возникло пространство около трех метров, и там лежали раненые, которые не могли сражаться. А тем временем люди с полей бежали и уже находились в двух десятках метров. Отступать некуда, они окружили отряд. Потери от неожиданной дальнобойной атаки существенно проредили их ряды, как минимум четверть солдат лежала мертвой или боролась за свою жизнь на земле. Оставшиеся солдаты готовились сразиться за себя и за своих товарищей.
