Космонавт с усилием поднялся и сел на песке. Он находился на самом дне впадины. Отсюда было видно, что поверхность здесь ровная как стол. Ширина и глубина впадины в одну и другую сторону там, куда достигал взгляд первопроходца, были абсолютно неизменными. Внизу было намного темнее. Марсианский день угасал. Скоро совсем стемнеет. "Какие еще чудеса прячет эта планета? - подумал Семен, поднимаясь на ноги. - Ну и куда теперь налево или направо?"

  Сверху за космонавтом пристально наблюдало розовое облачко.

  Наконец, чужак внизу принял решение и пошел в правую сторону. Облачко вместо того, чтобы спуститься вниз за преследуемым, вдруг стало всасываться в песчаный грунт. Через несколько мгновений оно в нем полностью растворилось.

  На склоне впадины неслышно осыпался песок, и наружу показался шар из материала, похожего на стекло. Шар скатился на дно впадины и, мягко подпрыгивая, поспешил вслед за удалявшимся пришельцем.

4

<p>

 </p>

  Дза Тлуен Цва был Наблюдателем 3 ранга Северного скопления Туманных Шаров. Конечно, на земном языке его имя звучало бы по-другому. Строго говоря, оно вообще бы никак не звучало, поскольку Песчаный народ между собой общался без помощи звуков, обмениваясь мыслеобразами. Это было очень удобно. И не составляло никаких препятствий при беседе на больших расстояниях. Можно было подключиться к "Большому разговору", где постоянно бурлили обсуждения последних новостей. Или заглянуть в один из Лепестков, в которых проходили бесконечные диспуты по различным темам об устройстве Мироздания. А можно было в одиночестве заняться обдумыванием теоретических построений перед очередной Всепланетной сессией. И тогда только личные друзья могли достучаться до ушедшего в себя Мыслителя. Но чтобы достигнуть этого ранга и получить право на Независимое Уединение, необходимо было много потрудиться. Сначала Дитя, за ним, по мере взросления, вечно бегающий по поверхности Наблюдатель, дальше Страж, затем, после долгих лет преданного служения, Член Совета и лишь потом Мыслитель. Кстати, далеко не все стремились к самому высокому и почетному рангу. Некоторым из Шаров нравилось быть Стражами, другие до конца Цикла оставались Членами Совета.

  Сегодня весь Песчаный народ был встревожен. Появление чужаков и их высадка на Планету несли серьезную опасность их существованию. Невежественные пришельцы могли ненароком нарушить хрупкое равновесие, установившееся между Стихиями после Большого Удара. Тогда в древние времена огромное небесное тело столкнулось с Марсом. Случившееся катастрофа едва не погубила жизнь на Планете и коренным образом изменила правила существования выживших ее обитателей.

  Дза Тлуен Цва внимательно следил за двуногим существом. Полученная с его рецепторов информация, мгновенно передавалась всем Членам Совета. Глава Совета координировал и направлял каждый шаг Наблюдателя и других разведчиков.

5

<p>

 </p>

  Семен приблизился к огромному песчаному валуну, возвышавшемуся посередине между склонами впадины или "канала", как про себя окрестил эту ложбину космонавт. Запасы кислорода быстро таяли. Дойдя до валуна, он подключил резервный баллон. Идти теперь будет легче. Но возникла новая проблема: а, собственно, нужно ли куда-то идти? Пейзаж вокруг не менялся. Вылезти наверх у Семена уже вряд ли получится. Конца "каналу" также не было видно. А здесь у подножья одинокого камня вполне можно расположиться на последнюю стоянку.

  Семен подошел вплотную к валуну и попытался влезть на него. Но песчаные края крошились под пальцами, не давая твердой опоры. Космонавт обошел камень вокруг, но нигде не обнаружил выступов, с помощью которых можно было вскарабкаться наверх. "Кажется, моя марсианская одиссея подходит к концу, - с грустью подумал Семен. - Остается только наговорить на запись свое завещание потомкам..." Нет, угроза близкой смерти его не страшила. Жаль было умирать, не сделав чего-нибудь действительно полезного для науки и человечества.

  В расстроенных чувствах юноша схватил пустой баллон и с силой бросил его в сторону валуна. Вращаясь вокруг своей оси, баллон достиг песчаного камня и беззвучно ударил в него. Внезапно валун покрылся глубокими трещинами. Песок медленно осыпался вниз и глазам изумленного космонавта предстал странный предмет, похожий на вагончик из детского парка аттракционов на Земле. Вот только колес у него не было видно...

  Как завороженный Семен подошел к неизвестному устройству. Проведя рукой по его блестящему боку, он залез внутрь и сел в маленькое, почти детское кресло. Прямо перед ним располагалась крохотная панель с непонятным отпечатком, а далеко впереди на дно марсианского "канала" опускалось тусклое Солнце. Семен положил ладонь в перчатке на панель.

  И вдруг внутренности вагончика засияли серебристым светом, а его стенки затянуло чем-то прозрачным, похожим на тонкое стекло. Через сидение Семен почувствовал внутреннюю вибрацию. Юноша испуганно отдернул руку. Сияние тут же погасло, стекла исчезли. "А, будь что будет!", - решил отважный космонавт. Он вернул руку на управляющую панель, и вагончик вновь ожил. "Что дальше? - задумался Семен. - А что если..." И он мысленно представил, что вагончик покатился вперед.

  Внутренняя вибрация усилилась. Устройство дернулось и пришло в движение. Чуть приподнявшись над песчаной поверхностью, вагончик плавно заскользил по "каналу" вдогонку за садившимся за горизонт светилом.

  Прозрачный шар-преследователь запрыгал было вслед за вагончиком, но вскоре безнадежно отстал.

6

<p>

 </p>

  Дза Тлуен Цва в смятении раз за разом запрашивал Совет, что ему делать дальше.

  После продолжительной паузы пришло указание погрузиться в Сон. Заботу о чужаке теперь возьмут на себя другие.