При очередном сеансе связи о случившемся сообщили на Землю. Центр управления полетами (ЦУП) оставил решение за командиром корабля. Экипаж "Искателя", состоявший из пяти опытных космонавтов, понимал, что возвращаться домой, не выполнив поставленную задачу, граничило с трусостью. Командир космолета при молчаливом одобрении экипажа принял решение садиться на планету в ручном режиме. Главный компьютер произвел необходимые расчеты, и "Искатель" устремился навстречу неизвестности.

  Как и ожидалось, в самом начале снижения к марсианской поверхности отключилось бортовое оборудование. Выждав какое-то время, командир корабля произвел перезапуск системы управления. Экипаж облегченно выдохнул, увидев, что приборы и датчики знакомо замигали лампочками. Дальше какое-то время полет проходил в штатном режиме. Но когда до поверхности оставалось порядка десяти километров, корабль сильно тряхнуло, как будто они натолкнулись на невидимую стену. Произошла разгерметизация грузового отсека. Вслед за этим отказали рули, и космолет свалился в неуправляемый штопор. Энергетическая система полностью отключилась. Связь с ЦУПом пропала. Главкомп заявив о быстрой разрядке аккумуляторов тоже умолк. Казалось, что планета непостижимым образом высасывает из корабля все запасы энергии. Члены экипажа растерянно переглядывались, сидя в перегрузочных креслах. И тогда командир отправил Семена в грузовой отсек за резервными аккумуляторами. А кого еще он мог отправить? Это были прямые обязанности самого молодого члена экипажа - инженера-механика бортового оборудования Семена Михайлова.

  Время шло на минуты. Корабль беспорядочно вращался вокруг своей оси. Семен с трудом, через специальный люк в спине, влез в громоздкий скафандр для выхода в открытый космос. Затем, тяжело ступая в магнитных башмаках, прошел в грузовой отсек и успел подключить к энергосистеме корабля резервные аккумуляторы. Включились тормозные двигатели. И почти сразу корабль потряс удар страшной силы...

  Очнулся Семен далеко в стороне от космолета. Командная рубка с членами экипажа своевременно отстрелилась, но из-за потери системой управления корабля пространственной ориентации вместо того, чтобы взлететь вверх, со всего размаху врезалась в песчаные дюны. Все товарищи Семена погибли мгновенно. Сам космолет ударился боком о поверхность планеты и развалился на части. Не ясно как, но Семена выбросило наружу. Возможно, открылся грузовой люк... Просто чудо, что он остался жив.

  Связи с Землей у выжившего космонавта не было. Передатчик в его скафандре имел весьма слабую мощность. Оставалась надежда на сигнал аварийного маячка скафандра. Но кто мог прийти к нему на помощь? Космолет "Решительный", который они сменили на орбите Марса, должно быть уже преодолел половину расстояния до Земли. Других космических кораблей поблизости не было. Очередной исследовательский корабль "Дракон Востока" прилетит к красной планете не раньше чем через два месяца. Столько Семен здесь точно не продержится. Одна надежда, что когда-нибудь его тело найдут, и записи с приборов скафандра и зонда помогут человечеству в познании тайн коварной планеты. "Давно хотел посмотреть на марсианские каналы", - внезапно принял решение Семен и, подхватив запасной баллон с кислородом, отправился в сторону далекой впадины.

  На гребне ближайшего бархана шевельнулось облачко белого тумана. Оторвавшись от песка, оно заскользило вслед за удалявшейся фигурой космонавта.

3

<p>

 </p>

  Идти было трудно. Тяжелый скафандр плотно облегал тело. Основное неудобство представлял баллон. Увесистый, гладкий, он был крайне неудобен для переноски, и так и норовил выскользнуть из захвата. На мелком, больше похожем на пыль, марсианском песке за космонавтом оставалась цепочка неровных следов, а в сотне шагов за ним неотступной тенью летело облачко тумана.

  Погруженный в свои мысли, Семен раз за разом перебирал в памяти детали крушения и свои действия. Снова и снова он приходил к заключению, что сделал все, что мог для спасения корабля и экипажа. Внезапно космонавт почувствовал на себе чей-то взгляд. Он остановился и развернулся назад.

  Облачко тумана мгновенно поменяло свой цвет на розовый и прижалось к песку.

  Космонавт внимательно оглядел бескрайнее море красного песка. "Померещилось, - подумал Семен. - Не хватало еще здесь миражей, как в земной пустыне". Неуклюже повернувшись, он продолжил свой путь.

  Разведывательный зонд упал в пески через три часа после начала похода к впадине. "Хорошо еще, что не на голову", - с мрачной иронией подумал космонавт. Что послужило причиной падения аппарата отказ автоматики или внешнее воздействие, с ходу определить было невозможно. Поковырявшись в обломках, Семен забрал карточку памяти зонда с данными датчиков и спрятал ее в аптечку. Космонавт почувствовал, что проголодался. Он втянул через специальную трубочку в шлеме скафандра питательную смесь. Желудок довольно заурчал. Чувство голода отступило.

  Далекое солнце приблизилось к линии горизонта, когда впереди показалась широкая впадина, прорезавшая песчаную пустыню с запада на восток. Вскоре одинокая фигура космонавта остановилась на самом ее краю.

  Представшая взору первого человека с Земли глубокая ложбина поражала воображение правильностью своих форм. Ее ровные, одинаковой высоты стены прямыми линиями уходили далеко за горизонт. "Как будто какой-то гигант провел по песку лопаткой", - подумал космолетчик. Он представил себе этого великана. Как тот, высунув кончик языка, старательно ведет детской лопаткой по песку, часто вытирая свободной рукой выступающий на лбу пот. Семен невольно улыбнулся и посмотрел вниз на покатый склон, покрытый розово-серым песчаным одеялом. Нужно было принимать решение, куда двигаться дальше. Юноша проверил показания уровня кислорода в основном баллоне. Его должно было хватить еще на полтора часа, а потом придется подключать резервную емкость. "Пожалуй, для осторожности уже не остается времени, - с внезапным азартом подумал космонавт. - Эх, где наша не пропадала!" Он крепко прижал к груди запасной баллон и, оттолкнувшись двумя ногами, прыгнул вперед. Приземлившись ниже по склону впадины на пятую точку, Семен стремительно заскользил вниз по песку, словно по снегу в горах Земли. Его ноги в металлических башмаках каблуками бороздили песок, притормаживая скоростной спуск. Красная пыль лениво взмывала вверх и подолгу кружилась над бороздой, оставленной отчаянным первопроходцем.

  Достигнув дна впадины, Семен спружинил ногами и завалился набок. Он немного полежал неподвижно, отдыхая. Дыхание сбилось. Воздуха не хватало. В ушах били неумолчные молоточки. Сквозь стекло шлема был виден песок, лежавший прямо перед глазами космонавта. "А здесь он совсем другой, чем наверху, - с удивлением отметил юноша. - И больше похож на земной". На самый первый взгляд песок был такой же, как на одном из морских пляжей Земли. Лишь внимательно присмотревшись, можно было заметить, что марсианские песчинки имеют строго пропорциональную форму. Семен выделил три разновидности: "звездочка", "столбик" и "шарик". Некоторые более крупные песчинки представляли собой соединения двух или трех основных форм. "Как интересно! - подумал космолетчик. - Не слишком большое разнообразие. Будет над чем поразмыслить нашим академикам..."