- Флот противника снова движется! - доложил первый навигатор.

- Наконец-то! - царевич потер руки и, набросив на плечи плащ, подошел к иллюминатору.- Давайте же, что вы задумали? Покажите мне храбрость Сиберии!

- Флот противника остановился.

- Снова?!

- Спустя три минуты альбатросы снова начали планировать. Так продолжалось в течении трех минут.

- Это какая-то игра? - озадаченно спросил капитан первого ранга.

- Не знаю,- нахмурился Юлиан. Может провоцируют нас к ближнему бою? Ну что ж, поддадимся. Всем кораблям, полный разворот левым бортом, огонь по команде. Не будем торопить события.

Наблюдая за флотом противника, лениво расходящемуся на расстояние дуэли, командующий не обратил внимания, что привычная вибрация пола под ногами исчезла. И лишь крик первого связного дал понять: что-то не так.

- Командующий, срочное сообщение из двигательного отсека, система аннигиляции угасает!

- Что?! - Юлиан стремительно подошел к пульту связи и бросил в канал.- Доложить обстановку, что там у вас происходит?

- Ваше высочество, только что система аннигиляция была остановлена, темная материя рассеивается, мы теряем тягу, метахризолид… становится неактивным.

- Невозможно ! - пораженно воскликнул Юлиан.

- Мы пытаемся выправить положение. Но… боюсь корабль не способен двигаться.

- Не способен? Как это понимать?! - в ярости воскликнул Юлиан,- я приказал разворот!

- Прошу прощения, - голос главного механика наполнился паникой,- но мы не можем активировать систему разворота, двигатели нестабильны, тяга падает…

- Проклятье! - в сердцах бросил Юлиан.- Внимание,- он переключился на канал на связи с судами легиона,- всем доложить о состоянии двигателей. Ждать пришлось недолго, один за другим посыпались доклады о невероятном - установки переработки темной материи полностью дезактивированы.

- Как же так, поверить не могу…

- Командующий,- доложил связной,- мы засекли необычные сигналы, они исходят от флота противника. Волны узкого диапазона проецируются на каждый из наших кораблей.

- Характер волн? - уточнил Юлиан.

- Неизвестен, но частота колебаний близка к амплитуде мета-хризолида в нейтральной стадии.

- Метахризолид, вот как…- Юлиан хлопнул себя по лбу и рассмеялся,- теперь мне все ясно. Эти мерзавцы используют технологию тушения наших установок. Не думал, что такое возможно на практике.

- Похоже, они закончили разработки, брат,- по личной связи донесся голос Никоса.

- Ты знал об этом? - раздраженно спросил Юлиан.

- До меня доходили слухи, что такие исследования велись. Но признаться даже я впечатлен. Теперь наши корабли не сдвинутся с места еще несколько часов.

- И ты сообщаешь мне только сейчас?! Это называется предательством.

- Разве? Ничуть, не думал я, что такое возможно.- Голос Никоса пропал из эфира, поглощенный помехами.

- Что там? - встревоженно спросил Юлиан.

- Корабли противника полным ходом движутся на нас, готовятся стрелять, отрывают огонь из носовых орудий!

- Установить щиты на максимум.

- Щиты не действуют! - в панике выкрикнул первый тактик.

- Щиты тоже…- прошептал Юлиан. Хотя… они же тоже связаны с функционированием мета-хризолида. Значит ли это, что каким-то образом анти-хризолид, как сказал Никос, воздействует на минерал? Если так, то Сиберия становится угрозой не только для Метрополии, но и будущего всей Византии. Если в руках врага такое мощное оружие…

Неожиданно корабль тряхануло так, что Юлиан, пошатнувшись, вынужден был схватиться за стенку.

- Что происходит? Доложить о повреждениях!

- Командующий, улар пришелся по броне вскользь, но мы потеряли один из стабилизаторов правого борта.

- Что у других?

- Сейчас… Двадцать кораблей - прямое попадание, повреждения - восемьдесят процентов, десять кораблей - повреждение пятьдесят процентов. Один… полная разгерметизация…- голос докладчика дрогнул.

- Что корабли противника? - за вспышками выстрелов Юлиан не мог разглядеть, что происходит на театре боевых действий.

- Все еще сближаются, расстояние десять километров. Девять… восемь…

- Огонь,- выдохнул Юлиан, - всем кораблям!

- С флангов? Но мы станем легкой мишенью!

- Я сказал, стрелять! Турели, внимание… два гаубичных ряда… - командующий поднял ладонь и резко опустил,- пли!

Команды тут же подхватили по цепочке.

Лазерные лучи расцветили небо странными узорами. Флот противника полностью исчез за этой паутиной.

- Расстояние - пятьсот метров, урон противника - пятьдесят процентов. Пятьдесят пять… они прорываются несмотря на потери!

- Безумцы…- пробормотал Юлиан, держась за поручни трясущегося словно в лихорадке флагмана,

- У нас поврежден левый плавник! - доложил главный связной.

- Развернуть корабль, еще одна попытка.

- Поглощатель темной материи еще нейтрален,- доложили из двигательного отсека.

- Да что за день такой сегодня! - Юлиан с досадой саданул по иллюминатору.

Глава 11 - Свобода воли

- Флот противника поравнялся с нашим… проходит мимо! Спускается к планете!

- Начать огонь с другого борта,- приказал Юлиан.

- Есть!

Вслед удирающему врагу ударили россыпи лучей, в ответ те огрызнулись из турелей ближнего боя.

- Существенные повреждения! - доложил главный техник, невозможно вести стрельбу из двадцати орудий.

- Открыть третью орудийную палубу, огонь!- хладнокровно велел Юлиан. Так бывало всегда. Даже в самых отчаянных ситуациях царевич оставался способным принимать молниеносные решения.

- Урон противника - семьдесят кораблей полностью из строя, у двадцати - крен на левый борт.

- Наши? - бросил Юлиан.

- Две -трети выведены из строя, еще десять уничтожено.

- Уничтожены… - командующий сжал переносицу.- Хорошо. Прекратить огонь.

- Но тогда мы… - опешил офицер.

- Я сказал - не стрелять!

‘Если не можешь выиграть сражение, оставь это на день’ - слова из древнего трактата пришли на ум в звенящей тишине, установившейся на мостике.

- Выполнять. Или мне передать приказ лично всем кораблям?

Казалось, что Юлиану придется сделать так, но офицер резко кивнул и по мультиканалу сообщил всем кораблям легиона.

То, что казалось легкой миссией, грозило обернуться самым унизительным поражением.

- Командующий, на связь вышел князь Сиберии.

- Сделать громкую связь,- О победах и поражениях громко трубили по всему миру, и сейчас замалчивать положение не имело смысла. Юлиан не был тем человеком, который станет прятаться перед лицом противника или союзника.

Юлиан пригладил волосы, постаравшись придать себе пристойный вид.

- Мы остановили огонь,- сходу начал Святослав безо всякого вступления.

- Вижу, мы со своей стороны тоже прекратили наступательные действия.

- Наступательные ? Все византийцы невыносимо самоуверенны.

- Как вам это удалось? - проигнорировав колкость, спросил Юлиан.- Заставили наши двигатели перейти на нейтральное положение.

Святослав тонко улыбнулся.

- Позвольте пока оставить это военной тайной. Иначе мы потеряем всякое преимущество перед Метрополией.

‘Каков хитрец’,- невольно восхитился Юлиан.

- Не забывайтесь, даже если мы совершили тактическое отступление, то вернемся с новыми силами, в моем распоряжении есть еще три легиона.

- Верю вам. Из постигнет та же участь. Кажется, вы так и не поняли, что договариваться с Сиберией языком ультиматумов невозможно.

- Не слишком ли вы самоуверенны? Мы можем разнести планетарный щит и оставить вас неприкрытыми перед ледяными ветрами.

- Геотермальное тепло способно отопить наши города и селения.

- А если прекратить закупки Хризолида?

- Блеф, это уже крайняя степень отчаяния, а вы, похоже, именно в таком положении, ваше высочество,- заметил Святослав.- Хотя, конечно, это ваше личное решение. Не думаю, что Океана на такое пойдет. А если согласится, мы найдем кому сбывать минерал. Хризолид нужен всем, норманнские княжества, Каганат, если понадобится даже варварам.