- Еще вина? - спросил Теократ.

- Пожалуй хватит. Мы скоро прибываем?

- Еще полчаса.

- Хорошо, дай мне еще раз информационный проспект,- я протянул руку.

Теодор поспешно вложил в нее стопку пластиковых листов.

Я начал просматривать информацию о климате, экономической и политической ситуации, структуре управления Брода и движении заключенных.

‘Брод - планета класса ‘Земля’, годовой градиент температур от плюс двадцати до плюс пятидесяти, в отдельных районах экватора до пятидесяти пяти.

Обеспеченность водой - одиннадцать процентов…’

Я покачал головой.

‘Обитаемая зона составляет всего пятьсот километров вокруг северной полярной шапки. Так… богат полезными ископаемыми. Основной источник дохода - продажа обогащенных руд, в частности урановой, а также соль. Что ж, вполне логично’.

- Где находятся рудники? - спросил я.

- Всего в настоящее время задействовано пятнадцать, кольцом расположенные почти по границе зоны жизни.

‘Доходность - шестьдесят пять процентов,- прочел я,- не густо. Но довольно неплохо для захолустной планеты. Большая часть денег конечно идет от Охоты’.

Я снова углубился в записи.

‘Планетарная тюрьма первого класса безопасности, финансируется на семьдесят процентов из федерального бюджета, и тридцать от развлекательного бизнеса’.

- Бизнеса,- пробормотал я,- значит так это называется. Похоже руководство явно не бедствует.

- Управляется на местном уровне главным надзирателем. Численность заключенных по состоянию на конец июля 2115 года - тридцать тысяч восемьсот семь,- доложил Теодор.

- И все участвуют в Охоте? - удивился я.

- Нет, около трети занято на рудниках, половина не годна по состоянию здоровья.

Я нахмурился.

- Надо будет поговорить с главным надзирателем. Половина больных?

- Не только из-за Охоты. Дело в вирусах. Каждые несколько месяцев на планете выявляется новая форма. Пока не изобретают вакцину, умирает или тяжело заболевает довольно большое число заключенных.

- Такое место…- мне стало немного не по себе. Шлейф темной материи впереди корабля время от времени скрывался за яркими вспышками звезд, и все интенсивнее разгорался Альфар.

- А как же персонал? Их подвергают такому риску?

- На самом деле…- Теократ замялся.

- Говори как есть,- велел я.

- Для Брода разработали особый состав, добавка, которую примешивают в пищу работникам и заключенным, вроде антивирусных препараторов, это помогает выработать иммунитет против большинства вирусов и бактерий.

- Входим в систему Альфара созвездия Гидры,- доложил по громкой связи капитан. ,

- Ступай,- я кивнул Теократу,- я должен подготовиться.

Отсалютовав, адъютант поспешно вышел. Шлейф темной материи постепенно рассеивался, ‘Рыба-меч’ начала торможение, переходя на обыкновенные ионные двигатели.

Потушив свет, я дал глазам короткий отдых. Причудливые тени плясали по каюте от света, лившегося через иллюминатор во всю стену.

‘Брод… может отец хотел, чтобы я подхватил здесь какой-нибудь неизлечимый новый вирус и тихо-мирно исчез из страниц истории и династического каталога?’

Наконец темная материя полностью исчерпала свою энергию, гигантские метахризолиды потухли, высвобождая ядра.

Свет Альфара становился все интенсивнее, но я не спешил затемнять экраны, до боли в глазах вглядываясь в виноградную гроздь планет, выжигаемых гигантом. Темно-коричневый шар тринадцатой планеты остался по левому борту, за ним последовали газовые гиганты двенадцатый и одиннадцатой. Десятая и восьмая планеты находились по ту сторону солнца и не были видны. А седьмая…

Я вглядывался в планету Брод, прислушиваясь к своим ощущениям, Красная и изумрудная - такой же была окраска жаб. Ее поверхность слегка блестела, словно глянцевая, в верхних слоях атмосферы периодически возникали вспышки. Гроза? Нет… Я присмотрелся внимательнее. Выстрелы? Кто-то развлекался орбитальной бомбардировкой.

Поспешно накинув плащ, я стремительным шагом покинул каюту. Скоростной бесшумный лифт почти мгновенно перенес на верхний уровень, десять шагов по выложенному темно-вишневой ковровой дорожкой полу и я оказался в святая святых - капитанском мостике крейсера ‘Рыба меч’ - моего любимого детища.

Комфорт я любил, это правда, поэтому мостик был не лишен изысканных, но не кричащих украшений в виде лепнины из искусственного розового мрамора. По периметру голову ‘рыбы’ окружали колонны с простыми дорийскими капителями. Между ними в нишах располагались те, кто поддерживал этого морского хищника на плаву. Два глаза-иллюминатора по бокам, чуть выпуклые, как у настоящей рыбы, давали обзор почти на двести семьдесят градусов. На самом носу находился пульт управления. Я был слегка старомоден и оставил рулевое колесо, стилизованное под старину, хотя, конечно, крейсер направляла современная электроника.

Команда проверенных в боях военных состояла из главного рулевого, связного, бомбардира и тактика. По правую руку от капитана стоял верный старший помощник. В машинном отделении, где в гигантскую воронку - заборник поступала темная материя и доводилась до немыслимой плотности волнами гамма излучения, властвовал первый техник.

Все они были опытными офицерами, умело, почти без моего вмешательства управляющие командой артиллеристов и солдат, а еще десанта из ста двалцати человек.

Поднявшись на мостик, я подошел к обзорному экрану, попросив приблизить изображение.

- Ваше высочество, мы уже скоро прибываем.

- Что там происходит?- я прервал капитана Гефеста, отдавшего мне положенные почести. За плечом у него маячил Теократ. Капитан служил под моим началом уже больше шести лет. Он был знающим и проверенным воякой, но временами с излишним рвением и капелькой снобизма. Его семья получила статус полноправных граждан Метрополии два поколения назад - было чем гордиться. Но боевых заслуг у Гефеста было не меньше, чем знатных родственников. Окладистая круглая бородка и густые стоячие усы этот сорокалетний мужчина считал своей гордостью.

- На Броде ведутся боевые учения или они решили устроить очередное шоу? - спросил я.

- Не могу знать.

- Так свяжитесь с орбитальным центром управления,- приказал я,- Немедленно!

Как я знал, весь управленческий персонал находился не на поверхности, а в орбитальной станции, удерживаемой на стационарной орбите по лучу, транслируемому с поверхности на высоту тридцать тысяч километров.

Первый связной поспешно набрал код доступа для открытия канала между станцией и крейсером.

- Желаете говорить лично? - капитан сделал приглашающий жест.

- Нет, свяжитесь в письменном виде. Требование - немедленно прекратить огонь. Код полномочий ‘Аз’,- приказал я.

‘Посмотрим, как они отреагируют.

Спустя несколько минуту бледный связной повернулся к капитану и доложил:

- Получен отказ. Ответ: ‘Это ликвидационная операция’.

- Ликвидационная? -спросил я.

- Повторите запрос, передайте, что крейсер ‘Рыба-меч’ вынужден будет вмешаться, если бомбардировка продолжится.

- По прежнему не желаете назвать себя? - удивился Гефест.

- Дадим им шанс показать себя лояльными и осведомленными. Этот корабль должен быть известен даже в таком захолустье.

- Отказ и предупреждение о вмешательстве,- отрапортовал связной спустя еще несколько секунд.

- Ваше высочество, что вы намерены делать?

- Какие именно орудия применяется?- вопрос я адресовал главному бомбардиру.

Грузный курчавый мужчина повернулся к показателям на экране перед ним и что-то быстро набрал на клавиатуре.

- Тактические орбитальные гаубицы и… еще какая-то гадость. Датчики обнаружили трассировочные следы от белого фосфора.

- Запрещенные конвенцией боеприпасы,- кивнул Теократ.- Мой царевич, промедление недопустимо. Вы должны назвать себя и отдать приказ своим именем.

- Похоже, одним приказом здесь не обойтись, они проигнорировали код ‘Аз’, хотя должны знать, что это высший имперский код. Варианта два, или там чрезвычайно глупое командование или те, кого они расстреливают, слишком опасны. В любом случае… слушай приказ! - я выдержал паузу.- Плавный вперед на орбитальную станцию. Цель - занять позицию на полпути между точкой стрельбы и теми, в кого они метят.