- Мы тебе мешаем? Если так, скажи.

Я сглотнул.

- Сармат, ты должен понять, я не звал вас с собой, сами напросились. Я не сын Белого Дракона, как ты, и никогда не воевал. Все, чему я научился - выживать на Броде, да воровать. Но даже я понимаю, что в одиночку мне будет проще. Троих новых работников на рудниках - не скрыть. Придется разделиться, когда доберемся до места.

-Те, кто дойдут.

- Думаешь, не все?

- Ты сам сказал, что не знаешь пустыни, если она не полюбит тебя, то убьет.

Я поморщился. Что ж, суть понял.

- Не брать ни воды, ни еды, не спать и все время бежать, следя за солнцем и тенями.

Я усмехнулся.

- Откуда в пустыни тени?

- Покажу,- кивнул Сармат.

Я задумчиво обвел взглядом вышки периметра, на которых застыли сонные охранники, разморенные полуденным солнцем. Большая часть стационарных лазерных пушек направлена на саму Зону - абсолютно одинаковые куполообразные постройки, похожие на болотные пузыри. Основная часть тюрьмы находилась под землей, в вечно сырых коридорах и камерах с сочащейся из стен водой, там вся одежда промокала насквозь, пот лил градом. При этом смертность на Броде от естественных причин была лишь чуть ниже, чем на Охоте. Несколько человек в неделю.

Сам я за все время пребывания ни разу даже лихорадки не подхватил, что было бы естественно при такой влажности и лесах, полных жужжащих обитателей. Правда от комаров надежно защищали излучатели, они были везде кроме Курорта. Хотя теперь, когда солнце перевалило зенит, гул в лесу стал куда как слышнее.

Прозвучал гонг - сигнал к обеду, и мы поплелись, слегка разморенные и обалдевшие от безделья к столовой.

Получив обычную порцию супа, я оглядел обеденный зал, но Берта не заметил. Хотелось верить, что тот уже исследует все прелести мусорного отсека.

- Что это?

Увлекшись рассматриванием зала, я позабыл про соседа.

- Что?

- Твой кулон, что он означает?

Инстинктивно я спрятал безделушку за ворот робы.

- Ничего, просто талисман на удачу.

- Ты носишь на удачу клык Белого дракона, обагренный кровью трехликого владыки?

- Еще раз, для не особо понятливых?

- Покажи, не украду. Это будет святотатством,- попросил Сармат.

Нехотя я достал кулон.

- Подарок,- коротко пояснил я.

- От женщины?

- Как ты догадался?

- У него не мужественные формы и цвета. Белый ядерный дракон был женщиной. Самка сожрала множество самцов и оставила таких же женщин, как они.

- Поэтому теперь на планетах Каганата матриархат? - я усмехнулся, но под взглядом Сармата улыбка увяла, он слишком серьезно ко всему относился.

- Поясу цветного камня повезло больше, потому, что вас охраняет зеленое сердце.

- А, Хризолид, да, может и так, я не особо увлекаюсь всей этой религиозной чушью.

- На наших сканерах ваши планеты, все двадцать тысяч, светятся, словно глаз Белого Дракона, и зеленый - цвет жизни. Он пожирает белую мглу. И ты - тоже.

- Что? - не понял я.

- Ты тоже светишься.

- У тебя встроенный сканер есть? - я постучал по лбу.

- Глаза Детей Белого Дракона могут видеть то, что вам, самоцветникам и византийцам не под силу. А твой кулон,- Сармат нахмурился,- береги его.

- Естественно,- я усмехнулся.

- Они не посмели отобрать его,- кивнул Сармат.

А ведь и правда, я удивлялся, почему, когда меня доставили сюда, кулон Риты не изъяли как опасный предмет. Да и ценным он не выглядел. Мало кто позарится на позолоченную вещицу.

- Идем, нужно выспаться до наступления ночи.

- А что ночью?

- Ты слышал голоса игл дракона?

- Комаров?

- Иглы Дракона ядовиты и жалят насквозь.

Возвращаться на Курорт как-то сразу расхотелось, те хлипкие домики явно не выглядели надежной защитой от тварей, которых описывал Сармат. Но другого пути вырваться отсюда я не видел. Не для того я три года гонял жаб и бегал от них, чтобы сейчас испугаться каких-то кровососов, пусть они способны вылакать половину крови из человека всего за один укус.

- Нам не помешало бы средство от комаров…- пробормотал я.

- Поэтому здесь не многие задерживаются. Через день большинство просит, чтобы их вернули обратно на Охоту.

‘Вот наглый обман’,- с досадой подумал я.

Хотя следовало догадаться, что на Броде никогда ничего не бывает просто так.

Вернувшись на берег ‘моря’, мы завалились в шезлонги. Все равно больше заняться на Курорте было нечем, и безделье убивало. Я и сам не заметил, как задремал. Проснулся от топота ног. Ощутив, как зудят обгоревшие лицо и руки - похоже прошло пара часов - приоткрыл один глаз. Сармат решил заняться тренировкой. Здоровяк двигался легко и плавно, что совсем не сочеталось с его размерами. Кулачищи со свистом рассекали воздух - такие могли и лошадь свалить. Нога подсекла колено невидимого противника, последовал выпад. Чем-то этот способ сражаться походил на известный в моих краях русский бой.

Глаза снова закрылись, и я разморенный на солнышке, провалился в сон.

Глава 4 - Небеса Кармины

Тяжелый линейный крейсер ‘Рыба-меч’ вынырнул из недосягаемого для глаза и приборов полета в шлейфе темной материи. Заборная воронка в пасти рыбы закрылась, а система под днищем продолжала стравливать оставшуюся энергию аннигилирующих ядер. Заработала тормозная система.

Серебристая чешуя защитной оболочки и синие плавники-крылья блестели в косо падающих лучах желтой звёзды земного типа. Крейсер лег на круговую орбиту планеты Кармины. Я стоял у широкого обзорного иллюминатора и смотрел на свою вотчину. В последний раз я был здесь… кажется год назад, довольно давно. Но Кармина ничуть не изменилась.

- Господин командующий, - Теократ, отсалютовав, подошел ко мне.- На планете сейчас сильная магнитная буря. Нам придется сделать еще пару витков, прежде, чем сможем сесть.

- Ничего, мне теперь некуда торопиться,- с легкой улыбкой я повернулся к подчиненному, одетому в положенную моему экипажу синюю форму. Сам уже успел переодеться я в гражданскую одежду - высокие белые сапоги, плотные темно-синие брюки, кафтан с высоким, стоячим воротником фиолетового цвета и длинный хитон до голеней. Лишь мой отец имел право носить накидку до пола.

- Простите, господин командующий,- мрачно поклонившись, Теократ вернулся на мостик.

Я вновь вернулся к созерцанию темно-пурпурных протуберанцев, вспыхивающих над поверхностью голубой планеты. Бездождевые грозы в верхних слоях атмосферы служили верным признаком, что сейчас поле планеты неспокойно. Особое расположение по отношению к светилу делало это явление почти привычным. Но именно эта сильнейшая магнитная индукция полностью обеспечивала потребность планеты в энергии. В этом плане Кармина выгодно отличалась от океаны, способная обеспечить себя полностью.

Кармина - планета влажного климата и тропических лесов, гор с белоснежными шапками и полноводных озер. На Кармине не найти ни одной реки или моря, но многие озера превосходили по размерам моря на других планетах.

- Кесарь-наместник приказал встретить вас со всеми почестями,- первый помощник подошел ко мне.

- Снова парад,- я поморщился,- ну и к чему сейчас это?

- Я тоже выразил сомнение. Но кесарь сказал, что обязан поддерживать церемониал.

- Хорошо, ступай,- я отослал подчиненного.

Кармина была прекрасна в этот день. На огромном летном поле главного космодрома собрался весь цвет элиты, а простые горожане заполонили все окрестные крыши, большинство же наблюдали церемонии по трансляционной системе.

Я не выносил пышных церемоний, но вынужден был терпеть их каждый раз, как возвращался на вверенную в управление частичку метрополии. Считалось, что именно я являлся ее управителем, но в отличие от брата Павла или Юлиана, к примеру, полностью передал все дела номинальному главе Кармины - кесарю Михаилу. Человек строгих правил, но слишком мягкий и доверчивый. Министерские чиновники вертели им как вздумается. Но пока вся эта кухня творилась внутри планеты, а экономике не мешало, я решил оставить их в покое. Все же Кармина исправно пополняла экипажи кораблей моего флота и клялась в вечной верности василевсу.