Всё началось с тёмного дара Отца.

  Нет, не так. Всё началось с человеческого несовершенства, что передаётся каждому представителю рода людского независимо от того, как он пришёл в наш мир вечной войны. Всё началось с человеческого несовершенства, которое даже Труп-на-Троне не смог вытравить из собственной природы. Что уж говорить о его сыновьях и тем более внуках, что штампуются фабричным методом? Вот и стоим мы, секунду назад братья по оружию, и смотрим друг на друга. Кто совершит неосторожность и первым возьмёт блестящую цацку? Кому первому ударить в спину?

  Десять болтпистолетов замерли дулами вниз. Я - слабейший из присутствующих. Я это знаю, они это знают. И в то же время сильнейший. Тёмный дар Отца - несомненно, проклятье, но именно в таких ситуациях он оказывается полезнее любого оружия. Мысленная команда, энергощиты доспеха разворачиваются на полную и реактивный ранец делает максимально мощный рывок вверх.

  - Аскольд, не!..

  Почти в то же мгновение, как мои сабатоны отрываются от остатков храма, последовательно происходит три вещи. Чаша крови, вокруг которой стоял наш отряд, начала источать алый туман. Послышались первые выстрелы. И взорвалась зарытая мной мельтабомба.

  Взрыв накрыл руины храма странной кляксой. Куски костяных стен, космодесантники варбанды, тела местных ящероподобных ксеносов, остатки их бронетехники, разрушенные статуи - всё накрыла слепящая вспышка, в которой мгновенно затемнившийся визор различил тёмное пятно. Алый туман, который собрался возле постамента, мягко вобрал и поглотил в себя энергию взрыва. Тело накрыла запоздалая волна боли. Интерфейс доспеха честно сообщил о полученных повреждениях, разгерметизации и предложил ввести в организм дополнительную дозу боевых стимуляторов сверх того минимума, что вспрыснулся в организм автоматически. Я согласился - ясная голова сейчас мне важнее последующих осложнений от передоза - и своими глазами посмотрел на ноги. Точнее, их отсутствие. Теперь нижними конечностями мне служили кишки, что сизыми колбасками весело догоняли друг друга в порывах ветра. Всё, как и говорило видение.

  Реактивный ранец в последний раз чихнул и отключился. Земля стремительно понеслась к моему лобешнику. Я сделал то единственное, что мог в данной ситуации - активировал интегрированный в амулет эльдарский антиграв и заслонил чудом отвечающей на команды левой рукой голову. Удар будет неприятным, но в собственном доспехе я уверен.

  Пришёл в себя я спустя довольно продолжительное время. Данный вывод был сделан после взгляда на небо, так как треснувший шлем пришёл в полную негодность. Выбросив этот кусок металла, я медленно, кряхтя как несмазанный сервитор, повернулся на брюхо. В полуметре от моего лица колебалась завеса кровавого тумана, за которым начиналась кривая воронка от взрыва мельтабомбы. Немного далее заходил на посадку личный "громовой ястреб" капитана Семьдесят Девятой роты Восьмого легиона. Главаря варбанды, как его называли теперь. Поскольку вокруг не видно отряда терминаторов, можно предположить, что маленькая диверсия в телепортариуме завершилась успехом. Это хорошо.

  Я попытался встать. Не очень успешно. Ничего, это и не требуется, лишь бы достать чашу... Давай, кусок металлолома, поворачивайся! Ты и не так раскорячиться можешь!

  Из чрева самолёта медленно выходил отряд. Повелители Ночи во всей красе. Черепа на крючьях, плащи из человеческой кожи, прибитые к наплечникам отрезанные конечности. Классика. Как бы мне хотелось, чтобы братья ограничились лишь этим! Но нет. Каждый сын Призрака Нострамо носил на доспехах нечестивые символы Хаоса. Тут и там в рядах космодесантников выделялись мутанты, или точнее те, кто не мог скрыть своего уродства бронёй. По правую руку от капитана шагал чернокнижник, отмеченный знаком Обманщика - на конце его посоха постоянно горел колдовской огонь. За спинами Повелителей Ночи медленно переваливалась с боку на бок отвратительная гора сросшейся плоти и металла под названием хелбрут.

  - Во что мы превратились...

  После некоторых усилий я смог подтянуться и схватить вожделенный артефакт. Вовремя - всё прибывавшие космодесантники одновременно начали вести по мне огонь. К счастью, безуспешно. Болтерные снаряды, комки плазмы и прочерки лазеров застывали в толще кровавой взвеси. Зрелище было очень необычным и очень красивым.

  В такой позе мы и застыли. Отряд, состоящий исключительно из бывших членов Восьмого легиона. И я, укрытый неведомой защитой, что исходила из зажатого в руках артефакта.

  - Где остальная варбанда, капитан? Где те мутанты, бродяги, отщепенцы и чудовища, которых ты зовёшь братьями?

  - Аскольд... Ты в своём репертуаре. Безногий, почти мёртвый и всё равно полный упрёков. Неужели ты настолько слеп ко всему, кроме собственных рассуждений? Настолько уверен в их значимости, что готов предать то немногое, что осталось от легиона? Готов предать собственных братьев?

  - Мы... Вы больше не Восьмой легион. Вы - варбанда, что продалась Хаосу и предала заветы Отца.

  - Неужели? А мне кажется, всё как раз наоборот. Мы громим Империум, как заповедал Призрак. Мы верны братским узам, как заповедал Призрак. Мы...

  - Подверглись порче...

  - Не перебивай меня, червь! - Визоры капитана сверкнули красным огнём. - Это ты саботируешь приказы командира, портишь ценнейшее оборудование и смотришь на собственный легион так, словно он болен. Ты ненавидишь собственную генетическую линию, так зачем оставаться её частью, верно?

  Я не ответил. Отчасти потому, что не хотел, отчасти из-за отсутствия смысла. Любое оправдание будет расценено как слабость.

  - Ты не прав. - Капитан подошёл к краю воронки. - Легион всегда был таким. Прошла тысяча лет, прежде чем ты наконец прозрел, и сейчас ты в ужасе метаешься от одной крайности в другую. Ты почитаешь примарха. А я ступаю в его тени. Я убиваю так же, как убивал он - убиваю потому, что могу. Как и он. Я слышу отдалённые голоса богов и беру их силу, не предлагая взамен служения. Они были орудиями Великого Предательства и остались орудиями Долгой Войны. Я чту своего отца так, как никогда не почитал его ты. Я куда больше его сын, чем ты, Палач, и устал доказывать тебе столь очевидные истины. Взгляни на себя самого. Ты не доблестный воин и даже не пророк, а порченный скверной колдун, что для приглушения боли пытает других и вкушает человеческую плоть.

  Да... Это правда. Отец, как же низко я пал.

  - Мы проливаем кровь потому, что человеческий страх сладок на вкус. Не ради мщения, не ради справедливости, не ради того, чтобы имя Конрада Кёрза гремело по галактике. Мы - Восьмой легион. Мы убиваем потому, что рождены для убийства. Взращены для этого. Мы отбираем жизни потому, что это питает огонь наших душ. Ничего иного нам не осталось. Прими это, стань рядом с нами или умри смертью предателя.