Небо затянуто пылью, в вышине мечутся стаи птиц, истошные вопли пернатых с трудом пробиваются сквозь ворчание земли. Сера вырывается из трещин с шипением и шорохом, будто тысячи разозленных гадюк выбираются из нор. Алексей мчится по отвесной скале, аки крыса наскипидаренная, едва успевая уворачиваться от летящих прямо в лицо камней. “Хорошо еще стена не рушится!” – подумал он и в ту же секунду каменный массив вздрагивает и едет вниз, как тяжело нагруженный лесовоз по склону холма. Выругаться даже мысленно нет возможности. Отвлечешься на мгновение – получишь камнем с лошадиную голову в рыло. Задыхаясь от серной вони, разрывая мышцы и жилы, Алексей продолжает подниматься, стремясь обогнать падающую в бездну скалу. Край близок, еще одно усилие и присыпанный желтым песком пустыни край оказывается под ногами.

  Алексею повезло, что трещина шла наискось, то есть скала не падала вертикально, а съезжала под небольшим углом. Оставалось пробежать несколько шагов и прыгнуть на склон. Алексей так и сделал. Толчки прекратились, как по команде. Камень перестает трястись, стихает гул и только клубы пыли продолжают тянуться к небу.

  – Сволочь этот Мордерер! – произносит Алексей, оглядываясь назад. – Не мог раньше предупредить? Скорее всего, не хотел, экзаменатор хренов. Увижу еще раз, морду набью!

   По склону бегут песочные ручейки, сливаясь в потоки, и водопадами рушатся вниз, погребая под собой руины. Алексей идет, не оглядываясь назад. Ветер и пустыня за несколько дней похоронят то, что осталось от ущелья. Через месяц и следа не останется. Солнце висит над горизонтом, жара спадает, ветер слабеет. Ночью даже будет холодно, но утром палящее солнце восстановит права и тогда смерть. Алексей не думал об этом. До утра надо еще дожить.

   ГЛАВА СЕДЬМАЯ

  Солнце цепляется пузом за вершину бархана и медленно тонет в песке. Гигантская тень выползает из подножия песчаной горы, захватывая низину в сумеречный плен. Алексей гол, если не считать замысловато скрученной набедренной повязки – это все, что осталось от штанов и рубашки. Тело покрыто слоем глины пополам с грязью. Это неплохо предохраняет от ожогов, но не греет, а в тени уже холодно!

  – Начинается! – сварливо бормочет Алексей. – Если не околею от стужи, то сдохну от жары днем. Хоть бы компас этот сверхчеловек оставил или карту. Куда идти-то?

  Вопрос риторический, но ответ был получен немедленно, будто некто только и ждал его. Из-за вершины бархана с ревом и грохотом выскакивает нечто сияющее в лучах заходящего солнца с прозрачным нимбом наверху. Будь у Алексея поменьше злости, он вполне мог бы принять это нечто за НЛО или еще что ни будь в этом роде. Но раздражение и злость делает нас трезвомыслящими и храбрыми не в меру. Алексей только мельком взглянул на прилетевшее чудо и тотчас закрутил головой в поисках убежища – чудо было военным вертолетом песочного цвета. Машина делает круг, после чего виснет над головой метрах в двадцати. Раскрывается люк, человек в комбинезоне цвета хаки и круглом шлеме с темным забралом выглядывает наружу. Падает веревочная лестница, человек машет рукой.

  – Мне в задницу чип все-таки вставили? – недоумевает Алексей. – Вроде нет. Тогда как нашли?

  Размышлять нет времени, лестница пляшет в воздухе прямо перед носом. Но едва пальцы сжимаются на перекладине, как вертолет уходит прочь с набором высоты. За считанные секунды Алексей оказывается висящим едва ли не на кончиках пальцев, до земли метров пятьдесят, если не больше.

  – Пилот, ты псих!? – кричит Алексей.

  Вопль глохнет в шуме винта. Люк по-прежнему раскрыт, никого не видно в проеме. Вертолет набирает скорость, веревочная лестница вытягивается, как тряпка на ветру. Понятно, что надо быстро забираться в салон, иначе сорвешься. Алюминиевые перекладины скользят, лестницу треплет напор воздуха – ну, все условия для комфортабельного путешествия!

  – Ну, с-с…ки! – рычит Алексей. – Залезу – всем яйца оторву! Нет, после посадки…

  От злости адреналин вливается в кровь ведрами. Пальцы сжимают перекладины так, что алюминий сминается. Желтое днище быстро приближается и, чем короче становится лестница, тем меньше болтанка. Алексей только сейчас замечает, что на борту нет опознавательных знаков. Это вертолет невидимка, такие машины используют спецслужбы, наркокартели и богатенькие бандиты. Вначале екнуло сердце – опять влип! – но потом успокоилось. “Это даже хорошо, – подумал Алексей. – Я обещал яйца оторвать? Вот и буду рвать без зазрения совести!”

  Пальцы касаются края проема, Алексей подтягивается на руках и оказывается в салоне. Второй пилот или кто он там невозмутимо сматывает лестницу, не глядя на спасенного. Алексей устало садится на лавку, взгляд скользит салону. Никого. Дверь в кабину пилота приоткрыта, в кресле сидит человек в глухом шлеме. Лица не видно, шлем непрозрачный, но пилот все видит прекрасно, дополнительная информация о машине и обстановке поступает на лицевую панель по беспроводной связи. Для управления вертолетом используется обыкновенный штурвал и педаль подачи топлива. Все остальное делает бортовой компьютер по команде пилота через шлем.

  Лестница укладывается в багажный отсек, люк закрывается, второй пилот занимает свое место. Машина по-прежнему идет с набором высоты на приличной скорости. Алексей успокаивается, приходит в себя. С любопытством заглядывает в иллюминатор. Далеко внизу тянется пустыня, появляются островки растительности. Это значит, что приближается полоса джунглей вдоль берега реки. “Куда летим, непонятно. Уж точно, не в воинскую часть. Тогда куда? Может, прямо в резиденцию Мордерера? Он же говорил, что я один из них, мутантов высшего уровня, – размышлял Алексей. – А иначе какого овоща было вытаскивать меня из пустыни!”

  Воображение услужливо нарисовало радужную картинку, как его встречают подле дворца из розового мрамора. Делегация высших существ в белых одеяниях – красивые женщины среди них обязательно! – подходит к вертолету. Пилоты стоят по стойке смирно, приложив руки к шлемам, невидимый оркестр играет встречный марш, поодаль тянется в струнку почетный караул из мутантов рангом пониже. Не совсем уж уродов. Алексей Павлович с достоинством сходит на землю… грязный, как свинья, в рваной набедренной повязке и торчащими в разные стороны волосами! Алексей начинает оглядываться в поисках хоть какой нибудь одежды и только сейчас замечает, что оба пилота стоят перед ним. Головы укрыты шлемами, лиц не видно, за плечами топорщатся рюкзаки.

  – Чего? Прилетели, что ли? – спрашивает Алексей.