“К утру разверзлись небеса, вода обрушилась на землю, грозя потопом и неся … э-э … чего там можно нести-то? – думал стихами Алексей Павлович, глядя утром в окно. – Козявок утопленных?” За бортом – а иначе не скажешь! – бушует шторм. Окна этой стороны жилого блока выходят на лес, тропический ливень просто утопил его, потоки воды сливаются с листвой, образуя сплошную сверкающую стену. Кажется, что ты не в сухопутном доме, а в подводной лодке, у которой по недосмотру конструкторов вместо иллюминаторов обычные окна. Время от времени ветер срывается с катушек и злобно кидается в сражение с водой, тогда ливень превращается в настоящий водяной ад, в котором все перемешивается – вода, воздух, травы, кустарники и деревья.

  Четкое разделение на период дождей и засухи осталось в прошлом. Теперь дожди чередуются с невыносимой жарой круглый год. Именно поэтому пустыня покрылась непроходимыми зарослями, только на возвышенностях сохранились обширные пустоши из песка и камня. Дождливая погода приносила относительную прохладу, прятались надоедливые насекомые, исчезала вездесущая пыль. Алексей Павлович повеселел. Настроение улучшилось еще больше, после того, как он встал на весы - появилась у него такая привычка по утрам. Зеленоглазое табло сообщило, что существо, взгромоздившееся на плоскую макушку весов, полегчало на один килограмм.

  – Вот оно, счастье! – пробормотал Алексей Павлович и слегка похудевшее лицо расплывается в улыбке. Как мало надо для радости!

  Крытый переход из жилого блока в столовую заливает так, что кажется, будто идешь под водой. Прозрачное покрытие непрерывно гудит и прогибается под тяжестью потока, сорванные листья покрыли толстым слоем верх и медленно сползают ниже, намереваясь совсем спрятать людей под зеленой толщей. Установки искусственного климата работают на полную мощность, убирая из воздуха излишнюю влагу. Столовая пуста – военнослужащие позавтракали раньше, гражданских специалистов на базе почти нет. В дальнем углу зала сидит седоволосый мужчина, которого Алексей считал профессором и руководителем группы археологов. Он лениво ковыряется в тарелке с манной кашей, внимание сосредоточено на экране планшета. Алексей очень не любил навязываться со знакомством, поэтому сел в сторонке. Тарелка гороховой каши и куриная грудка обещали наполнить организм белком с минимальным количеством жира, а стакан диетического компота добавит нужные микроэлементы и снизит уровень кислотности в зад … э-э … во рту. И это радовало интенданта третьего класса. Алексей нанизывает на вилку кусочек белого мяса, желудок проявляет сдержанный интерес к обезжиренному белку, с горохом просит не торопиться.

  – Здравствуйте, молодой человек! – раздается над ухом уверенный баритон.

  Алексей судорожно глотает кусок мяса, раздраженный взгляд прожигает дырку в столе.

  – Слушаю вас. То есть, здравствуйте.

  – Не хотел вас беспокоить, но больше никого нет. Планшет все время теряет сеть, а я забыл настройки. Не поможете? Очень надо!

  Алексей сразу замечает красный крестик на значке соединения.

  – Увы, профессор, связи не будет, пока погода не наладится. Мы почти под водой.

  – Черт! Всего-то десяток предложений и на тебе!

  – Срочное сообщение?

  – Да. Институтская лаборатория чего-то там нашла, просят дополнительный материал. Но что именно, прочесть не успел.

  – В археологии бывает дополнительный материал? – удивился Алексей Павлович.

  – Мы не археологи, – в свою очередь удивился профессор. – Меня зовут Андрей Ильич Волошский и я не профессор.

  – Простите. У вас такая представительная внешность. Алексей, Алексей Павлович, – представился Снегирев.

  – Доктор наук, биолог и пока еще не профессор. Возрастом не вышел, а старичье в научном совете мальчишек недолюбливают.

  – Вот это да! – удивился Алексей. – У вас вся голова седая, мальчишка.

  – То другое, – отмахнулся доктор наук. – Как нибудь расскажу. А вы здесь чем занимаетесь? Если это не военная тайна.

  Алексей хмыкнул, лицо скривилось так, будто курица оказалась прокисшей.

  – Какие тайны, док? Я всего лишь интендант. Прислали с главка считать тумбочки, столы… посуду вот в столовой проверил на предмет недостачи. Второй день дурака валяю, а мне еще неделю тут сидеть.

  – Так присоединяйтесь к нам! У меня в группе одна молодежь, ветер в головах. Нужен хотя бы один взрослый, я за всем не угляжу.

  – Ну, а я-то кто такой? В надсмотрщики не гожусь.

  – Вы не поняли. Работа организована следующим образом: парни выполняют тяжелую работу, девушки ищут и собирают растения. Ну, солдаты охраняют, само собой, их отвлекать нельзя. Они сами отвлекутся на девушек. А вот вы будете складывать образцы по группам – я все объясню! – и поддерживать связь со всеми. Мне некогда, я на месте изучаю образцы и отбраковывают ненужное.

  – Ну, я не знаю, – чешет затылок Алексей. – Вообще-то интересно побывать в настоящих джунглях…

  – Соглашайтесь, Алексей. Вы местному начальству не подчиняетесь, командировочные ваши капают. Чего домой-то спешить? Холодно там, сыро, работа скучная, начальство противное – я не прав? Или вас семья ждет? Тогда отбой.

   Доктор наук поднимает обе руки, на лице появляется выражение сильного разочарования.

  – Нет у меня семьи, – махнул рукой Алексей Павлович. – И насчет противного начальства тоже правда. Но, видите ли в чем дело, я не хочу позориться, ибо ничегошеньки не понимаю в археологии.

  – Мы ботаники, Алексей Павлович! В археологии я такой же профан, как и вы.

  – Тем более! Я ничего не смыслю в растениях.

  – А от вас и не требуется. Я покажу, что и как надо делать. К тому же не думайте, будто вам цветы охапками носить будут. Интересных экземпляров мало, почти все изучено, так что работа не пыльная, но ответственная. Соглашайтесь, Алексей Павлович, чего на базе делать-то! А не понравится с нами – ну, сидите здесь.