В пещере тихо. Шуршит под ногами сухой песок, над головой плывут тусклые фонари. За пыльным стеклом тлеют слабые лампы. Павел заметил, что провода не провисают, они аккуратно закреплены проволокой, подтянуты. На стенах видны царапины и выбоины, как от металлической лестницы. Люди здесь бывают часто. В некоторых местах старый бетон осыпался, обнажилась железная решетка. Искрошенный бетон лежит одинаковыми ровными кучками, как будто насыпали для красоты. В некоторых местах арматурные прутья выгнуты, ржавчина осыпалась, видно серое железо. Кто-то или что-то пыталось выбраться из толщи земли. Тьма из-за решетки нехорошо присматривалась к человеку, словно что-то обдумывала. Павел заметил, что тропа идет ровно посередине пещеры, не приближаясь к стенам. Видимо, здешние обитатели хорошо знают правила подземного движения. Через два десятка шагов пещеру перегородила стена ржавого железа. На высоте человеческого роста темнеет прямоугольник двери. Стена покрыта вмятинами, несколько крупных дыр грубо заварено. В одном месте железо помято особенно сильно, исполосовано глубокими царапинами. Борозды свежие, даже не успели окислиться. Павел прикинул на глаз - уровень груди человека среднего роста. Значит, глумы. Конечно, он может ошибаться, ведь не всех чудищ еще знает, но скорее всего, это слепые людоеды. Оглянулся. В одном месте арматурная решетка порвана, через дыру вполне может пролезть взрослый человек. Ну, понятно...
Железная стена загудела от частых ударов кулаком. Когда шум утих, Павел прислушался - ничего. Постучал еще раз, потом крикнул:
- Эй, за стенкой, открывай, дело есть!
Гул и грохот железа разносится далеко, его не могут не слышать обитатели пещеры. Павел постоял с минуту, собрался было повторить, как из-за перегородки раздался сиплый голос:
- Ты кто?
- Ну, нет важнее вопроса, блин! - всплеснул руками Павел. - Тебе что, так хочется знать звание и занимаемую должность? А семейное положение тебе рассказать? Открывай, черт лысый!
Дверь внезапно распахивается, в проеме показывается злое сморщенное лицо, на макушке торчит клок волос.
- Что! Как ты назвал меня, урод? А ну, повтори!
И длинный ствол какого-то странного ружья упирается прямо в грудь Павлу. Он теряется, но только на мгновение. В следующую секунду владелец экзотического оружия с воплем вылетает из дверного проема, смачно шлепается задницей о грязный пол. Длинноствольное оружие оказывается в руках Павла. Пока страж прохода беспомощно барахтается в пыли, с интересом осматривает старинное охотничье ружье. Два ствола, какие-то крючки в том месте, где надо вставлять патроны. Металлические части покрыты замысловатым узором, внизу, за предохранительной скобой, прячутся два спусковых крючка.
- Дорогая вещь ... антиквариат! - бормочет Павел.
Тем временем на полу прекращается барахтанье. Страж прохода встает во весь рост, задирает голову кверху.
- Отдай ружье! - раздается сварливый голос.
- Щас, - соглашается Павел. - А как оно заряжается?
- Вон тот рычажок поверни вправо и переломи.
Павел недоверчиво хмыкает, но делает все, как сказано. Из обоих стволов выпадают бумажные патроны, розовые, словно человеческие пальцы. Страж радостно подхватывает их налету, сует за пояс. Павел вертит в руках ружье, видит еще один рычажок, снизу. Дергает и антикварное оружие разваливается на две части. Спаренные стволы остаются в руке, деревянный приклад падает на пол.
- Во блин! - шепчет пораженный Павел.
Страж с горестным воплем подхватывает приклад, злобно смотрит снизу вверх. Павел усмехается, стволы летят за дверь. Рывок и он тоже оказывается за дверным проемом. Стражник остается внизу с бесполезным прикладом. Сразу начинает опасливо вертеть головой.
- Эй, парень, ты же не оставишь меня здесь? Я не сделал тебе ничего плохого! - испуганно произносит стражник.
- Ты меня уродом назвал, - напомнил Павел.
- А ты меня лысым!
- А разве не... - начал было Павел и осекся. Он вспомнил, как болезненно воспринимают некоторые мужчины выпадение волос. Начинают суетиться, искать снадобья, интересоваться нетрадиционными способами лечения. Ну что за бред, ведь любому ясно, что ничего не поможет. Даже если нарастят сколько-то там, все равно прежней шевелюры не будет. Ну, лысый ты, лысый! И что? Неужели качества мужчины исчерпываются волосяным покровом на голове? Даже как-то стыдно объяснять взрослым людям, что внешность мужчины не имеет абсолютно никакого значения. Если конечно, ты настоящий.
- Ладно, не обижайся. Я оговорился. Давай руку.
Толстая дверь неохотно закрывается, несмазанные петли противно скрипят. Раздается глухой стук железа, мощный засов опускается в скобы. Страж облегченно прислоняется к стене, вытирает пот со лба. Рука заметно дрожит.
- Беспокойно тут у вас? - интересуется Павел.
- Когда как. Иной раз начинается веселье, как на день святого Валентина. С фейерверком! - отвечает стражник.
Спохватывается, бросается к стволам. Несколько ловких движений и ружье собрано.
- А ты все-таки хто такой? Чего надо тута? - спрашивает он. С оружием стражник чувствует себя куда увереннее, даже голос построжал, реденькие бровки сошлись над переносицей.
- Путешественник я, - лучезарно улыбаясь, отвечает Павел. - Решил провести отпуск в ваших краях, встретиться с интересными людьми...
- Брешешь, - уверенно перебил его плавную речь стражник, - у меня просто ухи вянут от твоей брехни. Ты вот что, путешественник, иди-ка в ... нет, лучше я отведу.
- Куда?
- К интересным людям! – ехидно отвечает страж.
