Огонь прекратился также слаженно, как и начинался. Сухо лязгнули затворы танковых пушек, в гильзоприемники упали латунные цилиндры, горячие и дымящиеся, в последний раз взвыли электромоторы вентиляции, выталкивая наружу задымленный воздух из башен. Опять взревели моторы и боевая техника поползла по склону вверх, к широким жерлам входных тоннелей. Толстые стальные ворота были вдребезги разбиты снарядами и ракетами. Черные дыры извергают клубы дыма, внутри что-то горит, взрывается, слышится частый треск и грохот обваливающихся стен. Через несколько минут в пылающий ад тоннелей войдут боевые машины. Как только опасная зона останется позади, пехота спешится. Танки будут сопровождать до того момента, пока высота потолков и ширина проходов позволяет двигаться двум машинам в ряд. Потом техника останавливается и пехота идет самостоятельно. Действия просты, но вполне эффективны, если только у хозяйки горы нет запасных путей отхода. Павел слышал краем уха, что особые команды добровольцев взорвали отводные тоннели и уничтожили все более-менее подходящие площадки для посадки летательных аппаратов в радиусе пятидесяти километров.
Тяжелая машина карабкается по крутому склону. Гусеницы скользят, плоские траки с лязгом перемалывают в пыль камни, дробят в щебень крупные булыжники. Танки этой модели не могут преодолевать склоны под углом свыше тридцати градусов. Здесь явно больше, но танк упрямо ползет вверх - сказывается мастерство водителя и форсированный мотор. Несколько раз машина останавливается, гусеницы скребут камень и не могут сдвинуть танк с места. Тогда водитель сбрасывает обороты, осторожно поворачивает машину и танк движется по склону наискось, так угол подъема меньше. Сидеть на самом верху, на башне становится страшновато. Танк наклоняет так, что кажется, еще чуть-чуть и машина опрокинется. Однако Солидус, поклонник Фридриха сидит в распахнутом люке, как ни в чем ни бывало. Спокойное, даже чуть сонное выражение лица. Он как будто даже скучает, наблюдая за трудными и опасными маневрами бронированной машины. Покинуть танк в такой ситуации никак невозможно, Павел меньше всего хотел, чтобы его сочли трусом. Ледатр придерживался того же мнения. Он не сидел на краю башни, а стоял, крепко держась руками за выступ. На бледном лице застыло выражение хмурой озабоченности и недовольства условиями поездки. Как у туриста, который получил больше опасных приключений, чем ожидал.
Танк медленно, но верно приближается к широкой площадке перед воротами в тоннель. Чем ближе конец пути, тем круче склон. Левая гусеница зависает над гребнем, траки скребут гранит, снопы бледных при дневном освещении искр вылетают из-под стальных лопаток, кажется, что еще немного и толстый металл гусеницы расколется, словно хрупкий пластик. Танкист поворачивает машину боком, отчего она кренится так, что Солидус едва не вываливается из люка. Наступает страшный момент, кажется, что танк вот-вот сорвется боком в пропасть. Водитель прибавляет обороты, совсем немного, и тяжелая машина грузно переваливается через вершину склона. Левая гусеница плотно ложится на гравий. Танк медленно ползет вдоль гребня, потом осторожно выбирается на площадку. Машина останавливается, башня поворачивается орудием к взорванным воротам, круглый черный глаз пушки хмуро смотрит в темноту тоннеля. Слышно, как лязгает досылатель снаряда, звонко щелкает крышка затвора. Все, снаряд в стволе, осталось только нажать кнопку электроспуска и раздастся выстрел.
Павел спрыгивает на землю и отбегает подальше. От моторного отделения идет жар, как от мартеновской печи. Водитель глушит двигатель, перегретое железо потрескивает, прямоугольные отверстия выхлопных труб накалены и дышат невидимым огнем, от которого воздух колышется. Танкист выбирается наружу, смешно надувает щеки и показывает на пальцах, что оба топливных бака пусты. Вслед за водителем на землю прыгает остальной экипаж и сразу начинают осматривать гусеницы. Если имеется хоть малейшее повреждение, нужно заменить трак, иначе гусеница лопнет в самый неподходящий момент и танк превратится в большую неподвижную мишень. Солидус бесстрашно стал на броню во весь рост, взглянул вниз. Его танк был первым, остальные еще карабкаются. Он сдвинул брови, под чисто выбритой кожей забегали желваки, глаза сузились. Павел тоже глянул вниз. По склону медленно ползут бронированные машины, моторы надрывно ревут, сизый дым клубами вырывается из моторов. Один танк перевернулся и лежит у подножия. Ободранное стальное брюхо машины залито маслом, одна гусеница разорвалась, растянулась по земле металлической лентой. Аварийные люки распахнуты, экипаж собрался возле машины.
К площадке возле входа в тоннель можно было доехать по дороге, но Солидус здраво рассудил, что Троицкая не дура и наверняка позаботилась о том, чтобы весь путь был усыпан минами. Но машины обеспечения в гору не поедут, поэтому дорога нужна. Первым в колонне топливозаправщиков идет танк. Впереди на длинных металлических шестах громадные катки с толстыми шипами. Странное приспособление с лязгом и грохотом катится впереди танка. Время от времени гремят взрывы - это срабатывают мины, раздавленные катками. Железная конструкция забавно подпрыгивает и тяжело бухается обратно. Это противоминный танковый трал, Павел был знаком с этим еще раньше. Взрывы учащаются, танк почти полностью скрывается в клубах дыма и пыли, по броне звонко стучат осколки, камни и куски железа, вырванные из катков трала. Залитые под завязку топливозаправщики медленно ползут за ним на расстоянии, тяжело переваливаясь на выбоинах. Ближе подходит нельзя, осколки пробьют баки. Приближается надрывный рев мотора, лязг железа. Появляется длинный орудийный ствол, затем вращающиеся гусеницы, носовая часть и башня. Еще один танк поднялся на площадку. Не прошло и пятнадцати минут, как все свободное пространство заняли усталые машины. Последним поднялся саперный танк. Отполз в сторонку, уступая место топливозаправщикам. Они, словно дойные коровы, подобрались к танкам, каждая к своему. Началась перекачка топлива.
Солидус нервно посматривал на хронометр, хмурил брови и что-то шептал про себя. Задерживаться нельзя, надо продвигаться. Павел тоже разделял опасения командира и с неодобрением посматривал на массивные корпуса бронированных машин. Они, словно лесные клопы, сосали дизельное топливо и все никак не могли насытится. "Неплохие машины, но солярки жрут - беда!" - подумал Павел в который раз. Оглянулся на командира и только сейчас заметил, что он разительно изменился: исчезла бородка клинышком, усы стали заметно короче и уже не торчат воинственно в разные стороны, намного короче стали волосы. Павел понимающе кивнул - сейчас не до причесок.
Как только подтянулись бронемашины с пехотой, Солидус отдал приказ на штурм. Колонна техники и людей вошла в тоннель. Павел с любопытством оглядывался по сторонам. Он с Ледатром пытался пройти другим путем, но тот проход гораздо уже и давно взорван. Этот больше похож на станцию метро, только очень длинную и широкую. Машины идут по три в ряд и еще остается место. Воздух быстро наполняется выхлопными газами, приходится надеть изолирующие противогазы. Солдаты в уродливых масках сами похожи на монстров, с которыми предстоит сражаться. Круглые коробки фильтров выглядят, словно гигантские бородавки. Широкий тоннель разделяется на три части. Колонна техники тоже разделяется. Войско Солидуса углубляется в гору. Когда Павел впервые узнал о таком плане действий, он засомневался - так ли уж необходимо вводить танки под землю? Тоннель легко взорвать у входа и тогда он превращается в смертельную ловушку. Да и вообще, какой смысл танковой атаки под землей? Солидус в ответ загадочно покачал головой.
