На следующее утро Павла разбудили шум и крики в нижней части города, за пределами ограждения. Ледатр продолжал спать, словно проглотил двойную дозу снотворного. Павлу совершенно не хотелось вставать, за предыдущие дни он так устал, что собирался дрыхнуть до первого снега. Однако в криках и стенаниях в "городе придурков" - так он называл про себя поселение художников и поэтов, было что-то странное, по-настоящему тревожащее. Чертыхаясь и кряхтя, как древний дед, сползает с кровати на пол. Только сейчас заметил, что она надувная. Такую же оставил дома, в пустой пыльной квартире. " Вот зараза, и тут сплошное надувательство!" - мелькнула раздраженная мысль.
С полминуты посидел на полу, медленно возвращаясь в реальность. Потом поплелся к умывальнику. Холодная вода освежила, вернула ясность мыслей и способность хорошо видеть. Посмотрел в зеркало, провел ладонью по щекам, заросшим пятидневной щетиной.
- Пора или ну его в баню - вот в чем вопрос? - тихо произнес он, имея в виду бритье.
Рука потянулась к станку с замысловатой изогнутой ручкой, глаза пробежали туда-сюда по пластиковой полочке, разглядывая разнообразные флакончики, баночки и тюбики. Где-то тут пена для бритья, но изготовители норовят так обозвать средство для облегчения удаления волос, что не сразу поймешь, что есть что. Если вы человек малограмотный, то есть у вас нет ученой степени по химии или хотя бы красного диплома химика-технолога, ни за что не догадаетесь, что "великолепный лурил сульфанатр на основе парабены с экстрактом алоэ" и есть крем для бритья. Плюс инструкция на английском языке, обильно приправленная латинскими словечками. "Вот уроды, а? Ну напишите по нормальному, что это такое! Нет, выдумают какую-то х... ... ... ю, не то пить, не то закусывать. Чем рожу-то мазать?" - тихо бормотал Павел, страшась разбудить Ледатра.
Новая волна криков достигла палатки. Павел плюнул на бритье, вышел на улицу. Серенькое утро заливает блеклым сиянием поселение, словно в больничной палате включили единственную лампу дневного света. Меж домиков мечутся фигурки, люди в доспехах хватают железными руками, безжалостно швыряют на землю. Тех, кто пытается встать, нещадно хлещут кнутами. Резкие щелчки и блеклые в дневном свете вспышки говорят о том, что хлысты электрические. После каждого удара человек замирает, словно парализованный. Проходит несколько минут, прежде чем он начинает шевелиться. Обездвиженных волокут по земле, словно мешки с мусором к центральной площади, где ранее проходили гулянья местного населения. Павел так поразился необыкновенной картине, что забыл и про бритье, и про спящего Ледатра. Все это очень напоминало карательную операцию полевой жандармерии на оккупированной территории, только вместо напуганных деревенских жителей на центральную площадь сгоняли причудливо одетых мужчин и женщин. Последние в большинстве были вовсе не одеты, если не считать узких полосок цветной ткани на бедрах. Скоро на площади собралась шумная толпа. Если бы не солдаты по периметру с электрохлыстами, то можно подумать, что готовиться карнавальное шествие существ нетрадиционной сексуальной ориентации. Через несколько минут люди в блестящих доспехах приволокли последних слабо трепыхающихся жертв. Чей-то громкий голос невнятно рявкнул, прогрохотала пулеметная очередь и шум стих. Площадь замерла в тревожном ожидании.
Павел огляделся. Он только сейчас увидел, что вокруг никого нет, крепость Солидуса совершенно пуста, даже на стене возле ворот пусто. Это значит, что весь личный состав там, внизу. Солдаты проводят непонятную облаву, то ли ищут кого-то, то ли Солидус таким вот оригинальным способом проводит перепись населения. В любом случае интересно и Павел решительно зашагал к воротам. Створка бесшумно уползла в щель на потолке, едва он приблизился. " Чудненько, значит, у меня свободный выход и лютая казнь в ближайшее время мне не грозит!" - радостно подумал Павел. Однако веселиться рано, он еще не знает, по какому поводу собрание. Может, о них с Ледатром просто забыли? Сейчас увидят, вспомнят, да как начнут кнутами хлестать! Но ничего подобного не произошло. Павел остановился в десяти шагах от оцепления так, чтобы слышать и видеть все. Ближайший к нему солдат равнодушно покосился и ничего не сказал. Павел облегченно вздохнул. По толпе пробежала волна шума, люди зашевелились, лица повернулись к оставленным домам. Послышался нарастающий грохот, лязг, порыв ветра принес странно знакомый запах. " Отработанная солярка! Как на грузовиках Ледатра, - вспомнил Павел. - И тут есть антикварные механизмы?"
Угловатая машина с ромбовидным носом показалась в клубах пыли. Железные гусеницы в прах разбивают дорожное покрытие, машина несется как снаряд, прямо и не разбирая пути. Цветочные клумбы и кустики с яркими китайскими фонариками исчезают под бронированным брюхом механического монстра. То, что остается, можно назвать только экологической катастрофой сверхмалого масштаба. В толпе раздались горестные выкрики и стенания. Машина несется прямо на людей. Жители неверяще смотрят на лязгающее и рычащее чудище, словно на кару небесную, ниспосланную Богом за грехи. Толпа замирает, парализованная ужасом. Звучит отрывистая команда, цепь солдат распадается, люди в блестящих доспехах разбегаются. Бронированная машина эффектно взмывает вверх на земляном валу, видно, как разлетаются комья земли, сверкают полированной сталью гусеничные траки, железные колеса бешено вращаются, синие выхлопные газы вырываются с боков, словно дыхание огнедышащего дракона. Устрашающего вида машина неудержимо мчится на толпу. Грохот мотора глушит многоголосый крик и вой. Человеческая масса приходит в движение. Словно делящаяся под микроскопом живая клетка, она распадается на половинки. Посередине площади образуется ровный прогал. Как будто гигантский глаз с быстротой необыкновенной распахнулся на поверхности земли - так скоро плотная толпа разделилась.
Несколько несчастных осталось сидеть и лежать. Не то одурманены, не то не верят в реальность происходящего. Двое мужчин и одна женщина с безумными глазами непонимающе вертят головами, пытаясь понять, почему вокруг стало пусто. Неопрятная девка в трусиках дурного цвета и растоптанных шлепанцах первой осознает смертельную опасность. Она стоит спиной к приближающейся машине, но слышит грохот и дрожь земли. Убегает, высоко и некрасиво задирая колени, шлепанцы срываются, хочет вернуться, но грохот нарастает до непереносимого предела и снова бежит, нелепо размахивая руками. Мужчины провожают недоумевающими взглядами, один начинает глупо хохотать и показывать неприличными жестами, мол, щас догоню и враз тройню заделаю. Другой поворачивается навстречу шуму и лязгу, приседает и разводит руки. Безумное лицо искривляется улыбкой, больше похожей на оскал, видны редкие желтые зубы, на губах пенится слюна, глаза страшно выпучиваются.
Задранный кверху, как у амфибии, нос машины смахивает первого безумца с поверхности земли, словно рука пьяницы пустой стакан со стола. Удар приходится в верхнюю часть груди, голова откидывается назад и шея сгибается под таким углом, что всем присутствующим становится ясно - человек мертв. Но бездыханное тело не падает на землю. Передок машины весь покрыт дырами с рваными краями. Один такой вывернутый наружу кусок металла цепляет мертвеца за кожу и ребра, труп оказывается распятым на железном щите. Машина продолжает стремительный полет над землей. Второй мужчина оказывается на пути бешено вращающейся гусеницы. Мгновение и он исчезает под стальной лентой. Брызги крови и клочья внутренностей разлетаются в стороны из лопнувшего тела, колеса, борт и корма окрашиваются в рыжий цвет. Молодая женщина бежит изо всех сил, пепельные волосы тянутся за спиной почти параллельно земле, пятки мелькают, словно капли проливного дождя. Она что-то кричит, рот перекошен в напряжении, глаза раскрыты до предела, отпущенного природой. Никто не слышит и не понимает ее. Ревущее чудовище настигает и женщина исчезает под плоским брюхом. Через мгновение из пыли и синего тумана выхлопных газов за кормой по земле катится окровавленный обрубок, без рук и без ног, вместо головы черная дыра в туловище, из которой хлещет темная кровь. Рядом переворачиваются и подпрыгивают на неровностях оторванные конечности.
